第二百八十七章：技术突破与外部危机
与冯克劳德的冲突暂时被压制下去，但“铁爪”战队并未放松警惕。驻地加强了巡逻和岗哨，对物资的管控也更加严格。林狩深知，那条毒蛇绝不会轻易放弃，一定在暗中等待着下一次机会。
然而，外部的发展并不会因为内部的龃龉而停滞。在投入了大量贡献点，并且成功安装了从“熔心要塞”渠道获得的高频能量熔炉核心后，杰克和老乔主导的小型工坊终于迎来了技术上的突破。
新的熔炉核心提供了更稳定、更强大的能量输出，配合三级能量稳定器，使得处理活性金属和流金沙这类高端材料的成功率大幅提升。经过反复试验和调整工艺，他们成功地将活性金属与一种从黑市收购来的“记忆合金”基底融合，制造出了几套具备微弱自我修复能力的护甲关键部件。
虽然修复速度极其缓慢，仅限于细微划痕和能量侵蚀，并且需要消耗使用者的源能进行催化，但这无疑是一个里程碑式的进步。首批试制的部件优先配备给了林狩、铁脊和铁牙。
林狩的胸甲和肩甲关键部位覆盖上了这种新型复合材料，在受到攻击时，能明显感觉到材料对冲击力的分散和吸收效果更佳，并且受损后，注入源能可以观察到细微的金属蠕动修复现象。铁脊的活性金属躯体本身就有类似特性，加上这层复合材料后，防御力和恢复能力更是如虎添翼。铁牙的暗金护甲也得到了重点强化，尤其是承受正面冲击的部位。
除了护甲，武器方面也有进展。利用流金沙优化能量传导的特性，杰克成功地将蓝铱矿晶涂料的增幅效果稳定在了百分之八左右，并应用到了战队主要的能量武器和“荒炎重岳枪”的能量激发结构上。这使得攻击的凝聚度和穿透力有了可观的提升。
技术的突破带来了实实在在的战力增长，也让队员们士气高涨。
就在“铁爪”埋头发展，消化“深谷行动”红利的时候，外界的局势正在悄然发生变化。
通过毒刺小队在堡垒内外的活动，以及驯兽师协会苏婉偶尔传来的消息，林狩了解到一些不寻常的动向。
首先，是关于“深谷行动”的后续。泰坦研究院对带回的样本研究似乎取得了重大发现，尤其是那卷光线基因密匣，据说破译出了部分关于“生命因子定向诱导”和“环境适应性快速进化”的碎片信息。这引起了研究院高层的极大震动，相关研究被列为最高机密。同时，泰坦加强了对尘啸谷区域的管控，似乎在寻找类似的其它节点。
其次，URc商会的活动变得更加频繁和激进。他们不仅加大了对基因技术和生物样本的收购力度，甚至开始公开招募强大的觉醒者和雇佣兵，给出的报酬高得离谱。有传言说，URc似乎在某个偏远区域发现了一处新的遗迹，正在组织大规模探索。
最后，也是让林狩最为警惕的，是关于那个神秘组织“影”的零星信息。苏婉提到，协会的侦察单位发现，“影”的人最近出现在齿轮堡周边区域的频率增加了，但他们行动极其隐秘，目的不明。苏婉隐晦地提醒林狩，“影”似乎对“铁爪”格外关注，让他小心。
山雨欲来风满楼。林狩能感觉到，齿轮堡乃至整个区域，正处在一场更大风暴的前夜。泰坦、URc、“影”，三方势力围绕着播撒者遗产的明争暗斗正在升级。
“我们必须尽快提升实力。”林狩在核心会议上强调，“现在的平静只是暂时的。下一次冲突，可能会比‘深谷行动’更加激烈。”
他调整了战队的训练重点，更加注重小队在复杂电磁环境和强干扰下的作战能力，以及面对突发状况的快速反应。猎犬群的训练也加入了对抗高强度能量攻击和精神干扰的科目。
这天，林狩正在利用优先研究权，查阅一些关于精神力运用的基础资料，试图进一步开发【生命联结】的潜力，雷山敲门走了进来，脸色不太好看。
“头儿，冯克劳德那边又有动作了。”
“他又想干什么？”林狩放下资料，眼神微冷。
“他倒是没直接卡我们装备了。”雷山说道，“但是他利用职权，调整了后勤部门的任务派发系统。一些风险较低、报酬不错的巡逻和护卫任务，都被优先分配给了和他关系密切的几只战队。而一些位于危险区域、耗时较长的资源采集或者清剿任务，则被塞给了我们。”
林狩闻言，冷哼一声。这确实是冯克劳德这种小人惯用的伎俩。不敢再明目张胆地卡脖子，就用这种软刀子割肉。把安全的任务留给亲信，把危险、耗时的苦活累活丢给看不顺眼的队伍，既能打压对方的发展，又能让对方在任务中承受风险，甚至可能“意外”减员。
“我们被分配了什么任务？”
“一个长期资源采集任务。”雷山调出任务详情，“地点在‘锈蚀荒原’与‘哀嚎地窟’交界处的‘废弃七九矿坑’。任务要求是采集一种名为‘幽魂铁’的伴生矿物，预计需要驻扎至少一个月。任务区域环境恶劣，有中级磁暴干扰，并且靠近哀嚎地窟，偶尔会有亡灵类变异生物溢出，威胁等级评估为乙中。”
废弃七九号矿坑？林狩对这个地方有印象。那里曾经是旧时代的一个重要矿点，但在灾变初期就废弃了，深入地下，结构复杂，环境确实很差。幽魂铁是一种不错的能量惰性材料，用于制造精神防护装备，但开采难度大，平时很少有战队愿意接这种长期任务。
“这是想让我们长时间离开堡垒，在外面吃苦头，甚至希望我们遇到点‘意外’。”巴顿瓮声瓮气地说道，脸上满是怒气。
“头儿，要不我们拒绝这个任务？”杰克提议道，“我们现在贡献点充足，没必要去接这种明显被刁难的任务。”
林狩沉吟片刻，摇了摇头：“不，我们接。”
“接？”众人都有些意外。
“冯克劳德想用阳谋逼我们离开堡垒，或者让我们拒绝任务留下把柄。”林狩分析道，“但我们偏不如他的意。这个任务虽然艰苦，但并非无法完成。长期驻扎在外，固然有风险，但也远离了堡垒内部的是非，可以让我们暂时摆脱冯克劳德的视线，专心修炼和磨合新技术。而且……”
他眼中闪过一丝精光：“哀嚎地窟那片区域，我记得驯兽师协会的资料里提到过，可能存在一些对精神力或灵魂有益的稀有资源。或许，这对我们来说，也是一个机会。”
见林狩已有决断，众人不再反对。
“既然要出去一段时间，那就做好万全准备。”林狩开始部署，“雷山，你依旧留守驻地，确保大本营稳固。这次我带巴顿、铁牛、罗克、老猫、杰克，以及铁脊、铁牙和一半的猎犬群去。鹰眼和其他人留下辅助雷山。”
“明白！”被点到名的人齐声应道。
“工坊这边，我会带走一部分便携设备，杰克随行负责技术支援。老乔留在驻地，继续主持工坊的日常运转和装备维护。”
“是！”
“另外，出发前，通过苏婉的渠道，尽量收集一些关于废弃七号矿坑和哀嚎地窟边缘区域的详细信息。”
任务确定，整个战队再次行动起来，为这次长期的野外驻扎任务做准备。大量的补给、弹药、维修零件被装车，便携式的营地防御设备和熔炼炉被拆卸打包。战兽们也进行了全面的检查和维护。
几天后，一支由三辆重型装甲运输车和数辆越野车组成的车队，驶离了齿轮堡，朝着锈蚀荒原与哀嚎地窟交界的方向驶去。
站在头车副驾驶的位置，林狩回望了一眼逐渐远去的堡垒轮廓。他知道，这次离开，既是为了暂避锋芒，也是为了积蓄力量。冯克劳德的账，他记下了。等再次归来时，他相信“铁爪”将会变得更加强大，足以应对任何挑战。
车队卷起漫天尘土，驶入了荒芜而危险的原野。新的征途，开始了。
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