“腐翼”老巢藏在钢铁森林最深处的废弃炼钢厂里，曾经冒着黑烟的烟囱如今只剩锈迹斑斑的骨架，在晨雾中像狰狞的怪兽獠牙。阿夏站在炼钢厂外的山坡上，用望远镜观察内部——厂房的铁门被焊死，墙面布满弹孔，却看不到任何守卫的身影，只有一股若有若无的腥气，顺着风飘进鼻腔。
“不对劲。”陈默将手按在腰间的手雷上，眼神警惕，“黑鸦死后，这里应该还有残余势力驻守，现在太安静了，像个陷阱。”小远调出炼钢厂的结构图，手指在屏幕上滑动：“厂房地下有三层，根据之前找到的实验记录，菌株变异体很可能被关在最底层的实验室里。那里有独立的通风系统，还有……一道密码门，需要‘腐翼’核心成员的虹膜才能打开。”
“我有办法。”阿夏从背包里取出一个密封袋，里面装着李教授的防毒面具，“李教授是‘腐翼’的核心科研人员，他的虹膜应该能用。我们分两队，小七带支援队守住地面出口，防止变异体逃跑；我、陈默和小远下去，找到变异体，用克制药剂销毁它。”
三人穿过破损的侧门进入厂房，内部积满灰尘，地面散落着废弃的零件和干涸的血迹。小远打开手电筒，光束扫过墙面，突然停在一处隐蔽的入口——那里有一道向下的楼梯，台阶上覆盖着薄薄的黑色粉末，正是噬铁菌株的残留。
“小心脚下，别碰这些粉末。”阿夏提醒道，从背包里取出防护手套分给两人。沿着楼梯往下走，腥气越来越浓，到了地下三层时，空气里甚至能闻到腐烂的味道。实验室的铁门紧闭，门旁的密码锁闪烁着红色的光，屏幕上显示着“虹膜验证失败”的字样。
阿夏将李教授的面具拆开，取出里面的虹膜扫描模块，连接到密码锁上。几秒钟后，密码锁发出“滴”的一声轻响，红色的光变成绿色，铁门缓缓打开。门后的景象让三人倒吸一口凉气——实验室里布满玻璃容器，里面装着淡绿色的液体，而房间中央的巨大培养舱里，蜷缩着一个通体漆黑的生物，它的身体覆盖着鳞片，四肢粗壮如铁柱，头部没有五官，只有一张布满尖牙的巨口。
“这就是菌株变异体？”小远的声音发颤，手电筒的光束照在变异体身上，对方突然动了一下，巨口张开，发出震耳欲聋的嘶吼，培养舱的玻璃瞬间布满裂痕。
“快！用克制药剂！”阿夏大喊着拿出注射器，却被变异体的动作吓了一跳——它猛地撞向培养舱，玻璃碎裂，淡绿色的液体喷涌而出，变异体落在地上，地面被它的爪子抓出深深的沟壑。
陈默立刻开枪，子弹击中变异体的鳞片，却被弹开，只留下一道浅浅的痕迹。“普通子弹没用！”他一边后退，一边大喊，“它的鳞片太硬了，得找到弱点！”
阿夏盯着变异体的身体，突然注意到它的颈部有一块淡粉色的皮肤，没有覆盖鳞片——那是菌株融合时的薄弱点！她想起父亲笔记里的记载：“变异体的核心在颈部，破坏核心或注入药剂，可彻底清除菌株。”
“攻击它的颈部！”阿夏朝着变异体跑去，对方察觉到她的意图，挥起爪子朝她拍来。陈默立刻扑过去，将阿夏推开，自己却被爪子划伤了胳膊，鲜血瞬间染红了衣袖。
小远趁机跑到变异体身后，用绳索缠住它的四肢，大喊：“阿夏！快！我只能困住它几秒！”阿夏立刻举起注射器，朝着变异体的颈部冲去，就在她即将刺入的瞬间，变异体突然挣脱绳索，巨口朝着她的头部咬来。
千钧一发之际，小七的声音从门口传来：“阿夏！接住！”一支改装过的麻醉镖飞来，精准命中变异体的颈部，对方的动作渐渐迟缓，最终瘫倒在地。小七带着两名支援队员跑进来，手里拿着一把重型狙击枪：“这是林野改装的药剂枪，子弹里装着高浓度克制药剂，能穿透它的鳞片！”
陈默接过狙击枪，对准变异体的颈部，扣下扳机。子弹穿透淡粉色的皮肤，注入药剂。几秒钟后，变异体的身体开始抽搐，黑色的鳞片渐渐脱落，露出正常的皮肤，最终化为一滩淡绿色的液体，消散在空气中。
实验室里的腥气渐渐散去，阿夏走到陈默身边，看着他胳膊上的伤口：“还好吗？林野在地面准备了医疗箱，我们上去处理一下。”陈默点头，刚要转身，小远突然喊道：“你们看这个！”
他指着实验室的电脑屏幕，上面显示着一段未发送的消息：“菌株变异体只是实验阶段，终极武器‘噬铁母巢’已送往钢铁森林中心……”消息的后半部分被删除，只留下一个坐标——那是钢铁森林的中央广场。
阿夏的脸色瞬间沉了下来，她拿出通讯器，对所有人说：“立刻前往中央广场，‘腐翼’还有终极武器，我们必须在它启动前毁掉它！”
三人朝着地面跑去，晨雾已经散去，朝阳的光芒照亮了炼钢厂的废墟，却照不亮他们心中的担忧——这场守护钢铁森林的战斗，还没有结束。