北疆的深秋，天高云阔，风已带着刺骨的寒意，卷起荒原上的枯草与沙尘，发出呜呜的呼啸。
新叶城以西五十里，一处名为“黑风隘”的险要山口，地势陡然收紧，两侧山崖陡峭，怪石嶙峋，乃是通往新叶城的咽喉要道。
此刻，隘口内外，杀气盈野！
宰相李辅国麾下平叛大军的先锋部队，由裨将赵贲率领的一万五千京畿精锐，终于抵达了这片他们预想中“叛军老巢”的外围屏障。赵贲此人，乃李辅国妻族子弟，素以勇猛骄悍着称，实则刚愎自用，贪功冒进。他得了宰相“速战速决、扬我国威”的严令，又自恃兵精将勇，全然不将所谓的“叶家余孽”放在眼里，一路催促急行，企图一举踏平沙砾屯，抢下这首功！
然而，他万万没有想到，等待他的，并非惊慌失措的乌合之众，而是一座早已张网以待、杀机四伏的死亡陷阱！
“报——将军！前方隘口有敌军拦路！看旗号，是……是叶字旗和金字旗！”斥候飞马来报，声音带着一丝惊惶。
赵贲端坐马上，闻言非但不惊，反而狞笑一声：“叶宏老贼和金城那个残废？来得正好！省得老子去掏他们的老鼠洞！传令！全军突击！给老子碾碎他们！第一个冲进敌阵者，赏千金，官升三级！”
“吼！”重赏之下，京畿军士卒发出贪婪的吼声，阵型略显散乱地向前涌去。在他们看来，剿灭一群边陲叛军，不过是手到擒来的功劳。
隘口处，新叶军阵如山岳般沉稳。
阵前，金城金将军独臂擎着一面巨大的玄铁塔盾，岿然屹立，面色冷峻如铁。他的身旁，叶云手持一柄门板般的阔刃巨刀“蛰龙”，浑身气血沸腾，战意熊熊，如同一头蓄势待发的洪荒巨兽。他们身后，是经过统连日操练、已初具锋芒的磐石营与锋矢营混编精锐，虽人数远逊于对方，但阵型严谨，杀气凝练，毫无惧色。
“金叔，看来是条大鱼！”叶云笑了，眼中闪烁着兴奋的光芒。
金将军冷哼一声：“宰相家的看门狗，吠得响罢了。按先生之计，迎头痛击，打掉他们的嚣张气焰！然后……关门打狗！”
眼看京畿军先锋已嚎叫着冲入隘口半程，进入了最佳打击距离。
金将军猛地举起独臂，发出一声震天怒吼：“磐石营——立壁千仞！御！”
“哈！”前排重盾兵轰然应诺，巨盾重重顿地，发出沉闷巨响，长矛如林探出，一股厚重的土黄色罡气墙瞬间凝聚而成，稳如泰山！
京畿军的冲击洪流猛地撞在这道钢铁壁垒上，顿时人仰马翻，攻势为之一滞！锋利的矛尖轻易刺穿了轻敌冒进者的皮甲，惨叫声顿时响成一片。
“锋矢营——穿云破甲！杀！”叶云看准时机，暴喝一声，身先士卒，如同一道金色闪电，率先突入敌阵！蛰龙巨刀挥舞间，带起凄厉的破空声，刀光过处，血肉横飞，竟无一人是他一合之将！他身后的锋矢营精锐紧随其后，以叶云为锋锐，狠狠楔入敌军混乱的阵型之中，如同热刀切牛油，所向披靡！
“放箭！”隘口两侧的山崖上，早已埋伏好的游骑营射手在军官命令下，射出密集的箭雨，精准地覆盖了京畿军的后阵与指挥系统，进一步加剧了混乱。
赵贲没料到对方如此悍勇，阵型如此坚固犀利，一时间竟被打懵了！他挥舞着长刀，声嘶力竭地试图重整阵型：“不要乱！顶住！给我顶住！弓箭手！弓箭手反击！”
然而，他的命令在混乱中收效甚微。新叶军的配合默契无比，磐石营稳守，锋矢营突击，游骑营袭扰，三者如同一体，将人数占优的京畿军打得节节败退，死伤惨重。
“将军！不好了！我们的退路……退路被截断了！”一名亲兵满脸是血，惊恐地指着后方。
赵贲骇然回头，只见隘口入口处，不知何时竟被无数巨大的滚木礌石和点燃的草车堵死！一队队新叶军的重步兵如同从地底冒出般，封锁了所有出路！
“中计了！”赵贲此刻才如梦初醒，冷汗瞬间湿透重甲。他环顾四周，发现自己已深陷重围，部下死伤枕籍，士气濒临崩溃。
“赵贲！纳命来！”一声雷霆般的怒吼炸响，叶云已冲破重重阻碍，如同战神般杀到近前，蛰龙刀带着万钧之力，当头劈下！
赵贲肝胆俱裂，仓皇举刀格挡！
“铛——！”
一声震耳欲聋的金铁交鸣！赵贲只觉一股无可抵御的巨力传来，虎口崩裂，长刀脱手飞出，整个人被震得倒飞出去，重重摔在地上，吐血不止。
主将一败，京畿军残存的抵抗意志瞬间瓦解。
“投降不杀！”金将军声如洪钟，命令传遍战场。
“投降不杀！投降不杀！”新叶军将士齐声怒吼，声震四野。
当啷！当啷！
兵器落地之声不绝于耳。剩余的数千京畿军士卒，早已丧胆，纷纷丢下武器，跪地乞降。一场预期的闪电战，竟以先锋军全军覆没、主将被生擒的惨败而告终。
……
打扫战场，清点俘虏，押送返回新叶城。整个过程高效而有序。
当这数千垂头丧气、衣衫褴褛、大多带伤的俘虏被押进新叶城时，他们想象中的地狱并未出现。没有想象中的屠杀、虐待和羞辱。
他们被分批安置在城西临时划出的“战俘营”中。营区虽然简陋，却干燥整洁，提供了基本的御寒帐篷和干净的饮水。随军的医师（由苏婉组织）优先为重伤者进行治疗。每人每日，竟还能分到足以果腹、甚至偶尔能见到油腥的饭食。
这与他们听闻的宰相麾下对待俘虏动辄坑杀、虐死的行径，截然不同。
起初，俘虏们惴惴不安，以为这是诱杀或强迫苦役前的伪善。尤其是当被告知需要“以工代赈”，参与城墙加固、道路修缮、矿坑开采等劳作时，这种不安达到了顶点。
然而，很快他们就发现，这里的“苦役”完全不同。
劳作虽有定额，但强度合理，远超宰相治下无休止的压榨。监工的新叶军士卒虽然严厉，却从不无故打骂虐待，反而会与他们这些“降卒”分食同样的饭食。受伤或生病，真的能得到医治。完成定额后，竟还有短暂的休息时间，无人逼迫。
更让他们震惊的是，他们亲眼看到了新叶城的景象：虽然忙碌，却秩序井然。匠人、农夫、军士各司其职。流民能得到安置，分到土地和种子。军属真的能减免赋税，得到优待。这里的官吏和军官，似乎真的在践行那“法度至上，功过分明”的承诺。
一种无声的、却无比强烈的对比，在他们心中疯狂滋生。
宰相在后方，加征重税，强拉壮丁，弄得他们家破人亡，民不聊生。而这里，他们这些“叛军”，却在建设家园，安居乐业？
谁是国贼？谁在祸国？这个曾经根深蒂固的观念，开始剧烈动摇。
俘虏中，一名断了左臂、面色沧桑的老兵，原是京畿地区的农户，因交不起“平叛捐”被强征入伍。他躺在伤兵营里，看着为自己换药的新叶医官，忍不住颤声问道：“军爷……你们……你们这里，当兵的……家里赋税重吗？”
那医官是个年轻人，闻言笑了笑：“重？俺们新叶军，家眷非但不加税，还能按军功分田减赋呢！主公说了，当兵吃粮，保家卫国是天职，不能让兄弟们在前面流血，家人在后面挨饿受欺！”
老兵愣住了，浑浊的眼中溢出泪水，喃喃道：“要是……要是俺们那边也这样……俺儿子……也不会被活活逼死啊……”
类似的情景，在战俘营各处悄然发生。
数日后，一场由统亲自安排、由叶枫和金将军出面的“恳谈会”，在战俘营中举行。没有居高临下的训斥，只有平心静气的讲述。叶枫讲述了叶家被诬陷的真相，讲述了李辅国的倒行逆施。金将军则用最直白的话语，讲述了新叶军的军规与承诺。
“……俺老金不说虚话！”金将军独臂指着城外，“愿意留下的，经过审查，可以加入屯田队，或者考核后加入新叶军，待遇与新叶子弟兵一样！立了功，一样受赏！不愿意留下的，等战事稍缓，发放路费，让你们回家！”
回家？许多俘虏眼中燃起一丝希望，但随即又黯淡下去。回家又能如何？继续被盘剥？甚至被当作逃兵处死？
终于，那名断臂老兵挣扎着站起来，嘶声喊道：“将军！小人……小人不回去了！宰相不把俺们当人，俺们也不给他卖命了！俺这条胳膊没了，但还有一把子力气，求将军收留，让俺给新城搬砖砌墙，赎俺之前攻打新叶的罪过！”
有人带头，压抑已久的情绪瞬间爆发！
“我也不回去了！”
“留下！留下！”
“求将军收留！”
“俺要加入新叶军！打回京都，找李辅国那老狗算账！”
一时间，群情激昂，竟有超过八成的俘虏，当场表示愿意归顺新叶，其中不乏一些低阶军官和有一技之长的工匠。
叶枫与金将军对视一眼，眼中都流露出欣慰与震撼。他们没想到，统先生的“攻心为上”之策，效果竟如此之好！
金将军大手一挥：“好！都是被狗宰相逼得活不下去的苦命人！既然愿意留下，以后就是新叶城的人！是兄弟！但有言在先，军法无情，若有人心怀不轨，阳奉阴违，休怪老子刀下无情！”
“愿遵军法！”众人齐声应诺，声音中充满了重获新生的希望与感激。
这批经过初步筛选的降卒，很快被打散编入各营和屯田队。他们的加入，不仅为新叶城增添了宝贵的劳力，更极大地动摇了后续宰相大军本就未必坚定的军心。
消息传回新叶城议事堂，叶宏抚掌大笑：“善！大善！统先生此策，不战而屈人之兵，胜似十万雄师！李辅国以暴虐失人心，我新叶以仁德聚人心！此消彼长，大势在我！”
统微微躬身，面色依旧平静，只是眼中闪过一丝锐芒：“主公过誉。此仅为初胜。赵贲先锋覆灭，降卒归心，必使王铣主力震怒，亦更加警惕。真正的恶战，尚未开始。”
众人神色一凛，刚刚因大胜而略显轻松的气氛，再次凝重起来。
是的，黑风隘的胜利，只是一道开胃菜。宰相的怒火与主力大军，正如乌云压顶，滚滚而来。新叶城真正的生存考验，即将拉开血腥的序幕。