“打草惊蛇，反为不美。父亲说得对，曹吉祥能知道‘琼州山沟藏秘’，消息来源无非两种：一是陵水附近有其眼线，二是我们内部出了叛徒。琼州官府那边…”
他沉吟道。
“梁才文打点得如何？”
“回东家。”余宏立刻道。
“琼州府衙上下，从知府到巡检司的胥吏，逢年过节，梁管事都按您的吩咐，厚礼打点，从未短缺。陵水这地方，本就是海盗窝子起家，穷山恶水，官府巴不得有人在此开荒纳税，省了他们麻烦。”
“只要税银和‘孝敬’按时足额，他们乐得清闲，这大半年来，除了收钱，几乎无人踏足陵水地界。属下认为，官府安插眼线的可能性…不大。”
吴桥缓缓点头，这与他的判断一致。
那么，最大的嫌疑，就指向了内部！
“内部…”
吴桥的目光扫过轰鸣的轧棉机、忙碌的工匠、远处冒着青烟的炼铁高炉、更深处隐约传来操练呼喝声的军营方向…
陵水如今已是一个庞大而复杂的体系，流民、工匠、水手、护卫、管事…人员构成繁杂。
任何一环出现漏洞，都可能被有心人利用。
“余宏，”吴桥的声音低沉而决绝，“你是我最信任的人。现在，我要交给你一个比护卫陵水安全更紧要、更隐秘的任务。”
余宏挺直腰背，眼神坚毅：“东家吩咐！属下万死不辞！”
“我要你在护卫队中，秘密挑选一批人。”
吴桥盯着余宏的眼睛。
“人数不必多，百人足矣。但要求绝对忠诚可靠，心思缜密，观察力敏锐，口风极严！最好是家小都在陵水有根基、受过我们大恩、或是广州带过来的可靠子弟。由你亲自统领，直接对我负责！”
“这支队伍，不参与日常护卫，他们的职责是——‘内卫’！”
吴桥一字一句。
“一，负责陵水所有核心工坊、军营、仓库的保密巡查！工坊制定严密规章，任何无关人等，不得靠近核心区域！对进出人员、物料，进行暗中监控记录！”
“二，负责情报收集！不仅要留意陵水内部有无异常言论、串联，更要关注陵水周边，是否有可疑船只、生面孔频繁窥探！
他眼中寒芒一闪。
“三，负责秘密调查！揪出可能潜藏的内鬼！甄别所有新招募人员，尤其是管事、工匠头目、护卫军官等关键位置，是否有他人安插的暗桩！”
“我要知道，是谁？在什么时候？通过什么渠道？泄露了什么消息？给谁？”
余宏听得心潮澎湃，又感到肩头责任重大。他重重抱拳：“属下明白！定不负东家重托！这‘内卫’，便是东家藏在暗处的眼睛和利爪！专抓那些见不得光的耗子！”
“很好。”
吴桥拍了拍余宏坚实的肩膀。
“此事绝密！除你我，不得让第三人知晓这支队伍的完整存在和具体任务！包括梁才文、陈大匠、赵把头等大管事，也只当你是加强了保密巡查。”
“挑选人员、建立联络方式、制定行动计划，由你全权负责，直接向我汇报。所需银钱、物资，优先保障！”
“是！”
余宏眼中闪烁着猎犬发现猎物般的精光。
“至于是谁泄密…”
吴桥踱步到窗边，望着远处山谷中忙碌的船厂和新建的炮厂轮廓。
“曹吉祥提到了‘山沟藏秘’。陵水最大的‘秘’是什么？是玻璃镜的配方？是白糖的活性炭脱色法？是船厂的西洋巨舰？还是…正在秘密铸造的火炮？”
他转过身，目光如炬。
“优先排查与这几项核心机密接触最密切的工匠、管事！虽然我们待他们不薄，家眷也接过来了，但人心隔肚皮！他们掌握的技艺，正是曹吉祥这种阉宦最想献给皇帝邀宠的东西！给我盯紧他们的一举一动！包括他们与外界任何可能的接触！”
“属下明白！”余宏眼中厉色一闪。
吴桥点点头，又补充道：“琼州官府那边，表面功夫还要做足。让梁才文再去一趟府城，今年的‘常例’加倍送！”
“姿态放低，就说陵水地处偏远，恐遭袭扰，恳请官府加强海防，吴家愿再捐一笔‘助饷’银子。务必稳住他们，让他们继续做瞎子聋子！”
“是！属下立刻去安排梁管事！”
“去吧。”
吴桥挥挥手，目光重新投向窗外那奔腾不息的水轮和喧嚣的工坊。
海风带着咸湿的气息吹拂进来，却吹不散吴桥眉宇间凝结的沉重。
他们两家的根基，在大明的土壤里，就在大明那些豪门勋贵，藩王世子，贪官污吏的“眼皮子底下”。
“眼皮子底下…”
吴桥无声地咀嚼着这几个字，嘴角泛起一丝苦涩而冷峻的弧度。
他几乎能清晰地“看见”那无形的罗网是如何一层层笼罩在陵水与广州的产业之上。
吴家的成功，肯定会招来同行的妒忌与算计， 那些红了眼的商贾，嗅到一丝油腥便如鲨鱼般围拢，明的暗的，挖墙脚、造谣、压价、截货……无所不用其极，只想将初露锋芒的对手扼杀在摇篮里。
他们就像潜伏在暗处的毒蛇，吐着信子，等待着给予致命一击的机会。
巨额的利润，也同样受贪官污吏的盘剥。
市舶司的算盘珠子敲得震天响，每一笔“孝敬”都似钝刀子割肉。
地方胥吏层层伸手，巧立名目，雁过拔毛。
更有那手握权柄的“大人们”，一个暗示，一个眼神，便足以让你多年的心血付诸东流。
这些如同巨大的蛛网，稍有不慎便会被粘住，吸干骨髓。
而最让吴桥心头寒栗的，是那第三重、也是最难以撼动的阴影——各地贪婪的藩王。
这些天潢贵胄，坐拥封地，豢养私兵，其贪婪的胃口犹如无底深渊。
盐利、海贸之丰腴，早已是他们垂涎三尺的肥肉。
他们的爪子，或借“皇商”之名强取豪夺，或以“入股分红”巧取暗占，甚至直接动用地方势力巧立名目进行勒索。
一旦被这些藩王盯上，轻则割肉饲虎，重则倾家荡产，连骨头渣子都未必能剩下。他们的贪婪，是悬在头顶、随时可能落下的铡刀。
“牛鬼蛇神，防不胜防啊…”
吴桥放下信笺，走到窗前，目光仿佛穿透了浩瀚的海洋。
一个清晰的念头在他脑海中成形。
与其被动防御，处处受制，不如主动出击，将这盘死水搅活！
要让那些觊觎者、盘剥者、贪婪者，从潜在的破坏者，变成利益的共同体！
他猛地转身回到书案前，铺开信纸，提笔蘸墨。
这是一场豪赌，用利益编织出一张足以托起他的谋划和吴林两家的安全网。
前路依旧凶险，与虎谋皮，固然凶险，但若能喂饱了虎，或许也能借得几分虎威？