邺城，大将军府。
袁绍拿着鞠义八百里加急送来的战报，脸上的表情如同开了染坊，先是捷报传来时的狂喜涨红。
“好！好一个鞠义！壶关一战，斩首数千，大破吕布铁骑，扬我冀州军威！此乃大功一件！”袁绍初看战报时，忍不住抚掌大笑，吕布败绩，朝廷锐气受挫，这消息足以让他在各路诸侯面前挺直腰杆。
然而，笑容还没持续多久，就看到鞠义在战报后半部分陈述的困境：虽重创吕布，然其残部与陈宫步兵汇合，兵力仍远胜我军。壶关虽险，然粮草补给线漫长，极易被切断。末将手中兵力不足一万，且多为步卒、强弩，若朝廷后续大军不计代价强攻，或绕道断我粮道，壶关恐难久守。
请主公速派援军，增派粮草，或……指示下一步方略，是固守上党，还是……伺机撤回？
就在这时，又有斥候急匆匆送来新的情报。
“报——！主公，细作探明，朝廷大将夏侯惇已率兵进入西河郡、徐荣部亦有向上郡移动迹象！”
“什么？！”袁绍猛地站起身，额头青筋跳动。天子这是双拳出击，一边让吕布在北面猛攻，一边又派兵从西面蚕食并州！若让其彻底消化了并州，凭借并州高地，可随时俯冲冀州！
谋士沮授立刻上前，指着地图疾声道：“主公，局势危矣！并州乃冀州屏障，绝不可落入朝廷之手！如今吕布新败，士气受挫，朝廷西路军立足未稳，此乃天赐良机！当速派大军，接应鞠义将军，趁势夺取上党，乃至进军太原郡！若迟疑不决，待朝廷缓过气来，并州必失，冀州危亡！”
袁绍听得心潮澎湃，是啊，此时不加码，更待何时？拿下并州，就能将朝廷势力阻挡在太行山以西！
可还没等他下达增兵的命令，另一个噩耗如同冰水般浇了下来。
“报——！主公，司隶密信！朝廷使者李肃，奉天子命，押送大批粮草，正在前往太行山，名义犒赏黑山军张燕部！据传……据传张燕已暗中接受朝廷招安！”
“报——！河内张杨，亲率七千兵马，兵锋直指我魏郡！”
这两条消息如同两道惊雷，狠狠劈在袁绍头顶。
“李肃？张燕？张杨？！”袁绍气得浑身发抖，一脚踹翻了眼前的案几，笔墨纸砚摔了一地，“无耻小人！背信弃义！张燕这厮，拿了吾的粮草，转头就去舔刘协小儿的靴子！还有张杨，他竟敢主动来犯！”
厅内谋士们也是面面相觑，许攸眼珠急转，连忙出声安抚：“主公息怒！黑山军乃墙头之草，张燕此举，未必是真降，更可能是两头下注，观望风色！他既不敢得罪朝廷，也不敢彻底开罪主公，故而两边讨好。此时他定是作壁上观，绝不会轻易助朝廷攻打我军。”
郭图也附和道：“子远（许攸）所言有理。张杨兵少，来袭魏郡，无非是牵制之举，配合朝廷并州战事，令我军不敢全力西顾。其兵锋未必锐利，只需遣一上将，率数千兵马，依托城防，足以拒之。”
话虽如此，但袁绍心里的憋屈和愤怒却丝毫未减。就算张燕是骑墙派，就算张杨是佯攻，可他也必须分出兵力和精力去防备！
沮授看着暴怒的袁绍，心中暗叹一声，知道夺取并州的最佳时机已经失去了。他冷静分析道：“主公，如今局势已然明朗。朝廷此举，环环相扣：西路军牵制并州西部，吕布（虽败）与陈宫牵制并州北部，张杨与可能倒向朝廷的黑山军威胁我军南部和后方，曹操、关羽袭扰我东部……这是布下了一张天罗地网，目的就是让我冀州首尾不能相顾，无法干预并州战事！”
他走到地图前，手指重重地点在壶关位置：“鞠义将军虽获小胜，然已成孤军深入之势。朝廷在并州总兵力仍远胜鞠义，其粮道漫长，若我军强行派遣大军支援鞠义，则东部青州、南部防线必然空虚，若曹操、关羽趁机猛攻，或黑山军真的反复，则后果不堪设想！”
袁绍听着沮授的分析，他何尝不知其中利害？只是眼看一块肥肉到了嘴边，却因为四面八方都是饿狼环伺而不敢下嘴，这种滋味实在难受！
“那……那依你之见，该如何？”袁绍的声音带着一丝沙哑和不甘。
“当断不断，反受其乱！”沮授斩钉截铁道，“主公，并州这块肉，我们暂时吃不下了！应立即下令，让鞠义将军放弃壶关，全军撤回冀州！”
“撤回？”袁绍心疼得直抽抽，“那壶关就白白还给吕布了？不甘心！”
田丰此时也开口，语气严峻：“主公，非是放弃，而是战略收缩！鞠义将军能重创吕布，已足见我军战力。然此刻强行占据上党，如同将一把利剑伸入狼群，剑柄却握在别人手中，随时可能被折断甚至反噬！不如收回，积蓄力量！”
逢纪补充道：“元皓（田丰）所言极是。当务之急，是趁朝廷主力被牵制在凉、并二州之际，快速解决青州问题！大公子（袁谭）在青州进展亦不顺利，徐州牧陶谦、外加关羽、张飞袭扰，现在仍需只一把力，击溃关羽、张飞的袭扰以及陶谦的增员，便可速定青州！届时我军坐拥冀、青两州，实力倍增，方可与朝廷从容周旋！”
郭图也道：“还有幽州！刘虞仁弱，高顺虽勇，然其兵多为新募，战力不强。若不趁其未成气候时拿下，待其整合了幽州之力，与并州朝廷兵马形成夹击之势，我冀州北面将永无宁日！”
谋士们你一言我一语，最终为袁绍勾勒出当前的战略重点：放弃并州蝇头小利，集中力量，东定青州，北图幽州！
袁绍闭目沉思良久，胸口剧烈起伏。他知道，谋士们的分析是对的。四面受敌，兵力分散，乃兵家大忌。并州地域辽阔，民族复杂，就算一时占了，没有数月乃至一年时间根本无法稳固。朝廷看似在并州受挫，但其整体实力和战略布局已然占了上风。
他终于长长吐出一口浊气艰难地吐出命令：“传令……令鞠义，放弃壶关，全军撤回邺城休整……令颜良、文丑，加紧对青州用兵，务必在春耕结束前，击退关羽、张飞，助谭儿拿下青州！令……令张合、高览，加紧操练新兵，筹备北上幽州之事！”
“主公英明！”众谋士齐声应道。
而当撤退的命令传到壶关前线的鞠义手中时，这位刚打了胜仗的名将，看着眼前险峻的关隘和身后疲惫却带着胜利喜悦的士卒，只能化作一声无奈的长叹。
“朝廷……大势已成矣。”他默默收起命令，开始部署井然有序的撤退。他知道，像壶关这样重创吕布的机会，恐怕很难再有第二次了。