老百姓的日子眼见着有了起色，盼头也一日比一日更明。然而，紫禁城深宫之中，我们的崇祯皇帝朱由检，日子却依旧过得清汤寡水，堪称“箪食瓢饮”。
他如今是真真正正的“一毛不拔”。内帑的每一文钱，他都恨不得掰成八瓣花在国事上，至于皇帝自己的用度，则压缩到了极致。他的膳食，完全仰仗皇庄的产出——皇庄地里种什么，他饭桌上就吃什么，绝不额外花费一分一毫去采买。
于是，司礼监和光禄寺的官员们便时常面对着极其“朴素”的御膳发愁。若是皇庄今岁萝卜丰收，那陛下便能连着数月与各式萝卜菜肴为伴；若是芹菜长势好，御膳房里便能变着法子研究芹菜的一百种做法。总之，御膳的丰俭，全看天时和皇庄的种植计划。
陕西叛乱终告平定。以惠安伯张庆臻、武清侯李国瑞为首，牵连在内的陕西数十位总兵、兵备道、千总等武将，及其麾下那些亦兵亦匪、盘踞地方多年的势力，被连根拔起，彻底剿灭。
大局初定，朱由检的后续举措立刻跟进。他迅速下旨，调整了李邦华的职权：将其原有的“总督陕西平叛屯田事务、加兵部尚书兼右都御史”的头衔撤销。因“平叛”之战已毕，此衔使命已成。
一个新的、权力更为广泛且侧重于战后重建与吏治整顿的重任交给了李邦华。皇帝授予他“总督陕西剿抚屯田事务的新职。
孙传庭自河南前线呈递的奏疏送达御案，朱由检仔细批阅。奏疏中言明河南大局虽暂稳，但流寇势大，除高迎祥等主力外，本地尚有诸如“红娘子”、“入江龙”、“草一捆”等大小股匪寇纵横窜扰，剿抚皆需时日，恳请陛下宽限。
当“红娘子”这个名号映入眼帘时，朱由检的心头莫名一跳——这个在他模糊的现代记忆碎片中似乎留有特殊印象的名字，勾起了一种难以言喻的好奇与探究欲。他几乎是下意识地提起朱笔，避开正式的旨意流程，亲自给孙传庭写了一封密信。
信中除了照例勉励孙传庭稳扎稳打之外，特意用朱笔加粗了一句绝非君王常理的指令：
“其间贼首‘红娘子’，务必生擒，完好无损，速递送至京，朕需亲问。此事甚要，卿当谨记！”
这道突兀且不同寻常的命令，让接到密信的孙传庭愣怔了许久。他百思不得其解，为何陛下会对一个河南的女流寇头领产生如此特异的兴趣，甚至要求“完好无损”地送至京城。但圣意难测，他只能压下满腹疑窦，将其当作一项必须完成的特殊任务，部署下去。
紧接着，朱由检又亲笔写了一封信，发往河南巡抚范景文处。信中内容，除却常规的谕令，要求他全力配合孙传庭的军事行动、保障粮饷供应外，竟也额外附加了一条奇怪的指令：命他将流贼“红娘子”的详细情报，事无巨细，整理成专本，火速呈报御前。
范景文接到这封密信时，反复看了数遍，甚至怀疑自己是否老眼昏花，解读有误。陛下关心流贼动向，这本在情理之中，但为何独独对其中一个女贼首表现出如此异乎寻常的关注？
更让他心下疑窦丛生的是，他不久前刚与孙传庭会过面，隐约得知陛下竟还给孙传庭下了一道更离谱的密令——务必将那“红娘子”生擒，且须“完好无损”地送至京城！
这两道命令结合起来，范景文坐在书房里，只觉得匪夷所思，百思不得其解。这位勤政到近乎苛刻、节俭到不近人情的年轻天子，为何会对一个远在河南的女流寇这般上心？甚至不惜打破常规，接连密谕两位封疆大吏？
“陛下……这究竟意欲何为？”范景文放下信纸，喃喃自语，眉头紧锁。是陛下掌握了什么不为人知的隐情？还是另有一番深意？种种猜测在他脑中盘旋，却无一能让他安心。最终，他只能压下满腹疑虑，遵照旨意，命人立刻去搜集所有关于“红娘子”的情报。
不久后，朱由检收到了他心心念的情报
臣奉圣谕，即刻遣员多方查探，现将所获贼首“红娘子”之情状，据实陈奏陛下：
该女贼首，真实名姓不详，江湖皆称“红娘子”。原籍或为河南兰阳左近，据传早年曾习武卖艺于江湖，弓马纯熟，身手矫捷，因身常着红衣，故得此诨号。其夫乃本省杞县举人李岩（又名李信），李家为当地乡绅。李岩素有才名，然因县中催科甚急，其为民请命而遭县令构陷下狱。“红娘子”遂聚众攻破县城，劫牢救出李岩，二人同反。此事在豫东流传甚广，民多暗传其“侠义”。
其部众虽不及高迎祥、张献忠之巨，然亦不下数千之众。多活动于豫东归德、开封府南部及豫东南陈州一带。其部与其他流寇迥异，颇重纪律，少有滥杀滥抢之举，多劫掠官府、豪强之粮仓以济贫民，故于穷苦百姓中颇有声名，甚至得些许隐匿相助。
该匪用兵狡黠，行踪飘忽，极擅长途奔袭，避实击虚。每战常身先士卒，骑术精湛，麾下皆称其“娘子军”，颇畏服。因其与李岩结合，军中常以李岩为谋主，出谋划策，红娘子则主外征战，二人一内一外，颇为难缠。
自高迎祥等大股窜出后，其与李岩所部似有坐大之势，吸纳了不少小股溃散之贼，近日似有西向与“闯将”部靠拢之势。臣观此贼，非同一般啸聚山林之辈，其与士子结合，能收民心，恐非单凭武力可速剿。今陛下垂询，臣不敢不据实以报。
过了几日，新的密旨以六百里加急的速度，很快便摆在了河南巡抚范景文的案头。他展开一看，刚读了个开头，就险些被自己的口水呛到。
只见那朱笔御批的条陈上，陛下关切的问题已然超出了寻常军国大事的范畴：“该匪首红娘子，相貌如何？其父母家眷可还健在，今在何处？”
范景文拿着这纸谕令，是看了又看，揉了又揉，确认这绝非旁人伪作，的的确确是来自紫禁城的圣意。
“这……”范大人此刻是彻底糊涂了。他先前还以为陛下是对此女贼的用兵之道或背后隐情感兴趣，怎料圣心莫测，转眼间问询的方向竟变得如此……如此私密且难以揣度？
天下佳丽何其多，宫中岂乏绝色？以天子之尊，若真有意于女色，一道恩旨，天下谁敢不从？何至于对一个从未谋面、且是朝廷钦犯的女流寇表现出这般超乎寻常的、近乎“关心”的好奇？
范景文捻着胡须，在房里踱了无数个圈子，百思不得其解。陛下这接连两道旨意，先是要求“完好无损”地送来，如今又打听得如此细致入微……这哪里像是在对待一个棘手的叛匪头目？
“陛下啊陛下，”他对着北方京师的方向，无奈地苦笑自语，“您这葫芦里，卖的到底是什么药啊？真是圣心难测，圣心难测！”
尽管满腹疑云，甚至觉得此事颇为荒唐，但皇命难违。范景文长叹一声，最终还是认命地坐下，提笔开始回奏，并再次派出得力人手，务必要将陛下关心的这些“匪情细务”打探得明明白白。
范景文虽满心疑窦，但圣意难违，只得硬着头皮，动用了巡抚衙门的精干力量，甚至不惜启用潜伏于流寇内部的细作，对“红娘子”的私密信息进行了前所未有的细致探查。
数日后，又一份加密的奏本以绝密等级送入京师，直达御前。范景文在奏疏中怀着极其复杂和忐忑的心情写道：
“……臣遵旨再三查探，据多方核实：该匪首‘红娘子’，年约二十许，因其常以红巾蒙面，真实容貌甚少人得见。然有曾近距离接触者言，其眉目颇为俊朗，英气逼人，迥异于寻常女子之态。”
“其确已婚配，夫婿便是前次奏报中提及之杞县举人李岩。二人感情甚笃，共掌贼众，李岩主内筹划，红娘子主外征伐，贼中皆以‘李公子’、‘红帅’称之，夫妻一体，威望颇高。”
“至其家世，其父母早已亡故于天启年间灾荒，并无其他直系亲属可寻。其与李岩结合后，视李岩家人为己出，李家亦因李岩之事破败，多随军流徙。”
写到这里，范景文的笔锋似乎都带着犹豫，他最后硬着头皮补充了一句揣测圣心、同时也是为自己开脱的话：
“陛下，此女虽颇具传奇，然终为悖逆之匪首，与朝廷势同水火。且其已为人妇，夫妇一体，恐难……”
他没有再写下去，但意思已然明了：陛下，这女子再特别，她也是反贼头子的老婆，您这心思……是不是有点不合时宜且过于冒险了？
孙传庭在河南前线的大营中，恭敬地接过了那封以明黄绫缎包裹、印有玉玺的正式圣旨。然而，当他与麾下主要将官一同跪听宣旨太监朗声宣读内容时，所有人都愣住了。
圣旨的行文异常简洁，甚至带着一种不容置疑的急迫，核心只有一句：“着令孙传庭，务必将贼首红娘子及其夫李岩，一并生擒，解送京师。钦此。”
旨意宣读完毕，帐内陷入了一片诡异的寂静。宣旨太监面无表情地交接完公文便告辞离去，留下孙传庭和一众将领面面相觑，脸上都写满了巨大的困惑。
“这……”一名副将率先忍不住，压低声音道：“大帅，陛下这……难道是……”他话没说全，但帐内所有人都明白那未尽之意——陛下如此执着于生擒一个女贼首，如今竟连她的丈夫都点名要活的，这实在由不得人不想歪。
另一位参将也捻着胡须，眉头紧锁地附和：“是啊，大帅。若陛下只是……只是对那红娘子另眼相看，为何还要连同其夫一并生擒？这……莫非是要……”他做了一个抹脖子的手势，意味不言自明：难道陛下是想把人丈夫也控制起来，或者干脆秘密处置掉，以绝后患？
各种猜测在将领中间悄悄蔓延，却没人能得出一个合理的结论。孙传庭的眉头皱得比所有人都紧，他捧着那卷沉甸甸的圣旨。他比部下想得更多更深，陛下绝非贪图美色之人，更不像会因私情而如此干涉前线军务的昏君。可这道旨意又确实透着古怪。
“休得胡言乱语，妄测圣意！”孙传庭最终出声呵止了部下的议论，但他自己的语气也带着几分不确定，“陛下深谋远虑，绝非我等所能臆度。既然旨意已下，我等为臣者，遵旨办事便是。”
他环视众人，神色恢复了统帅的威严：“传令下去，各部遇贼首红娘子、李岩所部，作战以围困、迫降为主，非万不得已，不得伤其性命，务求生擒！违令者，军法处置！”
帐中诸将虽仍满心疑窦，但见主帅如此下令，也只能齐声应道：“末将遵令！”只是每个人心中都盘旋着同一个问题：陛下对这对贼寇夫妇，究竟意欲何为？
孙传庭和一众将领们着实是过高估计了他们的皇帝陛下。此刻端坐在紫禁城中的朱由检，心思确实没那么深沉复杂，其动机甚至带着几分穿越者特有的、不合时宜的“八卦”与好奇。
他之所以执意要生擒红娘子，还真就存了点“贪图美色”的心思。只不过此“美色”非彼“美色”——他并非垂涎对方，而是纯粹出于一种强烈的好奇心，想亲眼验证一下，这个在後世传说中被渲染得颇具传奇色彩的女英雄，究竟是真如野史轶闻中所描绘的那般“貌美如花，英姿飒爽”，还是压根就是另一个版本的“如花”？
这个念头在他脑子里盘旋不去，几乎成了某种执念。至于为何连红娘子的丈夫李岩也必须活捉？理由就更加简单直接，甚至带点无厘头的考量：他生怕这位才子出身的李岩性情刚烈，万一见妻子被擒，自觉无望便愤而自尽，那岂不是大大扫兴？他还指望着能从这位据说颇有谋略的举人口中，听听他们“创业”的故事呢。
“万一……朕是说万一，”朱由检甚至在心里暗自嘀咕，“那红娘子要是真长得挺好看，她丈夫却死了，她一伤心之下也寻了短见，朕这岂不是白忙活一场？亏大了，亏大了。”
于是，一道基于皇帝个人强烈好奇心、掺杂着现代思维、在古人看来完全不可理喻的圣旨，就这样变成了孙传庭必须完成的、最古怪的战略目标。