铁锈色的河水被墨绿的怪血与猩红的人血染成一片污浊的酱紫，浓烈的腥臭几乎凝成实体，压得人喘不过气。破碎的肉块在水面漂浮，很快被不知从何处涌出的、密密麻麻的尸水蛭覆盖、吞噬，发出令人头皮发麻的细微啃噬声。灰白的蚀骨浓雾翻滚着，重新聚拢，将这片修罗场缓缓掩埋。
船，依旧在无声地滑行。
船尾，那青铜面具的摆渡人，握着黑篙的手稳如磐石，动作机械而精准，仿佛刚才那电光火石间的血腥杀戮不过是拂过水面的一缕微风。他灰白色的死鱼眼在斗笠阴影下毫无波澜，只专注地凝视着前方被雾气吞噬的航道。
船舱内，死寂比浓雾更沉重。
梁卉脸色煞白，强忍着翻腾的呕意，指尖死死扣住药囊，那浓烈的血腥与腐臭混合的气息，几乎冲垮了她含在舌下的避瘴药丸效力。杜莺歌的手还按在软剑柄上，指节因过度用力而泛白，刚才那瞬间的袭杀太快，快到她甚至没来得及完全拔剑，危机已然解除。她看向船头并肩而立的黄天越和上官燕舞，眼神复杂，既有劫后余生的悸动，更有一种深切的无力感——在这等层次的对手面前，自己的剑，似乎慢了不止一筹。
角落的阴影里，欧阳晓晓蜷缩得更紧了，整个人几乎要嵌进冰冷的船板缝隙中去。她的脸深深埋在臂弯里，肩膀剧烈地、无声地抽动着，仿佛承受着巨大的恐惧和痛苦，单薄的身体在船舷残留的污血映衬下，显得格外脆弱凄楚。
上官燕舞缓缓归剑入鞘。流风软剑发出一声几不可闻的清吟，剑身光洁如初，不染纤尘。她目光冷冽如雪峰之巅的寒风，扫过船舷外翻涌的毒雾和被血水染污的河水，最后落在那青铜面具人佝偻僵硬的背影上，眉头微蹙。
黄天越收回拳头。指缝间蒸腾的丝丝白气已然消散，拳面上残留的几点墨绿色污血，被他随意在衣襟上抹去。他并未回头查看船舱内的情形，挺拔的身姿立在船头最前，如同一柄插在幽冥渡船上的绝世利剑，目光穿透翻滚的浓雾，直刺向那隐约浮现的、对岸黑色礁石的轮廓。
“快到了。”他的声音低沉响起，打破了令人窒息的死寂，没有一丝波澜，仿佛刚才一拳轰爆河怪头颅、震慑全场的并非是他。
这平静的话语如同投入深潭的石子，让船舱内紧绷的神经稍稍松弛了一丝。梁卉深深吸了一口气，努力压下翻腾的胃液。杜莺歌松开了紧握剑柄的手，掌心一片湿冷的汗渍。角落里的抽噎声似乎也微弱了下去。
青铜面具人手中的黑篙再次无声地插入粘稠的河水。篙尖那颗浑浊的暗黄晶体光芒微闪，排斥开尺许范围的毒雾。小船如同被无形之手牵引，朝着那越来越清晰的岸边轮廓稳稳驶去。
浓雾渐渐变得稀薄，不再是密不透风的灰白高墙，而是如同稀释的纱幔。对岸的景象终于清晰地呈现在众人眼前。
那并非预想中平缓的河滩。一片巨大、陡峭、如同被巨斧劈砍过的黑色岩壁拔地而起，直插铅灰色的天穹。岩壁底部，被河水经年累月侵蚀，形成一个向内凹陷的巨大弧形石滩。石滩上布满湿滑的黑色鹅卵石和形态狰狞、如同巨兽獠牙的黑色礁石。空气中弥漫的腥臭和金属锈蚀气息更加浓烈，还夹杂着一股浓重的水汽和岩石的冰冷味道。
小船无声地滑入这石滩形成的天然避风港，船底轻轻蹭在黑色的鹅卵石上，停了下来。
青铜面具人缓缓抽出黑篙，篙尖离开水面，那暗黄晶体的光芒瞬间黯淡。他佝偻着身体，如同完成了某种既定的仪式，重新坐回船尾，低垂下戴着斗笠的头颅，再次化为一尊沉默的雕像。没有索要报酬，没有只言片语，只有一片令人心头发毛的死寂。
“下船。”黄天越当先踏上湿滑冰冷的黑色石滩。脚下鹅卵石发出细微的滚动摩擦声。
上官燕舞紧随其后，身形轻盈点落。梁卉和杜莺歌互相看了一眼，也小心翼翼地踩着礁石下了船。最后是欧阳晓晓。她扶着冰冷的船舷，动作迟缓而僵硬地踏上石滩，脚步虚浮，一个趔趄，几乎摔倒，被旁边的杜莺歌下意识地扶了一把。
“多谢莺歌姐姐…”她的声音细弱蚊呐，带着浓重的鼻音和惊魂未定的颤抖，脸色苍白得近乎透明，眼神躲闪，不敢看人。
黄天越并未理会身后的动静，他的目光锐利如鹰隼，迅速扫视着这片巨大的弧形石滩。除了嶙峋的礁石和冰冷的河水拍岸声，似乎并无异常。然而，就在他的目光掠过石滩尽头、那片最为陡峭光滑的黑色岩壁底部时，瞳孔骤然一缩！
那里，紧贴着潮湿的岩壁根部，一块半人高的、形状不规则的黑色礁石背面，赫然有几道新鲜的、深深的划痕！
划痕凌乱交错，但绝非天然形成或野兽所为。其中一道，深深地刻入坚硬的礁石表面，痕迹边缘还残留着细微的石粉，显然是刚刚留下不久！而这道划痕的形状，赫然是三条扭曲交错的短线——如同三道交错的爪痕！
与之前在废弃磨坊，欧阳晓晓于墙上留下的那个一闪即逝的怪异符号，一模一样！
一股冰冷的寒意瞬间顺着黄天越的脊骨窜上！他猛地转头，目光如两道实质的寒冰利箭，瞬间钉在刚刚站稳、被杜莺歌扶着的欧阳晓晓身上！
那目光太过凌厉，带着洞穿一切的穿透力。欧阳晓晓浑身剧震，仿佛被无形的力量刺中，刚刚抬起的头又猛地低下，身体控制不住地颤抖起来，下意识地抓紧了杜莺歌的手臂，指甲几乎要嵌进对方的皮肉里。
“天越？”上官燕舞立刻察觉到了黄天越气息的变化，手瞬间按上了剑柄，顺着他的目光也看到了那块礁石背面的爪痕符号，眼神瞬间变得冰寒无比。
杜莺歌和梁卉也顺着目光望去，当看清那符号时，梁卉倒吸一口冷气，杜莺歌则猛地甩开了欧阳晓晓抓着自己的手，如同甩开一条毒蛇，身形瞬间后撤两步，软剑呛啷一声完全出鞘，剑尖直指欧阳晓晓，厉声喝道：“又是你！你还在通风报信？！”
冰冷的剑锋在昏暗的光线下闪烁着致命的寒芒，距离欧阳晓晓的咽喉不过寸许！
“不…不是我！莺歌姐姐！真的不是我！”欧阳晓晓发出一声凄厉的哭喊，泪水瞬间涌出，顺着苍白的面颊滑落，她惊恐地看着近在咫尺的剑尖，身体抖得像秋风中的落叶，拼命摇头，“我不知道那是什么！我…我刚才一直在船上，那么害怕…我怎么可能…怎么可能…”她泣不成声，绝望无助的目光投向黄天越和上官燕舞，充满了哀求。
“不是你？”杜莺歌眼神凌厉如刀，“这鬼画符一样的记号，除了你，还有谁会画？在磨坊一次，在这里又一次！你还想狡辩？！”
“够了。”黄天越低沉的声音响起，带着一种不容置疑的威严，瞬间压下了杜莺歌的怒喝和欧阳晓晓的哭诉。他并未看那符号，目光反而越过混乱的众人，投向了依旧静静泊在岸边、如同幽灵船般的漆黑渡船。
船尾，那青铜面具的摆渡人，不知何时，竟已无声无息地抬起了头！斗笠下，那双灰白色的死鱼眼，正“望”着礁石方向，或者说，是“望”着那三道爪痕符号！那毫无生气的目光里，似乎第一次有了极其微弱、难以言喻的波动，如同死水微澜。
黄天越的眼神锐利如鹰隼，死死锁住那摆渡人。
就在这时，异变再生！
一直沉默如同泥塑的青铜面具人，握着黑篙的手，极其轻微地动了一下。那动作细微得几乎无法察觉，仿佛只是调整了一下握持的位置。但就在这动作的同时，他那覆盖着面具的头颅，微不可察地朝着石滩左侧、那片最为密集狰狞的礁石林方向，极其缓慢地、幅度极小地偏了一下！
一个无声的指引！
这细微到极致的变化，却被黄天越和上官燕舞同时捕捉在眼中！两人心头剧震！
“走！”黄天越没有丝毫犹豫，一声低喝，身形已如离弦之箭，朝着青铜面具人所指的方向疾掠而去！目标明确——那片如同迷宫般犬牙交错的黑色礁石林！
上官燕舞反应丝毫不慢，身影紧随其后，流风剑已然半出鞘，剑气森然。
杜莺歌和梁卉虽不明所以，但黄天越的决断便是命令。梁卉一咬牙，也施展身法跟上。杜莺歌眼神复杂地看了一眼瘫软在地、泪流满面的欧阳晓晓，终究还是冷声道：“不想死就跟上！”说罢不再理会她，转身追去。
欧阳晓晓瘫坐在冰冷的鹅卵石上，泪水模糊了视线，看着众人决绝离去的背影，尤其是黄天越那毫无留恋、甚至带着一丝冰冷审视的最后一眼，一股巨大的绝望和冰冷的恨意如同毒藤般缠绕上心头。她猛地用手背狠狠擦去眼泪，眼中那惊惶无助瞬间褪去，取而代之的是一种近乎疯狂的怨毒与决绝。她挣扎着爬起来，脚步踉跄，却带着一股狠劲，朝着礁石林的方向追去。
礁石林内，光线更加昏暗。巨大的黑色礁石形态各异，有的如巨斧劈砍，有的如怪兽盘踞，彼此交错，形成无数狭窄曲折、仅容一人侧身通过的缝隙和幽深的孔洞。脚下湿滑无比，每一步都需小心。浓重的腥气在这里淤积不散，仿佛沉淀了千百年的死亡气息。
黄天越一马当先，循着那青铜面具人无声的指引方向，在迷宫般的礁石间急速穿行。他的感知提升到了极致，捕捉着空气中任何一丝残留的气息和痕迹。上官燕舞紧随其后，剑意含而不发，如同最敏锐的猎犬。
突然，黄天越的身形在一处三块巨大礁石形成的天然三角凹槽前猛地顿住！
凹槽内，一片狼藉！
两具穿着紧身黑色水靠的尸体倒卧在冰冷的鹅卵石上，死状极其诡异。他们的身体呈现出一种不自然的扭曲痉挛，面色青紫，双目圆睁，几乎要凸出眼眶，充满了极致的痛苦和恐惧。嘴角残留着白沫和血丝。身上并无明显的外伤，只有脖颈处，赫然残留着几个深紫色的、细小的指印！指印边缘的皮肤微微凹陷，带着一种诡异的灼烧般的焦痕！
而在他们尸体旁边的湿漉漉岩壁上，被人用尖锐之物，蘸着尚未凝固的、暗红色的鲜血，涂抹着一个刺目而扭曲的符号——依旧是那三道交错的爪痕！只是这一次，符号涂抹得更大、更潦草，透着一股仓促和狰狞，鲜血正沿着粗糙的岩壁缓缓淌下，如同血泪。
空气中，弥漫着一股极其淡薄、却令人心悸的甜腥气息，混杂在浓重的河腥味中，若非黄天越和上官燕舞这等高手，几乎难以察觉。
“好狠辣的指力！好诡异的毒！”上官燕舞蹲下身，仔细查看尸体脖颈处的指印，眼神凝重如冰。那指印蕴含的阴毒内劲和附带的剧毒，让她都感到一丝寒意。
“是他们留下的记号？”杜莺歌看着岩壁上那血淋淋的爪痕，声音带着压抑的怒火，“杀人灭口？”
梁卉也快步上前，不顾血腥，迅速检查尸体。她用手指沾了一点死者嘴角的白沫，凑到鼻尖仔细嗅闻，又翻开死者眼皮查看瞳孔，脸色越来越难看：“是…是‘蚀心散’！发作极快，中者心脉如同被万蚁啃噬，痛苦至极，顷刻毙命！这毒…这毒方早已失传，据说只有…”她的话猛地顿住，目光下意识地、带着巨大的惊疑，投向了刚刚踉跄着追到凹槽入口的欧阳晓晓！
所有人的目光，瞬间聚焦在欧阳晓晓身上！
“蚀心散”三个字，如同惊雷，狠狠劈在欧阳晓晓的心头！她刚刚因奔跑而泛起的些许红晕瞬间褪尽，脸色惨白如纸，身体摇摇欲坠。她看着岩壁上那刺目的血爪痕，又看看地上死状凄惨的黑衣人，再看看梁卉和众人那惊疑、审视、甚至带着一丝恐惧的目光，巨大的冤屈和恐惧如同冰冷的潮水将她淹没。
“不…不是我！我没有！我不知道什么蚀心散！”她失声尖叫，声音尖锐刺耳，充满了崩溃般的绝望，“是他们！是他们自己人灭口！栽赃给我！你们为什么不信我？！”她猛地指向岩壁上的血爪痕，泪水再次汹涌而出，“这记号！这记号根本就不是我的！是他们的！是他们联络的暗号！他们追杀我，就是要找这东西！我…我若真与他们同伙，何至于被一路追杀至此？！”
她的话语如同杜鹃啼血，充满了悲愤与绝望。那崩溃的神情，不似作伪。
黄天越沉默着。他并未看情绪激动的欧阳晓晓，而是缓缓走到岩壁前，伸出手指，指腹轻轻拂过那尚未干涸的鲜血爪痕。触手粘腻冰冷。他的目光锐利如刀，仔细审视着那符号的每一笔划痕，力道，走势。
“符号不同。”他忽然开口，声音低沉，却清晰地压过了欧阳晓晓的哭喊。
众人一愣。
“磨坊墙上，痕迹浅，快，指力凝聚，意在留痕隐迹。”黄天越的指尖划过岩壁上那潦草狰狞的血爪痕，“这里，指力散乱，仓促，蘸血涂抹，意在…警告，或嫁祸。”
他的分析冷静而客观，如同在陈述一件与己无关的事实。目光转向地上两具尸体脖颈处的指印：“指形纤细，应是女子。指力阴狠，透骨灼脉，所淬剧毒霸道绝伦。此等指法造诣与用毒手段…”他的目光扫过梁卉，最后落在脸色煞白的欧阳晓晓身上，“绝非寻常刺客能及。背后，另有其人。”
这一番话，如同拨开迷雾的一只手。杜莺歌和梁卉眼中的惊疑稍退，取而代之的是更深的凝重和寒意。背后另有其人！一个指法阴毒、擅长用失传剧毒、且能驱使这些黑衣刺客的神秘女子！
欧阳晓晓仿佛抓住了救命稻草，泪眼婆娑地望着黄天越，嘴唇颤抖着，想说什么，却最终只是化作无声的哽咽，身体脱力般软软靠在了冰冷的礁石上。
上官燕舞走到黄天越身边，低声道：“那摆渡人…他为何指引我们来此？他究竟是谁？”
黄天越的目光投向礁石林外，那艘依旧静静泊在石滩边的漆黑渡船。船尾，青铜面具人佝偻的身影，在昏暗的光线下，如同一个亘古存在的谜团。
“或许，是为了印证。”黄天越的声音带着一丝难以捉摸的深意，“印证我们的处境，比想象中更险恶。也印证，这滩浑水之下，藏着不止一条毒蛇。”
他收回目光，不再看那渡船，转而望向石滩尽头，那陡峭黑色岩壁上方隐约可见的、被铅灰色天幕笼罩的广袤荒原。
“帝阙城的方向。”上官燕舞顺着他的目光望去。
“走。”黄天越不再停留，转身朝着岩壁上方地势稍缓处走去，声音斩钉截铁，“此地血腥，不可久留。”
众人不再多言，迅速跟上。杜莺歌看了一眼失魂落魄的欧阳晓晓，犹豫了一下，终究还是上前，语气生硬地道：“起来，跟上！” 欧阳晓晓木然地被她拉起，踉跄着跟上队伍。
当最后一人离开那片血腥的三角凹槽，攀上黑色岩壁的陡坡时。那艘漆黑的渡船上，青铜面具人握着黑篙的手，再次极其轻微地动了一下。
小船无声无息地滑离石滩，如同来时一般，悄无声息地滑入翻滚的灰白浓雾深处，彻底消失在茫茫黑水河中。
仿佛从未出现过。
……
离开阴冷腥臭的黑水河谷，攀上陡峭的岩壁，眼前豁然开朗。
一片广袤、荒凉、被厚重积雪覆盖的平原在铅灰色的天穹下延伸向远方。寒风失去了河谷的束缚，变得更加狂野肆虐，卷起雪沫子，在旷野上形成一道道白色的、呼啸的龙卷。视野尽头，地平线的上方，一座巨大得难以想象的城池轮廓，如同匍匐在雪原尽头的洪荒巨兽，在风雪弥漫中若隐若现。
帝阙城！
纵然相隔数十里，那磅礴、厚重、带着无上威严与压迫感的气势，已如同实质般扑面而来！高耸入云的城墙仿佛与铅灰色的天空融为一体，巨大的阴影投在雪原上，带来沉重的心理压力。城中隐约可见无数塔楼的尖顶，如同巨兽背脊上森然的骨刺。
“那就是…帝阙？”杜莺歌望着远方那庞然巨物，喃喃道，即便以她的阅历，也被这城池的规模所震撼。
梁卉的脸色在风雪中显得更加苍白，她望着帝阙城的方向，眼神充满了难以言喻的复杂情绪，有敬畏，有恐惧，更深处，似乎还藏着一丝刻骨的恨意与悲伤。药王谷的血案源头…就在那重重宫阙之内？
欧阳晓晓裹紧了身上破损单薄的衣衫，寒风吹得她瑟瑟发抖。她望着帝阙城的方向，眼中却是一片死寂的冰冷，所有的情绪似乎都已被风雪冻结，只剩下深入骨髓的恨意支撑着她麻木前行。
黄天越和上官燕舞并肩立于坡顶，风雪吹动着他们的衣袂。
“近了。”上官燕舞轻声道，手按在剑柄上，指节因用力而微微发白。帝阙城如同一个巨大的漩涡，散发着致命的吸引力，也预示着无法预知的凶险。
黄天越的目光却并未完全停留在远处的巨城上。他锐利的视线缓缓扫过眼前这片被厚厚积雪覆盖的荒原。平原并非一马平川，无数被积雪半掩的沟壑、低矮的土丘、枯死的胡杨林散布其间，形成天然的掩体。风雪是最好的掩护，也是最致命的陷阱。
“这片雪原，不会太平。”黄天越的声音低沉而肯定。他敏锐地感知到，这片看似死寂的白色荒原下，潜藏着比黑水河更冰冷的杀机。青铜面具人无声的警告，礁石林的血爪痕，失传的蚀心散，神秘阴毒的女子指法…所有线索都如同无形的丝线，汇聚向那座风雪中的巨城，也预示着通往帝阙的最后一程，必将步步杀机。
他解下腰间的水囊，拔开塞子，却并非饮用，而是将冰冷的清水缓缓倾倒在脚下被踩实的雪地上。水流冲刷开表层的浮雪，露出下面冻得坚硬的黑色泥土。
然后，他拔出腰间那柄古朴的长剑。
剑身并不华丽，却透着一股历经沧桑的沉凝。剑尖悬在湿润的泥土上方寸许。
手腕微动。
剑尖并未接触泥土，却有一股无形的、凝练到极致的剑气透出！如同最锋利的刻刀，在冻土上划过。
嗤嗤…
细微的声响中，湿润的冻土表面，留下了一道清晰的、深达寸许的刻痕。
刻痕的形态，并非文字，而是三道扭曲交错、带着某种原始狰狞意味的短线。
——正是那反复出现、如同鬼魅附骨般的爪痕符号！
黄天越收剑，目光冷冽如冰，扫过众人惊疑不定的脸，最后落在那巨大的爪痕符号上。
“以其人之道，还治其人之身。”他声音不高，却带着一种斩钉截铁的决绝与凛冽杀意，“既然有人喜欢留记号，那便让这记号，成为他们的催命符！”
风雪呼啸，卷过荒原，将他的话语吹散，也将那冻土上狰狞的爪痕符号，清晰地烙印在每一个人的心头。通往帝阙的最后一程，在这无声的宣战与凛冽的杀意中，拉开序幕。