“周奎——！”
朱由检猛地将曹化淳呈上的文书摔在御案上，脸色铁青。他自认登基以来，对这个岳丈已是格外优容，即便知其贪鄙，也多是训诫了事，未曾真正严惩。他万万没有想到，这位国丈爷竟敢将手伸向皇宫深处，甚至胆大包天地算计到自己的亲外孙、当朝太子头上！
“陛下……” 曹化淳见状，下意识地开口，却欲言又止。这毕竟是天家的家务事，涉及国丈与皇后颜面，他一个奴才，纵然心知肚明，也不便多嘴。
“曹化淳！” 朱由检的声音打断了曹化淳的迟疑。
“奴才在！” 曹化淳立刻躬身应道，屏息凝神。
朱由检闭上眼，深吸了一口气，强压下将那国丈立刻下狱问罪的冲动一字一句地吩咐道：“不必把事做绝，给他，也给皇后留些体面。”
“但是——” 他话锋一转，带着不容置疑的狠厉，“必须让他们清清楚楚地知道，朕，不是瞎子，更不是可以任人揉捏的软柿子！朕的底线，谁也碰不得！”
“奴才明白！奴才这就去办，定将陛下的意思，原原本本、明明白白地‘告知’国丈爷！” 曹化淳心领神会，深深一揖，旋即转身快步离去。
曹化淳领了旨意，并未大张旗鼓，而是挑选了一个夜深时分，只带着一队精干的内操太监和几名账房文书，悄无声息地围住了国丈周奎的府邸。
，曹化淳被恭敬地请入府中正堂，周奎强作镇定地出来相见，脸上还挤着一丝勉强的笑意：“曹公公大驾光临，不知有何……”
话未说完，曹化淳便面无表情地打断：“国丈爷，咱家今日是奉皇命而来，有些账目，需要跟国丈爷核对清楚。” 他挥了挥手，身后的账房立刻上前，将一叠早已准备好的清单放在桌上，上面罗列着周奎近年来诸多贪渎、强占田产、收受不当馈赠的明细，时间、地点、数额，一清二楚。
周奎只看了一眼，顿时面色惨白，冷汗涔涔而下：“这…这…曹公公，这是从何说起……”
曹化淳根本不看他，只是慢条斯理地品着茶，淡淡道：“国丈爷，陛下让咱家给您带句话：‘有些事，适可而止。朕念及亲情，一次次容忍，不是让你变本加厉，甚至将手伸到不该伸的地方去的。’陛下还说了，‘太子年幼，受不得惊扰，若再有下次，’……” 曹化淳顿了顿，抬眼瞥了周奎一眼，“‘便不是今日这般坐下来喝茶对账了。’”
周奎听得浑身发抖，扑通一声瘫软在椅子上，他明白，那“九莲菩萨”的事，皇上什么都知道了。
“陛下…陛下开恩啊！” 他颤声求饶。
曹化淳放下茶盏，站起身：“陛下仁厚，自然不会让国丈爷倾家荡产。这样吧，”他指了指清单上勾出的几处，“这些田庄、铺面，还有库房里现银的三成，咱家就代陛下‘借’去充饷了。国丈爷，您看，可还‘妥当’？”
这哪里是商量，分明是最后的通牒。周奎面如死灰，哪里还敢说半个不字，只能哆嗦着点头：“妥…妥当…全凭陛下…和公公处置…”
那周奎眼睁睁看着自己辛辛苦苦、甚至不惜手段敛来的家财，转眼间就被抄没了三成，简直如同被剜去了心头肉，日夜寝食难安，心中愤懑不平至极。朱由检终究还是高估了这位老丈人的智商与底线，他万万没想到，世上竟真有这种要钱不要命的蠢货，竟将贪欲置于对皇权的敬畏之上。
果然，没过两日，周奎便按捺不住，厚着脸皮，再度递牌子入宫，直奔周皇后的居所。他盘算着，终究是亲生父女，血浓于水，只要在女儿面前哭诉一番，装装可怜，总能让她心软，去皇帝那儿吹吹枕边风，哪怕不能全数追回，补回些损失也是好的。
然而，他刚至宫苑门前，便被一名身着戎装、英气逼人的女将抬手拦下。正是新任的皇后宿卫千户——孙芸。
“国丈爷请留步。”孙芸声音清亮，语气恭敬却带着不容置疑的坚决，“皇后娘娘凤体不适，正在静养，陛下有旨，任何人不得惊扰。请您回吧。”
周奎一愣，试图摆出国丈的架子：“放肆！本公乃皇后生父，前来探视，何须阻拦？尔等岂敢……”
孙芸丝毫不为所动，反而微微上前一步，她身后两名按刀而立的健壮女兵也随之目光炯炯地盯向周奎。孙芸依旧保持着礼节，但话语却寸步不让：“国丈爷恕罪。末将奉的是皇命，护卫的是中宫。没有陛下和娘娘的亲口谕令，任何人不得入内。职责所在，不敢徇私，望国丈爷体谅。”
她的目光，仿佛能看透周奎那点小心思。周奎看着眼前这刀出半鞘、甲胄森严的女兵，又看看油盐不进的孙芸，这才恍然惊觉，女儿这宫苑，已非往日可以随意进出的地方了。他一张老脸涨得通红，是进也不是，退又心有不甘，最终在孙芸的逼视下，只得悻悻然地拂袖而去，心中那点指望，彻底化为了泡影。
就在周奎悻悻离去后不久，朱由检的身影从不远处的庭园假山后缓步踱出。他显然早已在此等候多时。
“孙千户，”他开口唤道，语气中带着毫不掩饰的赞许，“方才做得很好。”
孙芸闻声，立刻转身抱拳行礼，神色依旧恭谨：“谢陛下赞赏！末将只是恪尽职守，不敢居功。”
朱由检为何会恰好出现在此？这自然离不开曹化淳的精心安排。朱由检本人或许不屑于、也无暇整日琢磨这些后宫的弯弯绕绕，但深谙世情的曹公公却早已将人心，尤其是他那岳丈周奎的贪蠢性子，摸得一清二楚。
早在查抄周奎部分家产之后，曹化淳便料定这位国丈绝不会甘心吃下这哑巴亏，多半会厚着脸皮进宫来找皇后哭诉求情。于是他不动声色地安排了可靠的耳目，日夜留意周奎府的动静。
果然，没过两日，探哨便报周奎递牌请见皇后。曹化淳立刻抢先一步，疾行至朱由检处禀报：“皇爷，国丈爷果然坐不住了，正往坤宁宫去呢。”
朱由检闻言，冷哼一声，当即与曹化淳定下了这条“皇后凤体欠安，需静养避客”的计策，并提前移驾至附近，要亲眼看一看他这位老丈人的表演。
于是，才有了孙芸那般恰到好处、滴水不漏的“拦驾”。这一切，皆是皇帝与近侍心照不宣的默契，只为敲打那个始终认不清形势的国丈。
周奎此人，不仅愚蠢透顶，更可悲的是，他直至此刻仍浑然不觉自己已成了他人手中的棋子，被人卖了还在乐呵呵地替人数钱，甚至暗自得意以为占了天大的便宜。殊不知，他不过是那些藏于暗处的勋贵集团推出来探路顶缸的替罪羊。那些精于算计的勋戚旧臣，只需在背后稍加挑拨撺掇，便能利用周奎的贪念和与皇帝的姻亲关系，让他冲在最前面试探皇帝的底线，而他们自己则稳坐钓鱼台，暗中观察风向。即便精明如曹化淳，此番也未能抓住这些幕后黑手的切实把柄，只能惩戒周奎这只出头的椽子。
朱由检却远比曹化淳看得开。他并未责怪曹化淳办事不力，反而出言宽慰：“大伴不必过于自扰，此事非你之过。蛇既已出洞，便不会只露一次头。有过一，必有二。朕就不信，他们能次次藏得这般严实。”
他语气沉稳，带着一种洞悉人性的耐心与绝对的自信：“常言道，过一过二不过三。只要他们贼心不死，继续这般蠢蠢欲动，迟早会露出马脚。届时，再连根拔起也不迟。”
崇祯八年十月，在肃清皇宫“显圣”风波后，大明帝国的军事重心彻底转向西南。准备就绪的孙传庭终于在四川亮出锋刃，做出了极为稳妥的部署：任命深孚众望、熟悉川中地理民情的秦良玉为东路军主将，节制酉阳宣慰司冉天麟、冉跃龙部，天全六番招讨司高跻泰、杨之明部，以及夔州卫指挥使沈至绪等各路兵马，挥师东进，清剿为祸已久的“摇黄十三家”。而他自己则亲率主力精锐，西出永宁，意图一举荡平奢安之乱的最后残余。
此番安排本可谓人地相宜，老成持重。秦良玉足以镇服东路诸军，并能发挥其地理优势。
然而，就在孙传庭率领中军浩浩荡荡开赴永宁的途中，某日安营扎寨后，他对照着地图与将领名册进行最后推演时，猛地一拍额头，失声叫道：“马祥麟！本督竟忘了将马祥麟那厮带在身边了！”
他这才恍然惊觉，自己在分配将领时，下意识地将马祥麟与其母秦良玉、以及其心心念念的沈至绪（及其女沈云英）都归入了东路军序列，完全忘了将这员骁将抽调至自己麾下。
孙传庭一念及此，心头猛地一沉，倒不是担忧什么军国大计或战场失利——他深知秦良玉用兵老辣，足以胜任东路战事。
他真正怕的是另一桩要命的事：以马祥麟那混不吝的性子，到了他那位以治军严苛、家教极严着称的母亲麾下，万一又做出什么出格举动，或是仗还没打就先忙着去纠缠沈家姑娘，恐怕盛怒之下的秦老将军真会大义灭亲，当场执行军法！
川东某处平坦之地，已立起一座森严的中军大营。帐内，秦良玉端坐于主帅位上，一身戎装衬得她不怒自威。下首两侧，酉阳宣慰使冉天麟、冉跃龙，天全六番招讨使高跻泰、杨之明，夔州卫指挥使沈至绪等将领依次肃立，帐内鸦雀无声。
秦良玉有条不紊地分派军务，各路兵马进军路线、粮草补给、哨探联络等事项安排得井井有条，诸将皆拱手领命，无不信服。
待诸般军务吩咐已毕，她的目光扫过众将，最终落在了站在沈至绪侧后方、努力想降低存在感的马祥麟身上。
“马祥麟。”她的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
马祥麟一个激灵，赶忙出列抱拳：“末将在！”
秦良玉看着他：“尔之职衔，乃陛下亲授都督佥事，秩比正二品，本为协赞孙传庭孙总督军务，随中军行动。今虽暂编入东路，然并非本帅直接节制之将。”
她稍作停顿，帐内所有目光都聚焦在马祥麟身上，让他如芒在背。
“故，此番东征，尔仍算孙总督麾下。尔可率本部白杆兵，为我大军前驱先锋，逢山开路，遇水搭桥，刺探敌情。然一应军令，仍需随时报予本帅知晓。不得擅自行动，可能明白？”
这番话，既点明了他的实际归属，没让他彻底归入母亲麾下受管束，又给了他先锋的实职，更当着众将的面严申了纪律。马祥麟哪里敢说半个不字，立刻高声应道：“末将明白！谨遵秦帅将令！”
秦良玉微微颔首，不再多看他一眼，仿佛只是处理了一件再平常不过的军务。然而这番安排，既保全了儿子的颜面和独立性，又将这头“猛虎”套上了缰绳，置于自己的视线之内，不可谓不高明。
崇祯八年十月，京师紫禁城内，朱由检正凝神审视着舆图上西南的局势。当他的目光反复巡梭于四川与陕西交界那一片蜿蜒曲折的山川地界时，猛地一拍桌案！
“坏了！”他低呼一声，意识到了一个潜在的疏漏——“四川与陕西竟是紧挨着的！（废话）孙传庭大军在川中全力清剿，若那些滑溜如泥鳅的流寇被打得走投无路，难保不会狗急跳墙，窜入陕西境内！届时岂非前功尽弃，让陕地百姓再遭兵祸？”
他绝不允许自己好不容易才让陕西恢复些许元气的成果被破坏。想到此，他立刻提起朱笔，毫不犹豫地写下两道措辞严厉的谕旨：
一道发往总督陕西三边军务，政务的李邦华：“着即加派兵马，严密封锁川陕交界所有隘口、山径，昼夜巡防，不得使一贼一寇窜入陕境！若有无能失察者，严惩不贷！”
另一道直发陕西总兵、陕西卫指挥使周文郁：“命尔亲率精兵，坐镇汉中一带，与四川剿匪大军遥相呼应，构成第二道防线。但凡发现溃匪踪迹，务必迎头痛击，绝不使其蔓延！”
旨意中明确要求二人必须与四川的孙传庭部保持密切联络，协同作战，务求形成关门打狗之势，将流寇彻底锁死在川东北一隅，予以歼灭。
圣旨以六百里加急的速度，分别送达李邦华与周文郁手中。
李邦华在西安总督府接到谕旨时，正在批阅粮草文书。他展开一看，眉头先是一蹙，随即露出一丝了然与赞许：“陛下所虑极是！老夫竟险些疏忽了此节！”他立刻放下手头一切事务，沉声对左右参将道：“即刻传令下去：延绥、甘肃、宁夏三镇，凡与四川接壤之隘口、山道，增派一倍巡防兵力，多设烽燧哨卡！着令各隘口守将立下军令状，若放一贼入陕，提头来见！” 他深知流寇流窜之害，动作雷厉风行，毫不拖沓。
周文郁在汉中大营接到旨意时，正在校场操练兵马。他阅毕圣旨，反而有种“早该如此”的感觉。他当即击鼓聚将，下达一连串命令：“传我将令：汉中府所属各卫所兵马，即日起进入临战状态！本镇亲率三千精锐，前出至米仓道、金牛道等入陕要冲扎营！多派夜不收，深入川陕交界山林，昼夜探查，一有敌情，即刻飞报！各部需与四川孙总督麾下保持讯息畅通，随时准备夹击溃匪！”
二人配合极为默契。李邦华坐镇中枢，调动整个陕西边镇的防御力量，构建起一道巨大包围网；而周文郁则前出至要害之地，顶在了最前沿，成为一道灵活的机动铁闸。