那面古旧的铜镜悬于简易测灵阵上方，镜面原本模糊的光泽开始流转，隐隐对准了下方的牧云。
李执事手掐一个简单的引灵诀，口中低喝一声：“咄！”
霎时间，布置在周围的几块微弱灵石轻轻一震，散发出稀薄驳杂的灵气流，如同受到无形牵引，缓缓涌向阵中的牧云，并透过那铜镜映照其形。
牧云屏住呼吸，只觉得几股微弱却性质各异的气息拂过身体，如同清风探入幽谷，试图激起些许回应。他怀中的玉简微微一热，那股熟悉的清凉气息瞬间变得极其内敛，紧紧护住他的肺腑核心，将蠢蠢欲动的黑火尸毒牢牢锁住，并未干扰外界灵气的探查。他甚至能感觉到，玉简似乎以一种他无法理解的方式，极其微妙地模拟出一点点微弱的、杂乱的灵气波动，混入那探入的气息中，既不至于让他显得完全是个凡人，又绝不出彩。
他心中紧张至极，成败在此一举。若被查出丝毫异常，方才那番冒险的言辞立刻就会被拆穿，下场可想而知。
铜镜镜面上的光芒开始变化，几种黯淡的色彩交织闪烁，却始终微弱不堪，如同风中残烛，挣扎了半晌，最终缓缓定格为一片沉滞的、毫无生机的灰黄色，仿佛深秋枯萎的草木，再无半点灵动之意。
李执事眉头紧锁，眼中闪过一丝果然如此的失望，随即化为彻底的淡漠。他收回法诀，铜镜光芒敛去，啪嗒一声落回他掌心。
“哼，五行杂驳，灵根晦涩，气感微弱近乎于无。果然是块朽木，顽石一块！”李执事的语气带着毫不掩饰的鄙夷，“说什么玉虚宫弃徒，怕是连给人提鞋都不配。能在矿渊活下来，看来真是走了几分狗屎运。”
王胡子在一旁闻言，脸上立刻露出幸灾乐祸的狞笑，恶狠狠地瞪着牧云，只等李执事一声令下，就上前将这欺骗仙长的小子撕碎。
牧云的心沉了下去，虽然早有预料，但亲耳听到这毫不留情的宣判，依旧感到一阵冰冷的绝望。朽木……这两个字如同最锋利的冰锥，刺穿了他刚刚燃起的微弱希望。
然而，李执事接下来的话却出乎他和王胡子的意料。
“罢了。”李执事摆了摆手，似乎懒得在这种小事上再多费心神，又像是某种更深远的、无人能察的算计，“既然说了给你个机会，我青云宗也不缺你一口饭吃。你这资质，入外门修行是痴心妄想，但做个杂役弟子，劈柴挑水，倒是刚好。”
他转向王胡子，吩咐道：“给他登记一下，就记作杂役弟子，打发去……嗯，后山柴山那边吧，那边正好缺个砍樵的。”
王胡子一愣，显然没想到李执事竟然真的会收下这块“朽木”，急忙道：“执事，这……这块废料怕是连柴都砍不利索，何必浪费宗门米粮？不如让小人……”
“嗯？”李执事冷冷瞥了他一眼，目光中带着一丝不容置疑的威严，“本执事行事，需要你来教？”
王胡子顿时一个激灵，浑身冷汗直冒，把后面的话硬生生咽了回去，连声应道：“是是是，小人多嘴，小人这就办，这就办！”他虽不甘，却不敢有丝毫违逆，只得用怨毒的眼神狠狠剜了牧云一眼，从怀中摸出一本粗糙的簿子和一支秃笔，潦草地记下了“牧云”这个名字和一个编号。
李执事不再多看牧云一眼，仿佛处理了一件微不足道的垃圾，身形一晃，便化作一道青色流光，瞬息远去，消失在天际。至于牧云所谓的“玉虚宫弃徒”身份，他根本未曾放在心上，是真是假，于他而言，与一块朽木的命运并无区别。
直到那令人窒息的威压彻底消失，牧云才感觉自己又能顺畅呼吸了。他瘫软在地，冷汗早已浸透破烂的衣衫，方才那一刻，他真真切切地在鬼门关前走了一遭。虽然被判定为“朽木”，但终究……活下来了，并且获得了进入宗门的资格！
“小杂种，算你走了天大的狗屎运！”王胡子走上前，咬牙切齿地低声道，语气中充满了不甘和威胁，“既然李执事发了话，老子就暂时留你一条狗命！到了柴山，给老子放聪明点，多干活，少说话，否则，老子有的是办法让你悄无声息地消失！听见没有！”
他说完，似乎也不愿再多看牧云一眼，粗暴地扔过来一块粗糙的木牌，上面刻着一个“役”字以及那个编号，便骂骂咧咧地转身离开了，显然是去处理矿难的烂摊子。
牧云紧紧握住那枚冰冷粗糙的木牌，指节因用力而发白。
朽木……杂役……
这些字眼如同钢针，刺伤着他年轻的自尊。但更多的，是一种死里逃生、抓住了一线希望的虚脱感，以及一丝不容动摇的坚定。
无论如何，他活下来了，并且离开了那座吞噬生命的黑髓矿渊。杂役弟子，也是弟子，至少，他半只脚迈入了修仙宗门的世界！这里，或许就有能彻底解决他体内尸毒的希望！
他挣扎着爬起来，辨认了一下方向，朝着后山柴山的位置，一步一步，艰难地挪去。
青云宗占地极广，群峰竞秀，云雾缭绕其间，亭台楼阁于山腰林梢若隐若现，时有仙鹤清唳，灵光闪烁，一派仙家气象，令人心驰神往。但这一切繁华与灵秀，都与牧云无关。他走的是最偏僻、最崎岖的山路，负责引路的一名外门弟子甚至懒得与他同行，只远远指了个方向便自行离去。
他衣衫褴褛，满身血污尘土，脸色苍白如纸，每走一步都牵动着体内的伤势，与周围灵动的环境格格不入。偶尔有衣着光鲜、气息绵长的外门弟子驾驭法器或施展身法路过，投来的都是毫不掩饰的鄙夷、漠然，甚至嫌恶的目光，仿佛他是某种不该出现在这里的秽物，玷污了仙家净土。
他咬着牙，低着头，默默前行。肺腑间的刺痛和身体的虚弱不断提醒着他的处境，但怀中那枚紧贴胸口的玉简，源源不断传来的微弱清凉气息，又给了他支撑下去的力量。这丝气息不仅镇压着尸毒，似乎也在缓慢滋养着他近乎枯竭的体力。
走了足足大半日，日头已然西斜，晚霞将天际染上一片凄艳的橙红时，他才终于抵达了目的地——柴山。
与其说是一座山，不如说是一片荒僻贫瘠的山岭，树木长得歪歪扭扭，灵气稀薄得可怜，甚至感觉还不如宗门外围的普通山林。几间简陋破旧、仿佛随时都会垮掉的木屋随意搭建在山脚下，这里便是杂役弟子的居所和管事之处。
空气中弥漫着柴木的干涩味和泥土的潮气，偶尔传来几声单调而疲惫的劈柴声，反而更衬托出此地的冷清、边缘与死气沉沉。
一个须发皆白、满脸褶皱如同风干橘皮、穿着打满补丁的灰色旧道袍的老者，正靠在一张吱呀作响的竹椅上打着瞌睡，脑袋一点一点，呼吸均匀，嘴角甚至挂着一丝可疑的涎水，仿佛对外界的一切都漠不关心，沉浸在自己的世界里。他身旁堆着不少劈好的柴火，倒是码放得整整齐齐，一丝不苟。
牧云深吸一口气，压下身体的疲惫和不适，走上前，恭敬地行了一礼，低声道：“弟子牧云，新来杂役，奉命前来柴山报道。”
老者似乎没听见，依旧打着盹，只有规律的鼾声回应。
牧云静待片刻，只好稍微提高了一点声音：“老执事，弟子牧云，新来杂役，前来报道。”
“……嗯……唔？”老者这才迷迷糊糊地睁开眼，一双老眼浑浊不堪，布满了血丝，似乎花了很长时间才勉强聚焦到牧云身上。他打了个长长的哈欠，露出零星几颗黄牙，慢吞吞地坐直了些，有气无力地摆了摆手，“哦……新来的啊……规矩懂不懂啊？吵人清梦，犹如阻人道途，可是大罪过……”
牧云连忙将那块身份木牌双手递上：“这是弟子的身份牌，请老执事过目。”
老者接过去，指尖甚至有些颤抖，他随意瞥了一眼，就像是扔垃圾一样随手扔到旁边一个积满灰尘的破木箱里，那里面似乎已经堆了不少类似的木牌。他上下打量了牧云几眼，目光在他破烂的衣物、苍白的脸色以及那双虽疲惫却异常明亮的眼睛上停留了片刻，浑浊的眼中似乎闪过一丝极难察觉的、与其昏聩外表截然不同的微光，但稍纵即逝，快得让人以为是错觉，很快又恢复了那副行将就木的昏聩模样。
“嗯……身子骨看着比柴火棍强不了多少，煞气侵体，阴火自生，能活下来倒是不易。”老者嘟囔着，像是在自言自语，又像是在对牧云说，话语竟隐隐点中了牧云体内黑火尸毒的某些特质，“罢了，来了就好好干活。柴山没别的规矩，每天砍足五百斤干柴，送到那边棚子里码放整齐，就算你完成任务。完不成……嘿嘿，饭食减半，饿几顿就老实了。”
他从椅子底下摸索了半天，掏出一把锈迹斑斑、刃口崩了数个缺口、木柄都有些开裂的柴刀，随手扔到牧云脚下，发出哐当一声刺耳的声响，溅起些许尘土。
“喏，吃饭的家伙什。坏了、钝了，自个儿想办法，宗门可不给杂役配发新的。”老者说完，又打了个大大的哈欠，重新缩回竹椅里，闭上眼睛，仿佛立刻又要睡去，嘴里还含糊不清地念叨着，“道在屎溺，柴薪之中亦有理……砍你的柴去吧，莫扰老夫……参悟无上大道……”
道在屎溺，柴薪之中亦有理？
牧云微微一怔，这话看似粗俗，却似乎蕴含着某种深邃的道家至理，意指大道无处不在，即便最低微的事物中也蕴含真理。但从这样一位看似昏聩邋遢、看守柴山的老杂役口中说出，又显得那般突兀和怪异，甚至带着一丝荒诞的意味。
他默默弯腰，捡起那把沉甸甸、冰冷破旧的柴刀。刀柄因常年使用而被磨得光滑，甚至有些油腻，上面似乎有一些磨损的极其模糊的刻痕，像是文字，又像是装饰，早已看不真切。然而，就在他的手指接触到刀柄的瞬间，一丝极其微弱、冰凉而坚韧的气息，顺着指尖悄然流入体内。
那气息极其特别，并非灵气，也非煞气，更像是一种……凝聚不散的意念，带着一股悲凉、愤懑、却又孤高不屈的意味，隐隐与他肺腑间那被玉简镇压的黑火尸毒、以及玉简本身散发的清凉气息，形成了一种微妙而脆弱的平衡。
这刀……有故事？
牧云压下心中的惊疑，握紧柴刀，再次躬身行了一礼：“弟子明白了，多谢老执事指点。”
老者没有任何回应，鼾声已然响起，似是又已沉沉睡去。
牧云转过身，看向那片在夕阳余晖下显得更加荒凉幽深的柴山。嶙峋的怪木张牙舞爪，如同蛰伏的阴影。他的影子被拉得很长，拖在枯枝败叶之上，孤独而坚韧。
前途未卜，仙路渺茫，始于这荒僻柴山，握此残破柴刀。
但他紧紧握住了手中的刀，也握住了怀中那枚悄然改变他命运的玉简。
朽木又如何？杂役又如何？
既然抓住了这一线生机，他便绝不会放手。
他迈开脚步，拖着疲惫的身躯，走向那密密麻麻的灌木与乔木深处。柴刀虽破，亦能斩开荆棘；前路虽难，亦要劈出一道生天！
山风渐起，吹动他破烂的衣角，带来远处宗门隐约的钟声与此地无尽的寂寥。
柴山的故事，才刚刚开始。而谁又知道，这片被遗忘的角落，这把残破的柴刀，以及那个被判定为“朽木”的少年，将会掀起怎样的波澜？