府城事了，张衍志和父亲退了租住的小院，收拾行装就准备还乡了。
此番归程，不再如去时那般寒酸。
同窗赵文轩和孙浩早已约好结伴而行，张屠夫更是难得地豪气了一回，径直去车行租了一辆宽敞的马车。
“彘儿如今是府案首了，可不能像来时那样跟着牛车颠簸。”
张屠夫摸着车厢里柔软的垫子，对儿子憨厚地笑道，眼里满是疼爱。
张衍志心中温暖，知道父亲这是变着法儿地想让他舒服些。
赵文轩在一旁打趣：“张叔，您这回可算是扬眉吐气啦！”
孙浩也笑着附和。
一行人辞别府城，马车辘辘，踏上了归途。
有了代步工具，行程轻快了许多。
三个年轻人挤在车厢里，谈天说地，时而切磋诗文，时而畅想未来。
赵文轩依旧活泼，说起府城见闻眉飞色舞；孙浩则稳重不少，更多时候是静静听着，偶尔插言几句，目光中却比以往多了几分对张衍志的敬佩。
张屠夫坐在车辕上与车夫闲聊，听着车厢内传来的笑语，脸上始终挂着满足的笑容。
……
三日后，熟悉的镇子轮廓终于出现在视野中。
在镇口与赵文轩、孙浩道别后，张衍志对父亲道：“爹，先去一趟书院吧，得向先生报个喜。”
“好！还是彘儿你想的周到！”
很快，马车在书院门前停下。
此刻正是上课时分，书院内传来朗朗读书声。
张衍志整了整衣冠，轻轻推开讲堂的门。
讲台上，李秀才正手持书卷，领读着《论语》。
忽见门开，张衍志的身影出现在门口，他先是一愣，随即眼中爆发出惊喜的光芒。
他强压住激动，对堂下学子道：“尔等先自行诵读。”
随即，便快步迎了出来。
“衍志！你…你回来了！”
李秀才抓住弟子的手臂，上下打量着，声音带着不易察觉的颤抖，“府试…结果如何？”
张衍志后退一步，躬身行了一个大礼，声音清朗，足以让讲堂内竖着耳朵偷听的学子们都听得清清楚楚：“学生张衍志，幸不辱命，蒙知府刘大人青睐，取中本次府试案首。”
“案首？！”
李秀才的声音猛地拔高，几乎破了音，满脸的皱纹都因激动而舒展开来，大笑道：
“哈哈好！天佑我李塾！衍志，你…你真是为师长脸了！”
他用力拍着张衍志的肩膀，眼眶竟有些湿润。
讲堂内，顿时响起一片压抑不住的惊呼和议论声，所有学子都望向门口那道清瘦的身影，目光中充满了难以置信的羡慕与崇拜。
“先生过誉了，皆是先生平日教诲之功。”
张衍志谦逊道。
“哈哈，莫要过谦！你是我李某人执教以来，最得意的弟子！”
李秀才畅快大笑，旋即又关切道，“一路辛苦，你先回家好生休息，明日再来上课不迟。”
“谢先生。”
张衍志顿了顿，略带一丝不易察觉的腼腆，“还请先生…代为转告婉儿妹妹一声。”
李秀才何等精明，闻言眼中闪过一丝了然的笑意，捋须点头：“放心，那丫头念叨你好几日了，老夫定当告知。”
辞别先生，父子二人再次登上马车，朝着张家村行去。
越是靠近村庄，道路越是熟悉，张屠夫的话反而少了，只是不时伸长脖子向前张望，粗糙的手指反复摩挲着衣角。
张衍志望着车窗外掠过的田野和屋舍，心中亦是波澜起伏，近乡情怯，大抵如此。
马车刚到村口，远远便看见一个熟悉的身影站在那棵老槐树下翘首以盼。
正是五姐梅花！
“爹！彘儿！”
梅花眼尖，立刻提着裙摆飞跑过来，脸上洋溢着喜悦。
“五姐！”
张衍志跳下马车，梅花已冲到近前，先是仔细端详了弟弟一番，连声道：
“瘦了，瘦了，在府城肯定没吃好！”
然后就迫不及待地开始汇报家中的大事：
“你们可算回来了！家里这段时间可忙了，娘带着我们又做了好几批肥皂，卖得可好了，攒下不少钱呢！还有啊，咱家那头老母猪，前几天下崽了，足足下了十二只，个个活蹦乱跳的……”
她叽叽喳喳说了一通，最后才小心翼翼地，带着无限的期待看向张衍志，声音低了下来：“衍志…你…你考得咋样？”
张屠夫此时也下了车，闻言故意板起脸，清了清嗓子：“咳咳，回家再说，回家再说！”
梅花嗔怪地看了父亲一眼，却也不敢多问，赶紧帮着拿上行李，引着马车往家走。
离家两月，那熟悉的篱笆小院似乎并无多大变化，却又仿佛处处透着一种殷切的期盼。
院门敞开着，母亲王氏和四个姐姐显然早已听到动静，全都迎了出来，围上前七嘴八舌地问候。
“他爹，彘儿，回来啦！”
“路上累不累？”
“快进屋歇歇！”
众人簇拥着父子二人进了堂屋。
张屠夫看着满屋子的妻女，故意慢悠悠地坐下，端起一碗水喝了一口，卖足了关子，才在王氏催促的目光中，猛地一拍大腿，声如洪钟道：
“中了！咱家彘儿，又中了案首！府试案首！”
静，死一般的寂静。
随即，“轰”的一声，整个堂屋炸开了锅！
“案首？！老天爷！”
王氏第一个反应过来，眼泪“唰”地就流了下来，一把抱住儿子，泣不成声。
大姐金花、二姐银花、三姐桂花、四姐菊花，连同刚才接他们的五姐梅花，全都欢呼雀跃，围着张衍志又笑又跳，激动得不知如何是好。
“我就知道！我就知道衍志一定能行！”
“府试案首啊！咱们张家祖坟冒青烟了！”
“衍志太厉害了！”
喜悦的泪水，自豪的笑容，充斥着这个简陋却温暖的农家小院。
王氏抹着眼泪，立刻指挥女儿们：“快！今晚咱家好好庆祝！把那只最肥的老母鸡杀了！再去割肉打酒！”
“好嘞娘！”
这一晚，张家堂屋的油灯亮到很晚。
桌上摆满了平日里难得一见的丰盛菜肴，一家人围坐在一起，欢声笑语不断。
张屠夫红光满面，一遍遍不厌其烦地讲述着府城的见闻，簪花宴的盛况，以及知府大人对儿子的器重。
姐姐们听得目不转睛，不时发出惊叹。
王氏则不停地给儿子夹菜，看着他清瘦的脸庞，又是骄傲又是心疼。
夜深人静，躺在熟悉的床铺上，听着窗外依稀的虫鸣，张衍志的心彻底安定下来。
下一步，院试！
还有半年，但可以提前准备了！