叶枫知道，他该努力修炼了，还不够强！想要找到所有亲人，就必须变得更强，才能保护身边的人。他闭上了眼睛，细细的感受着体内的气，仿佛有枷锁一样，被象级强者击中后，体内的气只是变得更加紊乱，更加狂躁，有一种想要战斗的天性。不像其它体修一样变得紊乱。
“师傅说，我在18岁后会变强，难道和这个有关？这是体质？还是血脉？又或者，是一种信念？叶枫越想越烦，干脆直接不想了。
数天光阴弹指而过。叶枫牵着玉狮子，踏足黑石城这座边陲巨镇时，心境已与出山时大不相同。风霜刻入眉宇，沉淀下更深的沉稳，但眼底深处那抹因兄长叶云下落不明而生的焦灼，却愈发浓重。先前所得线索尽数指向这座龙蛇混杂的城池，却又如泥牛入海，寻不到切实入口。
他在人流如织的街口驻足，目光如鹰隼般扫视，试图从这喧嚣混乱中捕捉一丝与“叶云”或“秃鹫”相关的痕迹。就在他全神贯注之际，衣角被一只小手极轻却固执地拽了一下。
警惕瞬间拉满！叶枫身形微侧，手已按上剑柄，锐利目光如电射向身侧——映入眼帘的，却是一个瘦小干瘪、满脸污垢的小乞儿。衣衫褴褛，眼神怯懦，与这城中常见的流浪儿无异。唯有一双眼睛，在脏污的遮掩下，透着一股难以言喻的熟悉感和一种近乎绝望的急切。
“老爷……行行好，赏点吃的吧……”小乞儿的声音沙哑难辨，伸出的黑乎乎的手却在摊开的瞬间，露出紧攥着的一样东西——
叶枫的瞳孔骤然收缩！心脏像是被狠狠攥紧！
那不是什么铜钱，而是一块小小的、边缘已被摩挲得无比光滑的木牌！上面那个歪歪扭扭的“叶”字，如同烧红的烙铁，瞬间烫入他的眼底！
是他在沙砾屯留给那个叫小泥巴的女孩的信物！
还不等他从那巨大的惊愕中回神，小乞儿以快得惊人的语速，声音压得极低，口音却瞬间变得清晰：“东边巷口，‘秃鹫’的人正在盘查骑白马的生面孔！像是找你！别回头，跟我走！”
话音未落，那瘦小身影已如泥鳅般滑入身旁拥挤的人潮，动作敏捷得不可思议。
没有时间犹豫！“骑白马的生面孔”这一句，精准命中叶枫当前的处境！他低喝一声“走！”，玉狮子灵性非凡，立刻挤开人群，紧随前方那熟悉又陌生的引导者。
小乞儿对这座城的了解超乎想象，专挑最阴暗僻静的窄巷穿梭，利用一切障碍规避可能的视线。叶枫紧跟其后，心中惊涛骇浪——她怎么会在这里？她怎么找到我的？那预警是真的吗？
很快，两人一马闪入一处废弃的砖窑。光线昏暗，尘埃弥漫。
刚一进入，叶枫还未来得及开口询问，那小乞儿猛地转过身，呼吸急促，脏兮兮的小脸上，那双眼睛亮得骇人。她抬手，用袖子在脸上一抹——动作带着一种奇异的韵律。
下一刻，仿佛幻术般，那张乞儿的面孔如同水纹般波动、消散，露出的，是沙砾屯那个女孩清秀却写满疲惫与惊惧的脸庞——小泥巴！
“叶枫哥哥！”她声音发颤，带着哭腔，不再是伪装的沙哑，“真的是你！我差点……差点找不到你……”
“小泥巴？！你怎么……”叶枫的惊怒担忧瞬间涌到嘴边，却被她接下来的动作打断。
她像是生怕他消失不见，手忙脚乱地从怀里掏出一样东西，那并非之前示人的木牌，而是一封被仔细折叠、甚至有些被汗水浸湿的信笺。信笺材质普通，但封口处的火漆却带着一种不属于边陲之地的精致纹样。
“这个！这个给你！”她急切地将信塞到叶枫手中，语无伦次，“是一个……一个很漂亮的姐姐……让我想办法交给你的！她找到沙砾屯，派了很多人修建翻新，但是说你哥哥……叶云大哥出事了！她好像叫……叫林沁？你之前！可是你不在屯里了，我……我就……”
她深吸一口气，努力让自己镇定下来，眼神却更加急切：“我听说你可能来了黑石城，就偷偷跟来了。我找了你好久……刚才，刚才在那边，真的听到有人在打听骑白马的你，样子很凶！我怕极了……”
叶枫的心脏如同被重锤接连击中！兄长叶云！出事！林沁！还有眼前的险境和这个不顾一切跑来送信的女孩……
他迅速展开信笺，目光飞快扫过。信上字迹娟秀却略显仓促，内容简短却触目惊心：叶云于军中因庇护一受欺辱的民女，开罪了某权势煊赫的纨绔子弟，反被诬陷“私自调用军械”、“意图不轨”，已下狱候审，情况危急。写信人称林沁，似是知情者甚至可能牵连其中，不方便透露消息来源，并暗示此事内情复杂，牵涉甚广，寻常途径恐难奏效。叶枫看着确实是林沁的字迹，故冒险尝试送信来。切记，叶云将在一个月后，戈壁滩军营，被打入大牢。
每一个字都像一把冰锥，刺入叶枫的神经。原来兄长并非失踪，而是蒙冤入狱！原来那模糊的线索背后，是如此险恶的陷阱！
他猛地抬头，看向眼前气喘吁吁、小脸煞白却努力站直看着他的小泥巴。是她，在这个关键时刻，冒着天大的风险，将这救命的信件，穿越茫茫戈壁，送到了他的手中！若非她机警预警，自己此刻可能已落入敌人圈套！
巨大的后怕、对兄长处境的忧愤、以及对眼前女孩那孤注一掷的勇气和付出的震撼，交织在叶枫心头，让他一时竟说不出话来。
废弃的砖窑里，只剩下女孩急促的呼吸声和叶枫指节因用力攥紧信纸而发出的轻微声响。
良久，叶枫眼中的震惊与波涛缓缓压下，转化为一种深沉的、混合着无尽感激与沉重责任的决然。他小心翼翼地将信笺收回怀中，仿佛那是无比珍贵的宝物。
他缓缓蹲下身，目光与小泥巴平视，声音因情绪激动而有些低哑，却异常清晰：“小泥巴，这封信，救了我哥哥的命。也救了我。”
女孩的眼泪一下子涌了出来，却不是因为害怕，而是因为一种难以言喻的委屈和终于完成任务的释然。
“谢谢你。”叶枫的声音无比郑重，“你做得比任何人都好。”
他看着她泪水涟涟却倔强的小脸，看着她孤身一人在这险恶之城为自己冒险的身影，心中最后一丝犹豫彻底消散。沙砾屯的承诺，此刻有了必须履行的重量。
“你以前说，没有地方可以去。”叶枫看着她，眼神温和却坚定，“那么，从今天起，你就是我叶枫的妹妹。你叫叶泥。只要我有一口气在，绝不会再让你孤身一人。你愿意吗？”
“妹妹……叶泥……”她喃喃着这两个陌生的称呼，泪水流得更凶，却用力地、拼命地点头，仿佛用尽了全身的力气，“我愿意！哥！我愿意！”
她猛地扑上前，紧紧抱住叶枫的脖子，小小的身体因为激动和后怕而剧烈颤抖着。
叶枫轻轻拍了拍她瘦弱的脊背，感受到那份全然的依赖和信任。他站起身，将情绪稍稍平复的叶泥护在身侧。
“走吧，叶泥，”他牵起她的手，目光投向砖窑外昏暗的巷道，眼神锐利如刀，“我们先离开这里。然后，哥哥要去办一件大事。你需要帮我。”
“嗯！”叶泥紧紧回握他的手，用袖子用力擦干眼泪，那双曾充满惊惧的眼睛里，此刻燃起了新的光芒——那是找到归属后的坚定，和与兄长并肩而战的勇气。
玉狮子低下头，温和地蹭了蹭新成员的手臂。
夕阳的余晖艰难地挤进砖窑的破口，照亮前路，也照亮这对刚刚在危难中相认、命运从此紧密相连的兄妹。小泥人乖乖的趴在玉狮子背上，似乎有什么心事。
离开黑石城的肃杀与灰黄，一路向东向南，世界的颜色仿佛被一只无形的手逐渐调亮了饱和度，晕染上湿润的生机。叶枫根据手中那条模糊的线索，追寻着兄长叶风可能留下的踪迹，方向大致指向帝国东南的边疆区域，那里与繁华富庶的江南水乡接壤。
既然顺路，叶枫看着身边逐渐褪去惊惧、眼中开始对世界充满好奇的叶泥，心中一动。他记得师父刃白偶尔提起过江南，总是用一种他当时不懂的、混合着向往与怅惘的语气，说那里“小桥流水人家，杏花春雨如画”，和他常年居住的苦寒山巅是两个世界。
“想不想去看看真正的江南？”某天傍晚，在一处路边的茶棚歇脚时，叶枫看着正小心翼翼给玉狮子喂胡萝卜条的叶泥问道。
叶泥抬起头，眼睛眨了眨，带着一丝不确定和渴望：“江南？是很远很远的地方吗？书上说那里到处都是水……会不会，耽误哥哥找大哥？”她记得正事，小手无意识地揪着衣角。
叶枫笑了笑，拿起粗陶茶碗喝了一口：“顺路。东南边疆的驻军和商队，多从江南富庶之地筹措粮饷物资，很多消息的源头，往往藏在那些繁华市镇的茶楼酒肆里。”这虽是部分原因，但更多的是他想让这个女孩见识一下，世间并非只有戈壁的风沙、马贼的刀光和失去亲人的痛苦。
叶泥的眼睛立刻亮了起来，像落入了星星，她用力点头，嘴角忍不住向上翘起。
于是，他们的路线稍稍偏折，真正踏入了帝国的东南疆域。
一过长江，世界仿佛骤然换了一副笔墨。
天空是水洗过般的湛蓝，白云软糯如新棉，低低地悬浮着。纵横交错的河渠水网在阳光下闪烁着细碎的银光，如同大地上精心编织的琉璃脉络。乌篷船在船娘欸乃的桨声中轻轻摇过一座座爬满青藤的拱桥，穿着靛蓝布衣的渔人站在船头，沉默的鸬鹚如同黑色的雕塑。白墙黛瓦的民居依水而建，错落有致，墙角处总不经意地探出一两枝恣意的粉白杏花，或是垂下几缕翠绿的柳丝，随风轻摆。
空气里弥漫着水汽、清新泥土和某种恬淡花香混合的气息，温暖而醉人。
叶泥彻底看呆了，忘了走路。
她紧紧牵着叶枫的衣角，眼睛睁得圆圆的，像是要把眼前的一切都吸进去。戈壁的辽阔苍凉是一种刻骨铭心的壮美，但眼前的江南水乡，是一种她从未想象过的、精致而温柔的、活色生香的美。她甚至觉得呼吸都变得轻快了许多。
“哥哥，那船为什么那么小？像个大鞋子！在水上漂着不会沉吗？”“哥哥，快看！水里有好多鱼！红的！金的！它们不怕人吗？”“哥哥，那个婆婆卖的那个绿绿的、圆圆的东西是什么？闻起来好香。”她指着路边小摊上蒸笼里冒着热气的青团，小声问道，下意识地咽了咽口水。她的问题越来越多，像欢快蹦跳的溪流，声音里的怯懦越来越少，取而代之的是一种属于孩童的、纯粹的惊奇和雀跃。
叶枫牵着玉狮子，一一耐心解答。他给她买了青团，看她小口小口咬着软糯的皮和甜润的豆沙馅，眼睛满足地眯起来；给她买了亮晶晶的麦芽糖，看她小心翼翼地舔着，嘴角沾上了琥珀色的糖渍却毫不在乎，笑得见牙不见眼；甚至给她买了一支含苞待放的粉色荷花，她宝贝似的抱在怀里，低头轻嗅那淡淡的清香。
她甚至开始显露出一些孩子气的调皮和活泼。有一次，他们沿着一条静谧的河岸行走，两岸杨柳依依。叶泥趁叶枫在河边灌水囊时，偷偷动用能力，把自己的小脸变成了旁边石桥上一个小石狮子的模样，龇牙咧嘴地、突然无声无息地凑到叶枫面前，想吓他一跳。
结果被叶枫眼疾手快，笑着用刚沾了河水、冰凉的手指弹了下她的额头：“顽皮！以后如果不是生死攸关，千万不要暴露你的能力，知道吗？”
她“哎呀”一声，捂着并不太痛的额头，吐了吐舌头，能力瞬间解除，露出原本清秀的小脸“知道了，哥哥”，然后忍不住咯咯地笑起来，清脆如银铃的笑声洒在宁静的河面上，惊起不远处几只正在觅食的白鹭。那是叶枫第一次听到她如此毫无负担、开怀的笑声，不由得也莞尔。
玉狮子似乎也很喜欢这里湿润温和的气候。它不再需要时刻警惕地竖起耳朵感知风中的危险气息，而是悠闲地踩着古镇湿润的青石板路，步伐轻缓。它偶尔会低头，用鼻子好奇地嗅一嗅墙角钻出的野花，或是小心翼翼地探入清澈的河水中，饮几口带着水草味的甘冽河水。它一身银白神骏的毛发在江南的柔光下越发显得耀眼夺目，与这温婉的水乡景致形成一种奇异的、引人注目的和谐，常常引得路人驻足惊叹，议论这是哪家贵人的宝马。
叶枫依然没有忘记正事。在途经的较大城镇歇脚时，他会选择人流复杂的茶楼酒肆，要一壶清茶，几样点心，看似悠闲地听着四周的交谈，实则敏锐地捕捉着任何可能与边境驻军、特殊商队或是“秃鹫”那股势力相关的蛛丝马迹。叶泥则发挥她的独特优势，有时变成普通农家小女孩的模样，拿着几文钱去热闹的市集买糖人或泥偶，有时就安静地蹲在街角看杂耍艺人表演，实则那双小耳朵灵敏地收集着大人们忽略的市井流言和零碎消息。
夕阳西下，他们坐在一处临河的茶馆二楼雅座。窗棂雕花，窗外是小桥流水人家。叶枫看着河道被晚霞染成一条流动的金红色缎带，对岸白墙上升起袅袅炊烟，融入暮色。
叶泥趴在一旁的红木栏杆上，晃荡着两条小腿，嘴里哼着刚跟路过花船上采莲姑娘学来的、不成调子的江南小曲，手指还在栏杆上模仿着水波流动的痕迹。她脸上的易容早已卸去，露出清秀本来的面容，皮肤在江南水汽的滋养下变得细腻了些许，脸颊也透出健康的红晕。那双曾经盛满恐惧和悲伤的大眼睛，此刻映着窗外的霞光和水色，亮晶晶的，充满了属于她这个年纪应有的灵动、生机与好奇。
叶枫端起粗瓷茶杯，抿了一口略带苦涩的清茶。寻找兄长的前路依旧未知，或许布满荆棘，甚至可能隐藏着更深的危险。但此刻，看着身边这个终于被江南烟雨润泽出几分“妹妹”样子的少女，听着她不成调却轻快无忧的哼唱，感受着微风送来的水汽和茶香，他因线索渺茫而有些焦灼的心，竟也慢慢沉静下来。
至少这一刻，岁月安稳，现世静好。旅途的风霜和未来的险阻，似乎都被这温柔的江南水乡暂时熨帖了。
盘核桃老者发出了充满磁性的声音“老宏啊，还是这么着急，这么快过河？这棋嘛，得慢慢下。呵呵呵。”