**第十二章：鼠患与晋升阶梯**
灰狗营区的棚屋弥漫着一股淡淡的烤肉焦香，与铁锈和汗臭混合，形成一种奇异的废土气息。林狩盘坐在床板边缘，手中用简陋铁签串着几块暗红色的肉条，小心地在棚屋角落一个用废金属桶改造的小火炉上炙烤。油脂滴落，发出滋滋声响，肉香愈发浓郁。
肉条来自一只“变异鼠王”。鼠王体型巨大，肌肉纤维异常坚韧，蕴含的能量远超普通蚀金鼠。林狩在解剖时，特意剔除了被源能污染严重的内脏和腺体，只选取了后腿和脊背等肉质相对紧实、污染较少的部位。在废土，变异生物的可食用部分往往是底层战士重要的蛋白质和能量来源，只要处理得当，规避污染源。
铁脊趴在火炉旁，眼睛一眨不眨地盯着烤得焦黄的肉条，喉咙里发出渴望的咕噜声。它后腿的伤口已基本愈合，只留下浅浅的疤痕，行动完全无碍。蜕变境能量的持续滋养和林狩精准的【生命联结】引导，让它恢复神速，甚至比受伤前更显精悍。
林狩撕下一条烤熟的肉条，递给铁脊。铁脊迫不及待地叼住，大口咀嚼起来，满足地低呜着。林狩自己也撕咬下一块。口感有些柴，带着啮齿类动物特有的腥气和一丝金属余味，但浓郁的肉香和扎实的饱腹感，远非劣质合成糊糊可比。一股温热的力量在胃袋中散开，缓慢补充着消耗的体力。
蕾欧娜的情报很快应验。两天后，冰冷的指令下达：
“灰狗七队全体！目标：内城能源中心b7区下水道！清剿‘蚀金鼠’！摧毁鼠巢！恢复管线畅通！时限：48小时！队长：科马克！副手：鹰眼！”
任务等级显然不同以往。由科马克亲自带队，“鹰眼”辅助，目标直指内城核心区域！这意味着危险，也意味着……机遇。
能源中心b7区入口，弥漫着浓烈的机油、污水和啮齿动物特有的骚臭味。巨大的金属管道如同城市的肠道，在昏暗的应急灯光下延伸向未知的黑暗深处。潮湿的墙壁上凝结着水珠，地面覆盖着粘稠的油污和不明沉积物。远处，传来令人头皮发麻的密集“窸窣”声和啃噬金属的刺耳噪音。
科马克如同一尊铁塔矗立在入口，右臂的链钩在昏暗中闪烁着寒光，超态境的威压让空气都显得凝滞。他冰冷的机械眼扫过集结过来包括林狩和另外五个侥幸活下来的清道夫。声音粗粝沙哑：
“蚀金鼠，觉醒境中后期，群居，爪牙带腐蚀性，擅长啃噬金属和打洞。鼠巢必然有鼠王，至少是蜕变境。你们的任务是清理外围鼠群，找到并标记主巢位置。敢深入鼠巢惊动鼠王的蠢货，死了别怪我没提醒。鹰眼负责记录和火力支援。现在，下去！用你们的命，给老子把路探出来！”
压抑的气氛笼罩着众人。五个清道夫脸色发白，握着武器的手都在颤抖。林狩面无表情，检查了一下背上的铁铲和腰间的兽皮袋。里面装着特制的防腐蚀油脂和标记信号棒，又看了一眼身边状态饱满、眼神锐利的铁脊。
“跟着我，注意脚下和管道壁。”林狩用意念向铁脊传递清晰的指令，率先踏入那令人窒息的黑暗。
下水道内的景象比入口更加恶劣。空气污浊得令人窒息。应急灯的光线在浓重的湿气和油污中显得极其微弱。地面湿滑粘腻，混杂着鼠粪和腐烂的垃圾。“窸窣”声和啃噬声无处不在，黑暗中仿佛有无数双猩红的小眼睛在窥视。
【生命联结】成为林狩最大的依仗。他将自身感官与铁脊的嗅觉、听觉共享，精神如同高精度的扫描仪，捕捉着周围每一个细微的能量波动和生命气息。
“前方十米岔口左管道，鼠群聚集，数量二十+。”
“右管道壁上方通风口，三只潜伏，准备伏击。”
“脚下油污层下有空洞，疑似小型鼠道入口。”
铁脊的意念反馈精准而及时。
林狩如同黑暗中的幽灵，带领着铁脊在复杂的管道网络中潜行。他利用环境：将防腐蚀油脂涂抹在必经之路的金属壁上，延缓鼠群攀爬；用铁铲敲击管道制造噪音，将小股鼠群引向其他清道夫负责的区域减少自身消耗；遇到成群灰黑色皮毛，门牙闪烁着金属光泽，爪尖滴落着腐蚀粘液的的噬金鼠。则由铁脊正面牵制吸引注意，林狩则利用蜕变境的速度和力量，铁铲如同门板横扫或精准点杀，配合无间，效率极高。
其他清道夫就没这么好运了。惨叫声和蚀金鼠兴奋的嘶鸣不时从不同的管道方向传来。有人被潜伏的蚀金鼠咬穿了脚踝，腐蚀毒素迅速蔓延；有人陷入鼠群包围，瞬间被啃噬得只剩骨架；还有人慌不择路，掉进了隐蔽的污水深坑……
林狩冷眼旁观，心中毫无波澜。灰狗营区的法则在此刻展现得淋漓尽致。他专注于自己的任务：清理鼠群，标记可疑的鼠道入口。
深入数公里后，环境变得更加复杂。巨大的管道交汇处如同地下广场，堆积着如山般的金属垃圾和腐败物。啃噬声变得震耳欲聋！空气中弥漫着浓烈的鼠王信息素！
“主巢区域！鼠群规模庞大！鼠王……蜕变境巅峰！在垃圾山核心！”铁脊的意念传来强烈的警示和一丝本能的畏惧。
林狩立刻停下脚步。前方是地狱般的景象：无数猩红的眼睛在垃圾山的缝隙中闪烁，如同流动的星河！成百上千的蚀金鼠在其中穿梭、啃噬、嘶鸣！一股远超普通鼠群的、带着金属腥臭的威压从垃圾山核心处弥漫开来！
科马克的命令是标记，不是送死。
林狩果断取出特制的红色标记信号棒，狠狠砸向垃圾山外围一处显眼的管道壁上！
“嗤——！”刺眼的红色浓烟瞬间腾起，在昏暗的下水道中异常醒目！
信号发出！
任务完成！
林狩毫不犹豫，带着铁脊转身就走！没有丝毫留恋！
就在他们撤离不到半分钟，垃圾山核心猛地爆发出一声震耳欲聋、充满暴虐气息的嘶吼！一道庞大的灰黑色身影猛地撞开垃圾堆，显露出身形——那是一只体型堪比小牛犊、皮毛油光发亮如同金属、门牙如同两把弯曲的合金匕首、双眼猩红如血的巨大鼠王！它显然被信号棒激怒了！
“吱吱吱！”鼠王发出尖锐的嘶鸣！整个垃圾山的鼠群如同沸腾的黑色潮水，疯狂地朝着信号发出的方向，也就是林狩他们撤离的方向涌来！
“撤！”林狩心中警兆大生！他将速度提升到极限，铁脊紧随其后！一人一犬在狭窄湿滑的管道中亡命狂奔！身后是如同黑色洪流般汹涌而来的鼠潮，以及鼠王那令人心悸的嘶吼！
“轰！轰！”下水道深处传来沉闷的爆炸声和源能步枪特有的嗡鸣！是“鹰眼”开火了！显然是在阻击鼠潮，为撤离争取时间！
林狩不管不顾，只专注于前方的路！依靠【生命联结】的精准指引和蜕变境的速度，他们险之又险地在鼠潮合围前冲出了b7区入口！
当林狩带着铁脊冲出那令人窒息的黑暗，重新呼吸到相对新鲜的空气时，入口处只剩下科马克、“鹰眼”以及另外两个浑身浴血、惊魂未定的清道夫。
“鼠……鼠王！鼠潮！它们……”一个清道夫语无伦次地哭喊。
科马克看都没看他，冰冷的机械眼落在林狩身上，又扫了一眼他身后状态良好、只是毛发沾染了些污垢的铁脊。
“标记点是你放的？”科马克的声音听不出情绪。
“是。”林狩声音平静。
“活着出来了，还带着狗。”科马克的目光在林狩身上停留了一瞬，似乎穿透了那层污垢，看到了他蜕变境稳固的气息和沉稳的心境。“‘鹰眼’，报告损失。”
“进入十人。返回四人。清道夫17号标记主巢位置准确，提前预警鼠潮爆发，为阻击争取了时间。”“鹰眼”的声音依旧冰冷，但评价清晰。
科马克沉默了几秒，右臂的链钩发出低沉的液压嗡鸣。他再次看向林狩，那冰冷的机械眼中似乎掠过一丝极其微弱的、如同看待一件勉强合格工具的……认可？
“清道夫17号，从今天起，晋升灰狗七队‘预备役’。半正式队员，高于清道夫，低于正式队员。配给提升一级，包含少量肉食，可申请基础战技训练场次。下次任务，跟着正式队行动。”他丢下一块边缘打磨过、刻着“预备17”和狼头标记的金属牌，比之前的清道夫牌稍显精致。
“其他人，清理战场，统计损失。”科马克不再看林狩，转身走向能源中心深处。
林狩接住那块温热的金属牌，指腹摩挲着上面“预备17”的刻痕。没有激动，只有冰冷的计算。预备役，意味着更高的地位，更多的资源，但也意味着更危险的任务和更靠近科马克这种强者的视线。
他看了一眼手中剩下的几块烤鼠肉干，又望向熔炉城内城那片被浓烟笼罩、灯火通明的区域。
鼠王的血肉提供了力量，蕾欧娜的情报指明了方向，科马克的“认可”打开了晋升的通道。而【生命联结】与铁脊的默契，是他在这钢铁丛林中生存并向上攀爬最坚实的基石。
预备役，只是新的起点。他需要利用这有限的资源，更快地变强，在更危险的战场上，攫取更大的资本。熔炉城的火焰，只会照亮那些敢于在黑暗中搏杀并最终活下来的……猎手。