京城，望江楼。
作为整个京畿之地最负盛名的酒楼，这里的雅间早已不是有钱就能订到的，更是一种身份与圈层的象征。
此刻，顶楼最奢华的“观澜阁”内，暖炉烧得正旺，名贵的香料在空气中弥漫出令人醺然的暖意，与窗外凛冽的寒风形成了两个截然不同的世界。
几位在朝堂之上，刚刚用一场酣畅淋漓的“死谏”，成功逼退了皇帝陛下的核心言官与阁老，正围坐一席，推杯换盏，言笑晏晏。
“钱阁老，今日您在殿上那番话，引经据典，声泪俱下，真乃我辈文臣之楷模啊！”一名御史满脸红光，高高举起酒杯，语气里满是毫不掩饰的谄媚。
被称作钱阁老的，正是内阁次辅，江南钱氏的当代家主，钱士林。他年过花甲，头发花白，但精神矍铄，此刻更是意气风发。
他端起酒杯，与众人轻轻一碰，呷了一口温热的花雕，脸上露出一丝自得的笑意：“哪里，哪里。为国本计，为天下苍生计，老夫不过是说了几句公道话罢了。”
“说得好！”另一名官员抚掌大笑，“那位陛下还是太年轻了，以为打赢了一场北伐，就能为所欲为。他也不想想，这天下，是谁在替他治理？离了我们这些士大夫，他那龙椅，坐得稳吗？”
“哈哈哈，说得在理！他那副病秧子的身子骨，在朝堂上多站一会儿都得咳个不停，还想搞什么清丈田亩、官绅一体纳粮？这种伤筋动骨的大事，怕不是新法还没出京城，他人就先驾崩了！”
雅间内，顿时爆发出了一阵肆无忌惮的哄笑。
在他们眼中，朱祁钰今日的“龙体抱恙”，不过是色厉内荏的退缩。那看似强硬的变法意图，在整个文官集团心照不宣的集体抵制面前，终究只是一个笑话。
钱士林捋着自己保养得极好的山羊须，眼中闪烁着老谋深算的光芒，慢悠悠地说道：“诸位，稍安勿躁。陛下少年心性，总想着要青史留名，做一番前无古人的功绩，可以理解。但他终究是聪明人，很快就会明白，这大明的江山，终究还是要靠我等与他共治。水至清则无鱼，这个道理，他会懂的。”
他顿了顿，将杯中酒一饮而尽，声音里透着一股掌控一切的从容。
“看着吧，不出三日，此事，便会不了了之。到时候，我等再上几本折子，为江南的百姓‘请命’，陛下顺水推舟，此事便算揭过了。君臣之间，依旧是一片和睦嘛。”
“钱阁老高见！”
“我等，就先在此预祝钱阁老，不日入主文渊阁，荣登首辅之位了！”
一片歌功颂德声中，雅间的门被轻轻推开，一名青衣小厮端着一盘刚刚切好的鹿肉走了进来，谦卑地躬着身子，将菜肴摆上桌。
没有人注意到，那小厮低垂的眼眸中，闪过了一丝比窗外寒风还要冷冽的寒芒。
……
皇宫，养心殿。
殿内温暖如春，檀香袅袅，与望江楼的奢华不同，这里的一切都透着一股肃穆与威严。
朱祁钰端坐于龙案之后，身上只穿着一件寻常的黑色常服，正借着烛火，批阅着一份来自西山密营的军报。
他的面色依旧苍白，但那双深邃的眼眸里，却没有丝毫病态，反而像两潭深不见底的寒潭，锐利得足以洞穿人心。
白日里在奉天殿那副摇摇欲坠的虚弱模样，早已消失得无影无踪。
放下军报，朱祁钰的意识沉入脑海深处，那冰冷的系统界面悄然浮现。
他没有浪费任何时间，一个清晰的指令在脑海中形成。
“检索所有与‘户部’、‘税收’、‘江南’相关的，即将走向负面结局的投资标的。”
指令下达，系统界面光华流转，无数细碎的数据流飞速闪过。
万分之一刹那之后，一个全新的投资目标，清晰地弹了出来。
【青铜级投资目标】
【目标人物】：户部度支清吏司七品笔帖式，张诚。
【当前状态】：极度危险。
【负面结局】：因其私下整理、誊抄户部与江南官绅勾结，偷逃税款的秘密账册，已被户部右侍郎王文所察觉。王文已派出心腹杀手，将于今夜子时，潜入其家中，将其灭口，并销毁所有证据。张诚，连同其妻女，将化为一场“意外”的火灾中的三具焦尸。
看着这条信息，朱祁钰的脸上，没有任何意外的表情。
他只是缓缓地闭上眼睛，再睁开时，那眼底的寒意，已然凝若实质。
“兴安。”他淡淡地开口。
“奴婢在。”侍立在阴影中的心腹太监，如鬼魅般悄无声息地出现在了他的身侧。
“传锦衣卫指挥使，袁彬，立刻觐见。”
“遵旨。”
不过一炷香的功夫，一道身着飞鱼服、腰佩绣春刀的挺拔身影，便如同一柄出鞘的利刃，悄无声息地出现在了养心殿内。
“臣，袁彬，叩见陛下。”
“平身。”朱祁钰没有抬头，只是提笔在一张空白的宣纸上，写下了两个字和一个地址。
他将那张纸条递给袁彬，声音平淡得听不出一丝波澜。
“张诚，城南，柳叶巷，甲三号。”
“带上你最好的缇骑，今夜子时，救下此人。”
朱祁钰顿了顿，补充道：“连同他家中的所有文书，一并带回。记住，朕要活的，也要完整的。”
袁彬接过那张轻飘飘的纸条，入手却只觉得有千钧之重。他没有问为什么，也没有问这个人是谁。作为天子最锋利的刀，他需要做的，只有执行。
“臣，遵旨。”
袁彬的身影，再次融入了殿外的夜色之中，仿佛从未出现过。
……
城南，柳叶巷。
一盏昏黄的油灯，在一间简陋的屋舍内摇曳着，将一个男人伏案疾书的身影，映照在窗纸之上。
张诚的额头上满是汗水，他正用一种近乎搏命的速度，将最后一本账册上的内容誊抄完毕。
作为户部一个不起眼的七品笔帖式，他本该浑浑噩噩地了此残生。可他骨子里那点读书人最后的良知，让他无法对每日经手的那些触目惊心的数字视而不见。
二十年。
整整二十年，户部与江南士绅勾结，偷逃、隐匿的税款，已经是一个足以让整个大明都为之震动的天文数字。
他知道自己发现了天大的秘密，也嗅到了死亡的气息。
他已经将妻女送回了乡下老家，自己则准备带着这些足以作为铁证的账册，连夜逃出京城，去一个没有人能找到的地方。
“好了。”
当最后一个字落下，张诚长长地吐出了一口浊气。他将一本本用油布包裹好的秘密账册，小心翼翼地放入一个早已准备好的木箱中。
只要能逃出去，只要能将这些东西公之于众……
就在这时，窗外，几道黑影如同夜枭般，悄无声息地一闪而过。
一股冰冷的杀机，瞬间锁定了这间小小的屋舍！
张诚的心猛地一跳，他下意识地抓起身旁的一把裁纸刀，惊恐地望向窗户。
“砰！”
窗户被一股巨力从外撞碎，木屑纷飞！
数名身着夜行衣的黑衣刺客，如狼似虎般破窗而入，手中的短刃在昏黄的灯光下，闪烁着淬毒的幽蓝寒芒，没有一句废话，直取张大诚的咽喉！
刀光撕裂空气，发出尖锐的嘶鸣！
死亡，近在咫尺！
张诚绝望地闭上了眼睛。
然而，预想中的剧痛，并未传来。
取而代之的，是一阵更加迅猛、更加致命的破风之声！
“嗤！”
“噗！”
利刃入肉的声音，与骨骼被斩断的脆响，几乎在同一时间响起！
张诚猛地睁开眼，眼前的一幕，让他毕生难忘。
不知何时，他的身前，已经站立着数名身穿黑色飞鱼服、手持绣春刀的矫健身影。他们如同从地狱深处走出的鬼魅，每一个动作都干净利落到了极致。
刀光闪烁，血花飞溅。
那几名刚刚还凶神恶煞的刺客，连一声惨叫都来不及发出，便被瞬间格杀了数人。他们的咽喉、心脏、眉心，都被精准地洞穿，眼神中还残留着临死前那最后一刻的惊愕与不解。
战斗，甚至不能称之为战斗。
那是一场短暂而致命的单方面屠杀。
转瞬之间，刺客被尽数格杀，只留下一个被卸掉了四肢关节、像条死狗一样瘫在地上的活口。
为首的那名锦衣卫校尉，缓缓收刀入鞘。刀身上，竟无半点血迹。
他转过身，向着惊魂未定、早已瘫软在地的张诚，亮出了一块镌刻着“如朕亲临”的赤金令牌。
“张主事，陛下有请。”
袁彬的声音，平静而冷漠，仿佛刚刚那场血腥的搏杀，不过是碾死了几只无关紧要的蝼蚁。
张诚呆呆地看着满地的尸体，又看了看眼前这群传说中只听命于天子的禁军，那股劫后余生的庆幸，瞬间被一股更加庞大、更加无法抗拒的敬畏所取代。
双腿一软，他“噗通”一声，跪倒在地，浑身抖如筛糠。
……
御书房内，灯火通明。
袁彬将惊魂未定的张诚，和他带来的那个沉重的大木箱，一并呈到了朱祁钰的面前。
“陛下，人与物，皆已带到。”
“嗯。”朱祁钰的目光，落在了那个木箱之上。
“打开它。”
张诚不敢有丝毫怠慢，他颤抖着上前，解开木箱上的锁扣，将箱盖缓缓打开。
满满一箱，全是账册。
每一本的封皮上，都用蝇头小楷，密密麻麻地标注着年份、姓名与银两数目。
张诚重重地对着朱祁钰磕了一个响头，声音因为激动与恐惧而剧烈颤抖：“陛下！草民张诚，叩见陛下！这里……这里是户部与江南士绅勾结，二十年来偷逃税款的全部铁证！”
朱祁钰没有说话，只是随手从箱中拿起一本。
翻开。
一行行熟悉的、在朝堂之上道貌岸然的名字，一个个触目惊心的、足以让任何人都为之疯狂的数字，就这么清晰地，呈现在了他的眼前。
钱士林，正统八年，于苏州，隐匿田产三千七百亩……
王文，正统十年，勾结两淮盐商，偷逃税银一十七万两……
……
朱祁钰的嘴角，缓缓地，浮现出了一丝冰冷的、带着几分戏谑的笑意。
他抬起眼，看向依旧跪伏在地，连头都不敢抬的张诚。
“从今往后，你就是朕的人。”
“朕，保你和你家人，一世富贵平安。”