临近黄昏，宴席终散，宾客们陆续告辞。
姜秣婉拒了李月珊安排的马车，只想独自走回玉柳巷，近冬日的晚风带着丝丝入骨的寒意，让姜秣清醒大半。
正在姜秣放空大脑漫步时，身后传来一阵车轮声，一辆颇为眼熟的马车在她身侧缓缓停下。
车帘被一只骨节分明的手掀起，露出司景修俊朗的面庞。他眸色深邃，看向姜秣，“姜秣，”他声音低沉，在这静谧的氛围中格外清晰，“天色已晚，独行不便，上车吧，我送你回去。”
姜秣闻声驻足，微微颔首见礼，客气回道：“多谢公子好意，不必麻烦，我想自己走走。”
司景修看着她半垂的眼眸，不知是自己脸皮厚了还是听她拒绝习惯了，司景修并未气馁，“既是朋友，何必客气？李府往外走，也要经过几条暗巷，多一人也好相互照应不是？”
姜秣抬眸，正对上他看过来的目光，她再次摇头，语气温和却坚定，“真的不用了，公子。”
见她如此，司景修沉默一瞬，随即撩起衣摆，利落地下了马车，与她并肩站在巷弄里。“既如此，那我陪你走一段。”
“公子？”姜秣有些讶异今日司景修的举动。
“怎么？”司景修侧头看她，唇角牵起一抹浅笑，看着姜秣困惑的神情不由打趣道：“难不成连与你同行一段，也让你觉得困扰了吗？”
姜秣一时语塞。他这般放低姿态，她若再强硬拒绝已无必要，她微不可闻地轻叹一声，继续往前走。
见她默许，司景修眼中划过笑意，示意马车缓缓跟在后面。两人便沿着长巷，并肩而行。起初是沉默，只听得见彼此的脚步声和远处隐约的市井声。
司景修并不刻意寻找话题，只是在她稍外侧半步的位置走着，姿态闲适，仿佛这夜风中的漫步是再自然不过的事。
走过一个转角，晚风拂来，带着澜湖潮湿气息。他才开口，声音融在风里，低沉柔和，“你离府的这些日子，过得可好？”
她沉默片刻，才轻声道：“劳公子挂心，一切都好。”
“可想好日后做些什么？”司景修侧头看向姜秣问道。
姜秣目光望着前方，“尚未，走一步看一步吧。”
“嗯，”司景修应着，目光落在她被风吹起的发丝上。
二人并肩而行，有一搭没一搭的说着话，走了一段，离玉柳巷还有些距离时，姜秣停下脚步，“有劳司公子相送，此处离住的地方已不远，公子请回吧。”
司景修深深看了她一眼，女子眉眼清冽，神情平静，并无半分不舍或动容。
“好。”他不再坚持，从善如流地点头，补充道，“夜里风凉，早些休息。”
姜秣点了点头，道了声，“公子也请保重，”后转身离去，一次也未回头。
司景修一直站在原地，直到她的身影彻底消失不见，才缓缓收回目光。
他转身，登上一直默默跟随在后的马车，车帘落下，隔绝了窗外景色。
车厢内，司景修看着车壁闭上眼，不知在思索些什么。
*****
李府，秦老夫人由丫鬟搀扶着，看向一直安静陪在身侧的孟兰茵，柔声道：“兰茵，随我来。”
孟兰茵温顺地起身，搀住老夫人的另一只手臂。
二人穿过抄手游廊，走向秦老夫人所居的院子。
“孩子，这里没有外人了，”秦老夫人停下脚步，在廊下的美人靠上坐下，拉着孟兰茵坐在身侧，“告诉我，这些年，你究竟是怎么过的？”
孟兰茵抬眸，对上秦老夫人浑浊却充满关切的双眼。那强撑了整晚的镇定开始一点点消融。她鼻尖一酸，视线开始模糊。
良久，她才抬起泪眼，声音低哑：“起初……被卖到一个村子，日子很苦。后来，是三姨母辗转找到我……”她的话语断断续续，避开了具体的苦难，只轻描淡写地勾勒出一个轮廓，可这轮廓之下的阴影，足以让秦老夫人心头一酸。
“怪我，都怪我没能早些找到你。”老夫人将她揽入怀中，泣不成声。
与此同时，大理寺监牢。
阴暗潮湿的牢房里，赵秀儿蜷缩在角落的草堆上，华美的衣裙已被剥去，换上粗糙的囚服。她脸上泪痕已干，眼神空洞地望着墙壁上跳跃的、昏黄的油灯光影。
宴席上的一切在她脑中反复回放，尤其是沈祁那双平静无波的眼睛，和他毫不犹豫下令收押的姿态。每一次回想，都像有一把冰冷的锉刀，在她心上狠狠刮过。
她恨，她恨孟兰茵还活着，恨李家人的无情，更恨沈祁的冷酷。
“为什么……我付出了那么多……凭什么……”她喃喃自语，指甲深深掐入掌心，留下月牙形的血痕。
脚步声由远及近，在寂静的牢狱中格外清晰。
赵秀儿猛地抬头，眼中瞬间燃起一丝微弱的光，难不成是沈祁？他后悔了？他是来……
然而，出现在牢门外的，是一名狱卒，他将一份简单的饭食推进来，冷硬地道：“吃饭。”
那点微弱的光，彻底熄灭了。她看着那粗糙的碗碟，猛地伸手将其打翻，汤汁溅了一地。
“滚！”她嘶声道，声音因绝望而扭曲。
狱卒啐了一口，骂骂咧咧地走开了。
黑暗中，赵秀儿将脸埋入膝间，肩膀剧烈地耸动。
数日后，赵秀儿因勾结匪徒，残害孟兰茵及其他人，证据确凿，虽非主谋，但身为从犯，情节恶劣，依律判处流放三千里，至北苍边疆寒苦之地服苦役十年，即日启程。
这日，一间雅间内，温清染正和盛雪宜对弈。
盛雪宜指尖拈着一枚白玉棋子，沉吟良久方才落子，抬眸看向温清染时，浅笑道：“清染今日真是好兴致，怎么突然想起约我出来下棋了？”
温清染执黑子，轻轻落在棋盘上，发出清脆的声响。她唇角微扬，笑意却未达眼底，“雪宜说笑了，今日相约，实则有一事，还想请雪宜相助。”
“哦？”盛雪宜眉梢微挑，不动声色地又落一子，“何事竟能让清染需要我帮忙？”
“我想与晋王殿下退婚。”温清染语气平静，目光却紧紧锁住盛雪宜的反应。
盛雪宜执棋的手将棋子稳稳落下，对上温清染的视线，“清染这是何意？与三皇子的婚事，可是皇上亲赐，多少人求之不得。”
“正是因是皇上亲赐，才更需雪宜相助，”温清染轻轻放下手中的棋子，抬眸直视盛雪宜，“近来京城流言四起，都说皇上即将立晋王为太子。这个节骨眼上，我想，我这桩婚事，对于盛家而言，岂不是显得格外碍眼？”