木念走到营地边缘，火把的光跳动着。
几个衣衫破烂的人缩在一起，领头是个干瘦老头。他们脚上草鞋磨得快散了，露出皮肤布满黑泥和血口子。
老头看见木念，扑通就跪下了，后面几个人也跟着跪倒。
“贵人，行行好，收留我们吧！”老头声音嘶哑，额头抵着地面，“我们从北边塬城逃过来的，实在没活路了。”
塬城？木念心里咯噔一下。那是他们计划要经过的大城之一。
“塬城怎么了？”木念问，声音不高，却让周围嘈杂声低下去。
老头抬起头，老泪纵横道：
“快没了。闹瘟疫，比咱们这儿凶十倍。城门口天天往外抬死人，一车一车的……官府封城，不让出也不让进，我们是拼了命才爬出来的。”
人群里响起抽气声。他们千辛万苦往北走，指望塬城能歇脚，现在被告知前面是更大的鬼门关。
“胡说八道。”人群里一个黑脸汉子吼道，“塬城是府城，有驻军有粮仓，怎么可能说没就没。你们是不是细作，来吓唬我们的？”
老头浑身一抖，急忙辩解：
“不敢瞎说啊！那瘟疫邪门，拉肚子拉到脱形，没两天人就没了。城里药铺早就被抢空，米价翻几十倍，为口吃都能打死人……城外堆的尸体，乌鸦都吃红眼。”
他描述得太具体，那股绝望气息做不了假。人群安静下来，只剩火把燃烧的噼啪声。
木念注意到老头说话时，他身后一个年轻男人一直低着头，双手紧紧攥着破衣角。
“你们怎么找到这里的？”木念又问。
老头抹了把泪道：“我们沿着山路走，看见山下有火光，人多，就……就壮着胆子下来了。求贵人给条活路，我们啥都能干。”
木念没立刻答应。她看向龙湖。
龙湖的轮椅在阴影里，火光只勾勒出他冷硬下颌线。他目光落在那年轻男人身上，停了片刻，才对木念几不可察地点下头。
有问题，但可以留。
木念明白了。她转向钱伯道：“钱伯，找点吃的给他们。腾个地方，让人看着点。”
这就是答应收留了。老头几人连连磕头道谢。
人群议论着慢慢散开，只是气氛更沉重了。塬城的消息似块大石头压在每个心头。
汤老五凑近木念，低声道：“木姑娘，那几个人……”
“看着就行。”木念说完，转身往回走。
深夜，营地大多人都睡了。木念靠在板车边闭目养神，耳朵留意着四周。
极轻微的脚步声靠近。
她睁开眼，看到龙湖的轮椅无声地滑到她身边。
“那个年轻的。”龙湖声音压得极低，“手上虎口有厚茧。”
常年握刀枪的人才会那样。
木念眼神一冷。果然不是单纯流民。
“冲着我们来的？”她问。
“试探。”龙湖道，“塬城消息不假，但他们来得太巧。”
木念懂了。有人想看看他们听到塬城噩耗的反应，顺便塞几个钉子进来。
“怎么办？”她问。
龙湖看着跳跃的火光，眼底寒意森森：“将计就计。”
第二天，队伍天没亮就继续出发。气氛低迷，塬城的坏消息传开了，人人脸上蒙着灰败。
那几个新来难民被安排在队伍末尾，由钱伯的人盯着。
走到中午，日头毒辣。路过一片枯树林时，异变突生。
几支削尖竹箭从树林里射出来，直冲木念家的板车。
“有埋伏。”木念道。
龙湖反应快得惊人。轮椅向前一冲，他袖中甩出一道寒光，叮当几声，射来的竹箭被尽数打落。
几乎同时，队伍末尾骚动起来。那个手上带茧年轻男人和另一个新来难民，突然暴起发难，抽出藏着短刀扑向看守的人。
“拿下。”顾长渊的亲兵反应也快，立刻带人围了上去。
树林里冲出二十几个挥舞棍棒柴刀的悍匪，嗷嗷叫着冲向队伍，目标明确地直奔木念这边。
难民队伍顿时大乱，惊叫声四起。
“娘，阿妹，趴下别动。”木念把母亲和妹妹按在板车底下。她自己抓起车上一根用来顶棚子的粗木棍，眼神狠厉。
汤老五、赵海几人不用招呼，抓起扁担、锄头围在板车周围。
龙湖的轮椅在人群外围，他看似被困住动弹不得，但每次有悍匪试图靠近，不是被飞来石子打中膝盖跪地，就是被不知哪里来冷箭射中手腕。
顾长渊带兵顶在前面，亲兵战力强，悍匪人多又凶悍，一时胶着。
混乱中，那个年轻男人挣脱了围堵，眼神嗜血，持刀冲向板车。
“木姑娘小心。”汤老五抡起扁担砸过去，被那男人灵活躲过，反手一刀划破他胳膊。
眼看刀尖就要刺到木念，砰！一声闷响。那男人动作僵住，低头看向自己胸口。一截带血的木头尖从他前胸冒了出来。
他身后，龙湖不知何时站了起来，单手持着一根粗木棍，另一端已狠狠捅穿他的身体。
龙湖手腕一拧，抽出木棍。
男人噗通倒地，眼睛瞪得滚圆，不敢相信自己死在一个“残废”手里。
龙湖看都没看尸体，拄着木棍站得笔直，目光扫过混乱战场，声音不大却清晰地传入每个人耳中：“匪首已诛，跪地不杀。”
他拄棍而立身影，比在场任何站着的人都高大，煞气冲天。
混战悍匪一看领头身亡，又见这煞神般的男人，顿时胆寒，纷纷丢下武器跪地求饶。
战斗很快结束。顾长渊带人清点，杀了七八个悍匪，俘虏了十几个。自己这边也有几人受伤，好在都不致命。
木念快步走到龙湖身边，扶住他胳膊。龙湖借着她的力道，慢慢坐回轮椅。
“你怎么样？”木念低声问。
“无妨。”龙湖闭了闭眼。
这时，钱伯押着那个干瘦老头过来。老头早就吓瘫，鼻涕眼泪糊了一脸。
“说，谁指使的。”钱伯厉声问。
老头磕磕巴巴交代：
“是、是侯府……京城永宁侯府的人。他们找到我们，说、说只要把塬城消息散出去，再找机会制造混乱，杀了、杀了木姑娘……就给我们粮食和银子……”
人群哗然。
永宁侯府，木姑娘的本家，派人追杀到此。
所有目光都聚焦在木念身上。
木念站在那儿，看着北方。她脸上没什么表情，眼神却一点点冷下去。
她轻笑一声。
好得很。她的好叔伯，这是非要赶尽杀绝。
木念转过身，面对所有看向她的难民，声音清晰，一字一顿：
“他们怕我活着到江北。我偏要活给他们看，还要在江北扎下根和立住脚。”
木念目光扫过汤老五、赵海、钱伯，扫过每一个眼巴巴望着她的人。
“你们呢？是继续像狗一样被他们撵着逃，随时可能死在路上？还是跟着我，闯出一条活路，让他们以后听到我们的名字，就睡不着觉？”
人群安静了一瞬。
汤老五第一个举起带伤的胳膊，嘶吼道：“我跟木姑娘干。”
“跟着木姑娘。”赵海吼得最大声。
“跟着木姑娘。”
越来越多的人响应，声音汇聚在一起，压过了之前恐慌和绝望。
木念点了点头。
她走到那几个投降的悍匪面前，出声：
“想活命吗？”
匪徒们拼命点头。
“给你们一个机会。”木念指了指那些尸体道，“把这些侯府送来的‘礼物’，找个地方，好好‘送回去’。”
她语气平静，眼神却让那些悍匪打了个寒颤。
龙湖示意两个亲兵跟去监督。
队伍暂时休整，处理伤员。木念拿出掺了灵泉水药汤分给受伤的人。
汤老五凑过来道：“木姑娘，咱们接下来……”
木念处理好他胳膊上的伤，包扎好。
“塬城不能去了。”她抬眼，望向东北方向，“我们改道，走苍云古道。”
钱伯闻言倒吸一口冷气道：“苍云古道？那路几百年前就废了。听说都是悬崖峭壁，还有瘴气……”
“路是人走的。”木念打断他，“侯府的人肯定在塬城周围布好了网等我们。走古道，只是险，也能打他们一个措手不及。”
一直沉默的龙湖开口：“古道地图，我有。”
所有人都看向他。
龙湖没解释地图来源，只是看着木念道：“你决定就好。”
木念深吸一口气，下定决心道：“那就走苍云古道。”
就在这时，负责去处理尸体的一个亲兵急匆匆跑回来，脸色古怪，手里捧着一个沾血、制作精巧金属小筒。
“木姑娘，龙帅，从那个领头细作身上搜出来的。”
木念接过金属小筒，拧开，从里面倒出一小卷薄如蝉翼的绢布。
她展开绢布，借着火光看去。
上面画着一幅简陋的地图，标记着一条路线与苍云古道有关。在路线终点，标注着几个小字。
木念瞳孔一缩。
那上面写的是——前朝，秘矿。