镇海龙舟，如同一座移动的宫殿，缓缓驶入江南水网的核心地带。两岸的繁华景象愈发稠密，但船上的气氛却愈发凝重。宰相李辅国深居简出，大部分时间都在“辅国阁”内，不知在筹划着什么。但其麾下的爪牙——户部清查使、刑部缇骑，却已如饿狼般扑向沿岸州县，开始以“稽查税赋、肃清吏治”为名，大肆搜刮、抓人立威，闹得人心惶惶。
叶枫（影九十七）作为影卫副统领，职责愈发繁重。他不仅要安排龙舟的日常警戒，更要协助杨碱（已修正为先帝旧臣，非宰相心腹）处理那些缇骑送来的、需要“影卫特殊关照”的棘手人物和案件。他目睹着一箱箱“查抄”来的金银珠宝、古玩字画被送入龙舟底舱，也目睹着那些不肯合作的地方官员或士绅被罗织罪名，投入临时设立的、由影卫看管的黑牢。每一日，他都在良知与伪装之间煎熬，靠着《静心守意诀》才勉强维持冷静。
这日黄昏，叶枫刚处理完一桩棘手的“抗税案”（实为当地乡绅不愿缴纳宰相私设的“孝敬银”），从底舱黑牢走出，迎面撞上了行色匆匆的宰相侄子——李存义。
李存义年约十七八，面色带着一丝酒色过度般的苍白，眼神却充满了贪婪与躁动。他靠着叔父的权势，在户部挂了个闲职，此次南巡，俨然以“钦差副使”自居，四处伸手，捞取好处。他见到叶枫，眼睛一亮，快步上前。
“石统领！正好找你！”李存义的语气带着惯有的、居高临下的急切。
叶枫停下脚步，面具下的眉头微皱，语气平淡地拱手：“李大人有何吩咐？”他对这个纨绔子弟并无好感，但表面功夫仍需维持。
李存义凑近几步，压低声音，眼中闪烁着兴奋与野心：“石统领，我听说……影大人他老人家，最近就在船上？”
叶枫心中一动，不动声色道：“影大人行踪，非属下所能过问。李大人找影大人何事？”
李存义搓了搓手，脸上露出一种混合着敬畏和渴望的表情：“是这样的！我听闻，前方不远就是武当山了！那可是道教圣地，武当派的太极拳剑和内功心法，乃是天下一绝！特别是当代掌门清虚真人，据说已臻士级巅峰，半步将级的境界！”
他越说越兴奋：“小侄我……你也知道，身子骨弱，一直想习武强身，可惜不得其门。寻常功法我看不上！若是能……若是能请影大人出手，‘请’得清虚真人的内功心法秘籍，让小侄参详参详……嘿嘿，石统领，你明白的吧？此事若成，叔父面前，我定为你美言几句！”
叶枫听完，心中瞬间涌起一股冰冷的怒意和荒谬感！这个蠢货！竟然为了一己私欲，打起了武当掌门的主意？！武当乃千年大派，虽不直接涉足朝政，但在江湖中和民间威望极高，清虚真人更是德高望重！李存义此举，无异于亵渎圣地，自掘坟墓！更可怕的是，他竟想动用“影”这尊大杀器去干这种龌龊勾当！
叶枫强压怒火，用尽可能平稳的语气道：“李大人，此事恐怕不妥。武当派非同小可，清虚真人更是武林泰斗，动他，牵一发而动全身，恐引江湖动荡，对相爷的大计不利。还请大人三思。”
李存义闻言，脸色顿时沉了下来，不悦道：“石统领！你这是什么话？区区一个江湖门派，还能反了天不成？我叔父执掌天下，普天之下莫非王土！他武当山的武功，怎么就不能‘进献’给朝廷了？我看你就是推诿！罢了，你不去说，我亲自去求叔父！”
说完，他冷哼一声，拂袖而去，径直朝着“辅国阁”的方向走去。
叶枫站在原地，看着他的背影，心中警铃大作！他知道李存义深得李辅国宠爱，且宰相此人行事向来霸道无忌，为了满足亲侄子的要求，加之或许本就存了打压江湖势力、收缴民间武力的心思，很可能会同意！
“不行！必须阻止！”叶枫心中焦急，立刻转身，想去找杨碱商议，看能否通过他劝谏宰相。然而，他刚走出几步，一股冰冷死寂的压迫感便无声无息地降临，将他牢牢锁定！
是影的气息！
虽然看不见人，但叶枫清晰地感觉到，一道目光仿佛穿透了层层舱壁，落在他身上。那目光中没有任何情绪，却带着明确的警告——不得干预。
叶枫的身体瞬间僵硬，冷汗从额角滑落。他明白，影已经知晓了李存义的请求，并且……默许了，甚至可能已经接到了命令！
他无力地垂下双手，心中一片冰凉。在绝对的力量和意志面前，他的想法无足轻重。
果然，不到一炷香的功夫，一道冰冷的命令直接传入叶枫的脑海（这是影卫高层特有的传讯道具）：“今夜子时，武当山紫霄宫。清虚，功法。”
命令简洁到残酷，没有丝毫转圜的余地。
叶枫闭上眼睛，痛苦地握紧了拳头。他知道，一场针对武林泰斗的、卑劣的掠夺，即将发生。而他，身为影卫副统领，不仅无法阻止，甚至可能……要被派去协助？或者，亲眼见证？
子时，月黑风高。
武当山，云雾缭绕，紫霄宫在夜色中更显庄严静谧。
一道模糊的影子，如同融入夜色的墨滴，悄无声息地出现在宫观之外的山道上。正是影。他依旧笼罩在浓郁的阴影中，身形不定，唯有偶尔闪过的一丝森白骨骼的微光，昭示着他的非人状态。
叶枫奉命在远处一座山峰上潜伏“警戒”，实则更像是一种“观摩”与“震慑”。他运足目力，才能勉强捕捉到影那几乎不存在的轮廓，心脏因紧张和愤怒而剧烈跳动。
紫霄宫内，一盏青灯如豆。须发皆白、面容清癯的清虚真人正盘膝坐于蒲团之上，静心打坐。他周身气息圆融绵长，与整个武当山的气脉隐隐相连，确已达到了士级巅峰，半步将级的极高境界，只差一个契机，便能真正踏入将级领域，成为武林传奇。
然而，就在这一刻，清虚真人猛地睁开了眼睛！那双看透世情的眼眸中，爆发出前所未有的惊骇与凝重！
他感觉到，一股无法形容、超越了他所有认知的冰冷死寂之力，如同无形的潮水，瞬间淹没了整个紫霄宫！宫内的烛火齐齐熄灭，温度骤降，连空气都仿佛被冻结了！他苦修一甲子的纯阳内力，在这股力量面前，竟如同风中残烛，摇摇欲坠！
“何方高人，驾临敝观？如此鬼祟，非正道所为！”清虚真人沉声喝道，声音中灌注了精纯内力，试图驱散那股寒意，却如石沉大海。
没有回应。
只有一道阴影，如同瞬移般，毫无征兆地出现在了他的面前。
清虚真人瞳孔骤缩！他甚至没看清对方是如何出现的！他暴喝一声，毫不犹豫地全力出手！他知道，来者之恐怖，远超想象，唯有拼死一搏！
“太极圆转！”
他双掌一错，体内磅礴的纯阳真气汹涌而出，化作一个巨大的、凝实无比的太极气旋，护在身前！这已是武当防御绝学之极致，攻防一体，便是寻常将级初期高手，也难轻易破开！
然而，面对这足以开碑裂石的强大气劲，影只是抬起了那只若隐若现、缠绕着阴影与白骨的手掌，向前轻轻一按。
没有惊天动地的碰撞声。
那凝实无比的太极气旋，在接触到那只手掌的瞬间，就如同阳光下的冰雪，无声无息地消融、湮灭了！连一丝涟漪都未能激起！
清虚真人如遭雷击，鲜血狂喷而出，眼中充满了难以置信的绝望！他苦修一生的内力，在对方面前，竟如此不堪一击？！
影的手掌并未停下，穿透了溃散的气劲，轻轻按在了清虚真人的额头。
清虚真人身体猛地一僵，双眼瞬间失去神采，变得空洞无物。他毕生苦修的《纯阳无极功》心法口诀、运行路线、修炼心得……所有关于这门绝世功法的记忆，如同被一只无形的手强行抽取，化作一道道信息流，不受控制地涌入影的掌心。
这个过程快如电光石火，不过眨眼之间。
影收回手掌。
清虚真人直挺挺地倒了下去，气息全无！一位半步将级的武林泰斗，竟连一招都未能接下，便被瞬间秒杀，甚至连毕生功法都被强行掠夺！
影的身影模糊了一下，仿佛从清虚真人的“记忆”中提取了某种印记，下一刻，他如同鬼魅般出现在紫霄宫后殿的藏经阁内，无视所有机关禁制，精准地从一个暗格中取出了那本真正的、传承数百年的《纯阳无极功》原始秘籍孤本。
做完这一切，影的身影如同来时一样，无声无息地融入黑暗，彻底消失，仿佛从未出现过。
只留下紫霄宫中，清虚真人逐渐冰冷的尸体，和一片死寂的恐惧。
远在山峰上的叶枫，将这一切尽收眼底。他死死咬住牙关，指甲深深嵌入掌心，鲜血淋漓。一股巨大的无力感和悲愤几乎要将他淹没！
他又一次，眼睁睁地看着一位正直之人，惨死在宰相的野心之下！而这一次，手段更加卑劣，目的更加龌龊！只是为了满足一个纨绔子弟的私欲！
力量！我需要力量！ 他在心中疯狂呐喊。没有力量，他什么也守护不了，只能眼睁睁地看着悲剧一次次发生！