南京城外，吴军大营连绵数十里，营寨错落有致，旌旗在朔风中猎猎作响，甲胄铿锵之声不绝于耳。中军大帐内，吴三桂一身玄色龙纹铠甲，腰悬七星剑，正对着沙盘凝神沉思。沈落雁一袭青衫，手持羽扇，立于侧旁，指尖轻点沙盘上的南京城轮廓。
“大王，穆青岚与柳如眉已按计划夺取马鞍山、句容，如今南京城东侧、南侧的外援通道已彻底切断。”沈落雁声音清冽，如寒泉漱石，“唯有西侧长江水路，凌霜将军正在全力肃清，不出三日，南京城便会成为真正的孤城。”
吴三桂抬眸，目光锐利如鹰：“马士英、阮大铖皆是贪生怕死之辈，困守孤城之下，必生内乱。但南京城垣坚固，粮草尚可支撑月余，强行攻城伤亡必重，需用巧劲瓦解其心防。”
“大王所言极是。”沈落雁羽扇轻摇，“南明守军虽有五万之众，却多是临时拼凑的乌合之众，且军心涣散。如今外援断绝，只需再添一把火，让城内军民彻底绝望，破城便指日可待。”
正说着，帐外传来脚步声，传令兵躬身而入：“启禀大王、军师，苏婉清先生派人送来捷报，檄文已传遍江南各州府，苏州、常州、无锡等地士族纷纷遣使归附，愿献粮草物资助我军破城；就连南京城内，也有百姓暗中传阅檄文，不少守军家属人心惶惶。”
吴三桂接过檄文副本，只见字迹隽秀有力，文辞酣畅淋漓。开篇便引《孟子》“民为贵，社稷次之，君为轻”，痛斥南明政权“苛政猛于虎，官吏噬于民”，历数马士英、阮大铖贪赃枉法、滥杀无辜的罪状，再言吴军“吊民伐罪，轻徭薄赋，复汉家衣冠，救苍生于水火”的宗旨，最后呼吁“江南父老，士族贤达，识时务者为俊杰，归附者既往不咎，顽抗者严惩不贷”。
“好一篇檄文！”吴三桂赞不绝口，“苏先生以儒家道义为刃，直刺南明软肋。民心向背，乃胜负之关键，这篇檄文，可比十万雄师。”
沈落雁颔首：“苏婉清先生深谙江南士人心理，既以道义感召，又以利害相胁，城内军民本就对南明不满，如今见各州府纷纷归附，必生动摇。我们可再添一把火，让苏凝香在城内散布‘吴军攻城只诛首恶，不伤百姓’的消息，进一步瓦解其抵抗意志。”
吴三桂点头应允：“传令下去，让围城大军放缓攻城试探，每日只在城外列阵示威，同时让士兵高声宣读檄文，让城内人人皆知。另外，严令各部不得骚扰周边百姓，缴获物资分与贫苦民众，彰显我军仁德。”
“遵命！”传令兵应声退下。
与此同时，马鞍山战场上，硝烟尚未散尽。穆青岚一身银甲染血，手持虎头湛金枪，立于城头之上，目光扫过城下溃散的南明残兵。她身后，柳如眉一袭红衣，手持双刀，脸上带着几分疲惫，却依旧神采飞扬。
“穆将军，马鞍山已被我军攻克，南明守将李虎被擒，残余士兵要么投降，要么逃窜，从此南京城东侧门户大开，再也无人能从东路驰援。”柳如眉走到穆青岚身边，声音爽朗。
穆青岚颔首，语气带着一丝冷冽：“李虎这厮，平日在马鞍山作威作福，欺压百姓，今日落入我手，定要好好处置，以儆效尤。”她转头看向柳如眉，“柳首领，此次夺取马鞍山，你的义军立下大功，尤其是你率部从后山奇袭，打乱了敌军部署，功不可没。”
柳如眉哈哈一笑：“穆将军过奖了！我等义军本就是为了反抗暴政，如今投靠吴大王，能为平定江南出一份力，乃是分内之事。再说，若不是穆将军正面强攻，吸引敌军主力，我也难以得手。”
两人正说着，一名亲兵快步跑来：“启禀将军、首领，大王有令，命我等加固马鞍山防线，阻断南京城与外界的联系，同时安抚城内百姓，收缴粮草物资，运往围城大营。”
“知道了。”穆青岚点头，“柳首领，你率部安抚百姓，收缴粮草；我率军加固城防，防备南明残兵反扑。务必做到秋毫无犯，不得辜负大王信任。”
“放心吧！”柳如眉拍了拍胸脯，“我柳如眉虽为草莽，却也知晓民心的重要性。马鞍山百姓受够了南明的欺压，如今我们来了，定要让他们过上安稳日子。”
说罢，柳如眉便率部下了城头，直奔城中。她深知义军出身民间，与百姓天然亲近，安抚民心之事，交给义军再合适不过。进城之后，柳如眉立刻下令，严禁士兵抢掠百姓财物，同时打开南明守军的粮仓，将粮食分发给贫苦百姓。
“乡亲们，我们是吴大王麾下的义军，是来解救大家的！”柳如眉站在粮仓前，高声喊道，“南明官吏欺压你们，搜刮你们的粮食钱财，如今我们把粮仓打开，把粮食还给你们！从今往后，有吴大王在，再也没人敢欺负你们了！”
百姓们起初还有些畏惧，不敢上前，直到几名胆大的百姓领了粮食，发现吴军士兵果然秋毫无犯，才纷纷围了上来。一时间，粮仓前人头攒动，百姓们脸上露出了久违的笑容，纷纷称赞吴军仁义。
而在句容，情况与马鞍山如出一辙。柳如眉的义军旧部与穆青岚的亲卫营配合默契，顺利攻克城池后，立刻展开安抚百姓、收缴物资的工作。短短数日，马鞍山、句容两地便恢复了秩序，百姓们纷纷支持吴军，不少青壮年还主动报名参军，为吴军补充了新鲜血液。
南京城内，气氛愈发压抑。街道上行人稀少，巡逻的南明士兵面带惶恐，不时朝着城外张望。马士英府邸内，灯火通明，马士英、阮大铖等人正围坐一堂，面色凝重。
“诸位，如今马鞍山、句容失守，南京城外援断绝，吴军又在城外日日宣读檄文，城内百姓人心惶惶，士兵们也士气低落，这可如何是好？”马士英搓着手，语气焦虑。
阮大铖阴沉着脸，说道：“马大人，事到如今，唯有坚守待援。我们尚可支撑月余，只要北方清军出兵相助，定能击退吴军。”
“清军？”马士英皱起眉头，“清军与我南明乃是世仇，他们怎会出兵相助？”
“如今吴军势大，若南京城破，江南尽归吴军所有，清军也将腹背受敌。”阮大铖眼中闪过一丝算计，“他们为了自身利益，定会出兵。我已暗中遣使前往清军大营，联络多尔衮，愿以江南赋税为条件，请求清军出兵救援。”
马士英闻言，眼中露出一丝希望：“若清军真能出兵，那再好不过。只是，吴军檄文传遍江南，各州府纷纷归附，清军会不会见风使舵，坐山观虎斗？”
“放心吧！”阮大铖自信满满，“多尔衮野心勃勃，一心想要一统天下，绝不会眼睁睁看着吴军壮大。只要我们许以重利，他们定会出兵。”
就在这时，一名亲兵慌慌张张地跑了进来：“启禀大人，不好了！城内百姓纷纷传阅吴军檄文，不少士兵家属跑到军营外哭闹，要求士兵投降，还有部分士兵已经偷偷逃出城，投靠吴军了！”
马士英、阮大铖闻言，脸色骤变。阮大铖猛地一拍桌子：“混账！是谁敢私传檄文？立刻下令，全城搜捕，凡是私藏、传播檄文者，一律格杀勿论！另外，加强军营守卫，严禁士兵擅自离营，违者军法处置！”
“是！”亲兵应声退下。
然而，禁令下达后，非但没有阻止檄文的传播，反而让城内的恐慌情绪愈发严重。百姓们本就对南明政权不满，如今见马士英、阮大铖动辄杀人，更是人心惶惶，纷纷暗中祈祷吴军早日破城。
南京城西北角的一处民宅内，苏凝香正与“红袖阁”的情报人员接头。她身着一身妇人装扮，头上裹着头巾，遮住了大半容貌。
“阁主，城内情况正如您所料，马士英、阮大铖下令搜捕传播檄文者，滥杀无辜，百姓们对南明政权愈发不满，不少守军也心生动摇。”情报人员低声说道。
苏凝香点了点头，眼中闪过一丝冷笑：“马士英、阮大铖这是自寻死路。我们再加一把火，让城内军民彻底绝望。你立刻派人散布消息，就说清军已经同意出兵，但要求南明献出南京城，任由清军屠戮三日，以报昔日仇恨。”
“阁主，这消息会不会太假，没人相信？”情报人员有些疑虑。
“如今城内军民已是惊弓之鸟，只要消息传播开来，他们宁可信其有，不可信其无。”苏凝香自信地说道，“另外，你去联络兵部主事李大人，告诉他清军即将入城屠城的消息，再给他看吴军的檄文和各州府归附的书信，让他尽快交出守城布防图，投靠吴军，保全南京城百姓性命。”
“明白！”情报人员应声而去。
苏凝香站起身，走到窗边，透过窗缝望向远处的南京城墙。她知道，只要这个消息传播开来，城内必然会陷入更大的混乱，马士英、阮大铖的统治将彻底动摇。而她要做的，就是抓住这个机会，拿到守城布防图，为吴军破城铺平道路。
城外，吴军大营内，叶轻眉正指挥着士兵们清点从马鞍山、句容运来的粮草物资。她身着一身淡紫色长裙，头上戴着帷帽，遮住了阳光，脸上带着一丝疲惫，却依旧有条不紊地安排着各项工作。
“李大人，这批粮草共计十万石，盐铁若干，足够大军支撑一个月。”一名账房先生模样的人走到叶轻眉身边，恭敬地说道。
叶轻眉点了点头：“很好。你立刻安排人手，将粮草分批次运往各营，确保每一位士兵都能吃饱穿暖。另外，将盐铁运往军械营，让工匠们加快打造兵器铠甲，为攻城做好准备。”
“遵命！”账房先生应声退下。
叶轻眉望着堆积如山的粮草物资，脸上露出一丝欣慰的笑容。她出身江南盐商世家，精通理财经商，自归附吴军以来，便一直负责后勤与经济统筹。此次夺取马鞍山、句容，不仅切断了南京城的外援，更缴获了大量粮草物资，极大地缓解了吴军的后勤压力。
“叶先生，辛苦你了。”一个温和的声音在身后响起。
叶轻眉回头，只见吴三桂不知何时来到了粮草场，正微笑着看着她。她心中一动，连忙躬身行礼：“大王客气了，这是臣分内之事。”
吴三桂走上前，看着堆积如山的粮草物资，点了点头：“有你在，我军的后勤便无后顾之忧。如今南京城已是孤城，破城之日不远矣，待平定江南，你功不可没。”
“大王过奖了。”叶轻眉脸颊微红，“臣只是做了些力所能及的事情，真正辛苦的是前线浴血奋战的将士们，还有为破城出谋划策的沈军师、苏先生等人。”
吴三桂笑了笑：“你们各司其职，皆是大功。江南富庶，乃是天下粮仓、钱袋子，待破城之后，整合江南的经济资源，还需仰仗你。”
“臣定不辱使命！”叶轻眉郑重地说道。
就在这时，远处传来一阵马蹄声，一名传令兵快马加鞭赶来：“启禀大王，沈军师有请，说是苏凝香在城内传来消息，马士英、阮大铖暗中联络清军，请求救援，苏凝香已按计划散布清军将屠城的消息，城内军民人心惶惶，兵部主事李大人已有归附之意，不日便会献出守城布防图。”
吴三桂闻言，眼中闪过一丝精光：“好！沈军师果然神机妙算，苏凝香也不负所望。传令下去，全军做好攻城准备，待拿到守城布防图，便一举破城，生擒马士英、阮大铖，平定南京！”
“遵命！”传令兵应声而去。
吴三桂抬头望向南京城的方向，眼中充满了坚定。他知道，攻克南京城，是他平定江南的关键一步，也是他逐鹿天下的重要基石。只要拿下南京，整合江南的人力、物力、财力，他便能与北方的清军分庭抗礼，最终实现统一全国、改写历史的宏图大业。
城内，恐慌情绪如同瘟疫般蔓延。清军将屠城的消息越传越广，百姓们纷纷闭门不出，哭声、叹息声不绝于耳。不少南明士兵更是心神不宁，私下里议论纷纷，不少人已经在盘算着如何投降吴军，保全性命。
马士英、阮大铖得知消息后，又惊又怒，却又无可奈何。他们派出大量士兵搜捕散布谣言者，却始终一无所获，反而让城内的恐慌情绪愈发严重。他们试图安抚士兵，却发现士兵们早已人心涣散，根本无人听从指挥。
南京城，这座曾经的南明都城，如今已是风雨飘摇，人心尽失。破城的钟声，即将敲响。