沿着陡峭的坡道走下干涸的河道，踩着硌脚的砾石，杨安安牵着小豆子，终于踏入了这片名为“砾石集”的山麓小镇。
甫一进入，一股与荒漠死寂截然不同的、混杂着汗味、牲畜粪便、炊烟、食物香气以及各种不明气味的喧嚣气息便扑面而来。小镇的建筑低矮而粗犷，大多是用附近山上的石块混合着泥土垒砌而成，屋顶覆盖着干草或兽皮，显得原始而坚固。街道狭窄而杂乱，地面依旧是天然的砾石土路，车辙印和脚印交错纵横。
形形色色的人穿梭其中。有风尘仆仆、牵着驮兽、装载着皮毛矿石的商队成员；有身着简陋皮甲、佩戴兵刃、眼神警惕的佣兵和冒险者；有皮肤黝黑、大声吆喝着的本地摊贩；还有一些看起来无所事事、目光在过往行人身上逡巡的闲汉。这里的人，气息大多彪悍，修为以炼体初、中期为主，偶尔能感受到一两个炼体后期甚至筑基期的隐晦气息，都带着一股常年在危险边缘行走的煞气。
杨安安和小豆子这两个陌生面孔，尤其是杨安安一个年轻女子带着个半大孩子，衣衫褴褛、满身风沙的模样，立刻引来了不少或好奇、或打量、或不怀好意的目光。
小豆子有些紧张地缩在杨安安身后，小手紧紧抓着她的衣角。这集镇的热闹与黑岩城不同，少了几分秩序，多了几分野性与混乱。
杨安安面色平静，目光却如同最冷静的猎手，迅速扫过周围的环境。她将自身气息收敛在炼体初期，既不显得过于弱小可欺，也不过于引人注目。同时，强大的神识如同无形的屏障，将那些过于肆无忌惮的窥探目光隐隐挡了回去，让一些心怀不轨之徒感受到一丝不易察觉的威胁，收敛了些许。
当务之急是找到落脚之处和补充物资。
她拉着小豆子，避开人流最密集的主街，沿着边缘寻找。很快，她看到一家门口挂着歪歪扭扭“宿”字木牌的简陋石屋，看起来像是一家客栈。
走进去，里面光线昏暗，弥漫着一股霉味和劣质酒气。一个满脸横肉、腰间挎着砍刀的壮汉正靠在柜台后打盹，察觉到有人进来，懒洋洋地抬起眼皮。
“住店？”壮汉声音粗哑。
“嗯，最便宜的房间，住三天。”杨安安声音平淡。
壮汉打量了她和小豆子几眼，似乎在评估他们的支付能力。“一天一块下品灵石，不管饭。先付钱。”
这价格比黑岩城的“归云居”贵了一倍不止，但在这边境之地，也算情理之中。杨安安没有讨价还价，直接取出三块下品灵石放在柜台上。
壮汉收了灵石，丢过来一把锈迹斑斑的钥匙：“最里面那间。提醒你们，晚上没事别乱跑，丢了东西或者丢了命，老子可不管。”
杨安安接过钥匙，点了点头，拉着小豆子走向走廊尽头。
房间比“归云居”的还要狭小破败，只有一张硬板床和一张歪腿的木桌，空气中灰尘弥漫。但此刻，能有一个遮风挡雨、相对安全的容身之所，已是莫大的安慰。
“先休息一下，等会儿我们出去买点吃的和用的。”杨安安对松了口气的小豆子说道。孩子显然被这一路的艰辛和刚才集镇上的目光吓到了，到了相对封闭的环境才放松下来。
稍作休整后，杨安安带着小豆子再次走上街道，这次的目标是食物和必要的生活物资。
她们找到了一处相对热闹的交易区，这里更像是一个露天的集市，摊贩们在地上铺块布就开始叫卖。货物五花八门，有风干的肉条、粗糙的黑面饼、各种晒干的野菜、简陋的皮囊水袋、打磨粗糙的武器、以及一些看不出用途的矿石和骨头。
物价明显比黑岩城要高。一块最普通的黑面饼要五个铜钱，一斤风干的肉条要一块下品灵石，清水的价格更是堪比低阶丹药，一小皮囊就要半块下品灵石！
杨安安看得暗自皱眉。她身上的灵石经过一路消耗和住宿花费，已经不足两百块，必须精打细算。她购买了一些最便宜、最能填饱肚子的黑面饼和少量肉干，又补充了两个大水囊的清水，这就花去了近二十块下品灵石。
在购买物资时，她也在暗中留意着周围的交谈，希望能听到一些有用的信息。
“……听说了吗？北边‘落风峪’那边好像出了点事，好几个佣兵队过去都没回来……”
“嘿，富贵险中求嘛！据说那边发现了伴生矿，要是能捞一笔，够快活好几年了！”
“最近过往的商队好像少了些，是不是路上不太平？”
“谁知道呢，这鬼地方哪天太平过？能活着把货送到就不错了……”
零碎的信息汇入耳中，大多是关于冒险、资源和路途危险的内容。杨安安默默记下“落风峪”这个名字，地图上似乎有标注，是继续北上的一个险要关口。
就在她买完东西，准备返回客栈时，经过一个售卖各种杂货的摊位，目光不经意间扫过摊位上几块灰扑扑、毫不起眼的矿石时，她的脚步微微一顿。
其中一块约莫拳头大小、表面布满蜂窝状孔洞、颜色暗沉的矿石，在她的神识感知下，内部竟然隐隐传来一丝极其微弱、却异常精纯凝练的土系灵力波动！这种波动内敛至极，若非她神识强大且对能量感知敏锐，绝对无法察觉。这矿石的表象，完全就是一块废弃的、毫无价值的火山石或某种矿渣。
摊主是个昏昏欲睡的老头，显然没把这堆“破烂”当回事。
杨安安心中一动，面上却不动声色，随手拿起旁边一块看起来稍微顺眼点的普通铁矿石，问道：“老板，这块怎么卖？”
老头掀了掀眼皮，懒洋洋道：“那块？三个铜板。”
杨安安放下铁矿石，又看似随意地拿起那块内部蕴含精纯土系灵力的“废石”，掂了掂：“这块呢？看着挺轻的。”
老头瞥了一眼，浑不在意地摆摆手：“那块是捡来的废料，没什么用，你要喜欢，给一个铜板拿走玩吧。”
一个铜板！杨安安指尖微紧。她几乎可以确定，这块矿石内部蕴含的那丝精纯土系灵力，其价值远超一铜，甚至可能是一种罕见的炼器材料或土属性修炼资源！
她压下心中的波澜，平静地付了一个铜板，将那块沉甸甸（只是表象，实则内部结构特殊）的矿石收入囊中。
这算是进入砾石集的一个意外之喜。果然，在这种鱼龙混杂之地，凭借神识“捡漏”的机会依然存在。
回到简陋的客栈房间，杨安安和小豆子分食了干硬的黑面饼和肉干，虽然粗糙，却是多日来第一顿像样的食物。小豆子吃得狼吞虎咽，脸上终于恢复了些许血色。
夜幕降临，砾石集并未沉寂了多少，反而多了些酒后的喧闹和不明来源的响动。杨安安插好门栓，盘膝坐在硬板床上，没有修炼，而是将神识缓缓散开，警戒着周围。
她能感觉到几道微弱的神识或意念从客栈外扫过，带着探究的意味。这个小镇，远比看上去要复杂和危险。
她看着窗外稀疏的星光，听着远处隐约传来的、与沙海死寂截然不同的喧嚣，心中思忖。砾石集只是一个暂时的落脚点。她们需要在这里休整，打探清楚北上的路线和近况，补充足够的物资，然后继续前往北方那个更广阔的世界。
而那块意外获得的奇异矿石，也让她对这片山脉区域可能隐藏的资源，多了几分期待。前路依旧未知，但至少，她们已经走出了最绝望的沙海，踏上了新的起点。在这片混乱与机遇并存的边境之地，她需要更加小心，也更需抓住一切可能的机会。