【平遥总号茶坊的茶梗香 —— 咸丰三年秋】
平遥总号的茶坊里，晒茶梗的竹匾摆得像片金黄的海。王宪武蹲在竹匾旁，手里捏着块刚压制的武夷岩茶砖，指腹蹭过砖面还没干的墨 —— 那是刚印上去的晋商双驼纹，墨里掺了细磁粉，在阳光下泛着淡淡的银亮。茶坊外，太平军搜查茶队的消息传得正紧，清廷的探子也在平遥城里晃，这 “信茶砖” 要是被搜出密信，不仅换械的事要黄，三商的人都得遭殃。
“光用盐晶水写密信还不够，” 王宪武把茶砖递给身边的胡敬猷，“太平军有懂盐晶的人，清廷的探子也会验磁石，得让密信只有咱们三商的人能看见。” 胡敬猷接过茶砖，从怀里掏出个小瓷瓶，倒出点深绿的汁儿 —— 是徽商祁门茶栈的头道茶汁，闻着满是清香：“我早带来了，这茶汁只有祁门春茶能榨，别家仿不来。”
粤商陈福安也凑过来，手里拎着个陶瓮，打开盖儿就冒咸气：“珠江口的海水，晒了三天去了杂质，” 他往茶砖上滴了滴海水，“单独用茶汁或海水，密信都显不了，得俩混一块儿才成！”
一、三商防的技术融
辰时的日头爬过茶坊的窗，王宪武让人搬来刚晒好的茶梗，开始演示改良的 “茶砖藏信”：先取块压制到半干的武夷岩茶砖，用毛笔蘸着漠北盐晶水，在砖内层写密信 ——“武夷岩茶五千担，换火枪两百杆，上海十六铺码头交割”，盐晶水在湿砖上几乎看不见痕迹；接着裹三层晒得干脆的茶梗，“这茶梗吸潮，海水雨水都渗不进去，” 王宪武拍了拍茶梗，“密信藏在里面，就算砖面受潮，也伤不着字”；最后再压一层茶泥，印上双驼纹（嵌磁粉），砖面光溜溜的，看着跟普通茶砖没两样。
“得试试灵不灵！” 胡敬猷把块做好的 “信茶砖” 放进陶盆，先倒祁门茶汁，砖面的双驼纹变深了点，却没显字；再倒珠江海水，两种液体一混，砖内层的盐晶字慢慢泛出淡红，“武夷岩茶五千担” 几个字清清楚楚。陈福安看得直点头：“妙！太平军就算搜着砖，没咱们的茶汁和海水，瞅破了眼也看不见密信！”
晋商老掌柜李万山却皱着眉：“驼队押送的时候，总不能带着茶汁和海水吧？万一到了交割点，验不出信咋办？” 王宪武早有准备，让人拿俩小瓷瓶来，一个装茶汁，一个装海水，瓶塞用蜡封着，瓶身印着三商的标记 —— 晋商双驼、徽商茶芽、粤商海浪，“每个驼夫带一套，交割时再开封，丢不了也错不了。”
茶坊里的伙计们跟着学做 “信茶砖”，有的负责写密信，盐晶水蘸得均匀；有的负责裹茶梗，三层裹得严实；有的负责印双驼纹，磁粉墨涂得刚好。王宪武来回检查，见块茶砖的双驼纹印歪了，立刻让人重做：“这砖是要过太平军和清廷的眼，半点差池都不能有！”
二、老驼夫的押送选
巳时的茶坊外，驼队的伙计们聚在一块儿，等着选押送 “信茶砖” 的人。王宪武的目光落在刘老栓身上 —— 老刘是晋商最老的驼夫，走了四十年茶路，从恰克图到汉口，啥风浪没见过，去年还从太平军的封锁线里把茶砖运了出来。
“老刘，这次得你走一趟，” 王宪武把块 “信茶砖” 递给刘老栓，“上海十六铺码头，找湘军的联络人，交割完了赶紧回来。” 刘老栓接过砖，掂量了掂量，又用磁石贴了贴，双驼纹显黑：“掌东放心，我老刘的驼队，丢不了一块砖！”
出发前，王宪武拿着小刀，在每块 “信茶砖” 的底面刻了个小 “宪” 字 —— 是他的私印，防人调包，“这字只有咱们晋商的人知道，要是砖底没字，就是假的，别交割！” 刘老栓把砖翻过来，“宪” 字刻得浅，不仔细看还真发现不了，他赶紧记在心里：“记住了，没‘宪’字的砖，再像也不接！”
伍绍荣派来的粤商信使周福，假装帮着搬砖，眼睛却盯着王宪武刻字的动作。周福是伍绍荣的远房侄子，这次来平遥，明着是协助押送，暗着是伍绍荣让他盯着 “信茶砖” 的底细。他趁刘老栓清点驼队的功夫，从怀里摸出张蜡纸，往块 “信茶砖” 的底面一拓，“宪” 字的印子清清楚楚拓在纸上，然后赶紧把蜡纸折小，塞进茶引的夹层里 —— 那茶引是伍绍荣给的，说是用来通关，实则让他藏拓片。
三、磁石哨的防御备
午时的日头最烈，刘老栓的驼队在总号门口整装待发，二十峰骆驼，每峰驼背上绑着二十块 “信茶砖”，用油布盖得严严实实。王宪武让人给每个驼夫发了个小哨子 —— 是 “磁石哨”，哨子里嵌了块小磁石，吹起来的时候，哨音能震动周围的铁器。
“遇着搜查的，就吹这哨子，” 王宪武拿起哨子吹了声，旁边伙计腰里的火枪铁件轻轻晃了晃，“火枪一震，搜的人注意力就偏了，你们趁机把砖往驼鞍底下藏，别让他们摸着！” 刘老栓接过哨子，吹了试了试，果然，驼队里的铁器都动了动：“这法子好！去年我遇着太平军，要是有这哨子，也不用丢那十块砖了！”
胡敬猷给刘老栓递了张茶引，上面盖着徽商的茶芽章：“拿着这个，过清军的卡子能用，说是运茶去上海洋行的，别提换械的事。” 陈福安也塞了张粤商的路引：“广州洋行那边，我打过招呼，见着这路引，会帮你们接应。”
周福混在驼队的伙计里，假装帮着牵骆驼，眼睛却老往刘老栓的驼鞍看 —— 那里放着装茶汁和海水的瓷瓶。他心里盘算着，到了广州洋行，就把 “宪” 字拓片交出去，还能领赏钱。可他没注意，刘老栓时不时瞟他一眼 —— 老刘走了一辈子茶路，谁是真心帮着运砖，谁是别有用心，他一眼就能看出点门道。
四、拓片藏的伏笔埋
未时的日头往西斜，驼队慢慢出了平遥城，往上海方向走。刘老栓走在最前面，驼铃的声音在官道上响得脆。周福跟在后面，趁没人注意，把藏着拓片的茶引往怀里又塞了塞，手指摸着拓片的纹路，心里有点发慌 —— 他怕刘老栓发现，也怕到不了广州洋行。
“周伙计，你以前走过上海的路吗？” 刘老栓突然回头问，周福吓了一跳，赶紧点头：“走…… 走过，去年还跟过一趟茶队。” 刘老栓哦了一声，没再问，可心里却起了疑 —— 周福说话的时候眼神飘，牵骆驼的手也发紧，不像是常走茶路的伙计。
驼队走了没多远，就见前面有清军的卡子，几个清兵举着火枪，正搜查过往的商队。刘老栓赶紧让伙计们吹 “磁石哨”，哨音一响，清兵的火枪铁件晃了晃，有的清兵还低头看枪，刘老栓趁机喊：“官爷，我们是运茶去上海的，有茶引！”
周福跟着递茶引，清兵翻了翻，又看了看驼背上的茶砖，用刀挑了挑油布，见是普通茶砖，又听着哨音吵得慌，挥挥手让他们过了。卡子后面，周福偷偷松了口气，刘老栓却把这一切看在眼里 —— 周福递茶引的时候，手在发抖，而且清兵搜查的时候，他往茶引夹层摸了好几次。
五、驼队行的悬念留
申时的夕阳把官道染成金红，驼队走到一个小镇，刘老栓让伙计们歇脚，找了家茶馆喝茶。周福借口去买水，偷偷溜到镇外的邮差站，想给广州洋行寄信，说 “信茶砖” 的底细，可刚摸出纸笔，就见刘老栓的伙计跟了过来，赶紧把纸收了回去。
“周伙计，买水咋跑这么远？” 伙计笑着问，周福赶紧说：“镇上的水不好，想找口干净的。” 伙计也没多问，拉着他回了茶馆。刘老栓坐在茶馆里，看着周福的背影，心里更确定了 —— 这小子肯定有问题，得盯着点，别让他坏了换械的事。
晚上，驼队在破庙里过夜，刘老栓让伙计们把 “信茶砖” 堆在中间，轮流守着。周福躺在角落里，翻来覆去睡不着，手里攥着茶引夹层里的拓片，想着伍绍荣说的 “把拓片交给广州洋行，有重赏”，又想着刘老栓的眼神，心里七上八下。
王宪武在平遥总号里，还在检查剩下的 “信茶砖”，见每块砖的 “宪” 字都刻得清楚，双驼纹的磁粉也够，才松了口气。可他不知道，周福已经把 “宪” 字拓了去，正想转交广州洋行 —— 这拓片要是落到洋行手里，再传到太平军或清廷那儿，“信茶砖” 的防伪就破了，换械的事也得黄。
刘老栓在破庙里，借着月光摸了摸 “信茶砖”，砖底的 “宪” 字硌着手心。他往周福的方向看，见周福还没睡，眼睛盯着茶砖堆，心里暗道：“这趟路，怕是不太平，我得护好这些砖，不能让掌东的心血白费。”
驼队的驼铃在夜里静悄悄的，只有风吹过破庙的声音。周福把拓片贴在胸口，想着广州洋行的赏钱；刘老栓握着 “磁石哨”，想着怎么把 “信茶砖” 安全送到上海；王宪武在平遥总号，想着交割时的场景。可谁也没料到，这小小的 “宪” 字拓片，会在后面掀起这么大的风浪 —— 密信被篡改，三商联盟差点散了，晋商的茶路也差点彻底断了。
第二天一早，驼队又出发了，太阳刚出来，把 “信茶砖” 照得发亮。周福跟在后面，脚步有点沉，他不知道，自己手里的拓片，已经成了埋在 “以茶换械” 计划里的一颗雷，就等着什么时候炸响。