腊月二十五，天津卫皇会，如期而至。
这一日，整个城市仿佛从冬日的沉睡中被一股无形的、沸腾的活力彻底唤醒。天色尚是靛青，启明星还未隐去，各道花会、法鼓会的集结地便已灯火通明，人声鼎沸。锣、鼓、铙、钹……各式家伙事儿开始试探性地敲打起来，起初是零星的点缀，很快便汇成一片震耳欲聋、地动山摇般的合鸣，那雄浑的声浪如同滚雷般碾过寂静的街道，将残存的夜色和寒意驱散得无影无踪。家家户户的门扉次第打开，男女老幼，无论贫富，都换上了或许一年才穿一次的最新、最体面的衣裳，脸上洋溢着期盼已久的兴奋光彩，如同潮水般涌向主要街道。
待到日头升高，金灿灿的阳光洒满大地，天津卫的主要干道已是人山人海，人头攒动。喧嚣的声浪——欢呼声、喝彩声、叫卖声、锣鼓声、鞭炮炸响声——混合在一起，形成一股几乎要掀翻屋顶的、灼热的气浪，直冲冬日湛蓝的天空。空气中弥漫着一种浓烈的、混合了香烛、火药、汗水、食物油脂和万人气息的、独属于盛大节日的特殊味道，浓稠得仿佛能用手抓住。
陈远、沈青璃、太子、利玛窦神父四人，便如同四滴水珠，融入了这摩肩接踵、沸腾喧嚣的人流海洋中。他们按照昨夜反复推演的计划，分散在皇会巡游路线的几个关键节点，准备执行各自的任务。陈远和沈青璃依旧作为一组，负责最核心、也最危险的区域——娘娘宫外的中心广场。
眼前这极致的民间狂欢景象，让即使是见多识广、曾领略过宫廷奢华庆典的太子，以及来自遥远欧罗巴、见识过异域风情的利玛窦神父，也感到了前所未有的目眩神迷与心灵震撼。
太子此刻正混在距离广场不远的一处茶楼二楼临窗位置，他伪装成普通富家书生，但眼中却难掩震惊。宫廷庆典固然华美庄重，却总带着一层无形的规矩和隔膜，何曾见过如此铺天盖地、毫无保留的民间热情？他看到那些踩高跷的艺人，在数尺高空如履平地，翻腾跳跃，引得下方惊呼连连；看到秧歌队的大爷大妈们，脸上皱纹里都洋溢着发自内心的笑容，扭动得比年轻人还带劲；更看到那万民朝拜、香烟缭绕的虔诚场面…他心中五味杂陈，这勃勃的生机、这炽热的人心，才是江山社稷的根基，远非紫禁城中那些冰冷的权术斗争可比。他下意识地攥紧了拳，更加坚定了要铲除严嵩、还这片土地清平的决心。
利玛窦神父则被安排在了靠近官衙附近的一个相对安静的街角，他穿着儒袍，但仍显得格格不入。他蔚蓝的眼睛里充满了惊奇与学术性的探究。他见过罗马的狂欢节，也见过里斯本的宗教游行，但从未见过如此规模庞大、将信仰、民俗、商贸、娱乐如此完美融合在一起的盛会。他对那些精美的幡幢、奇特的扮相、尤其是那震人心魄的法鼓充满了兴趣，不停地用他有限的汉语词汇喃喃自语：“哦，上帝！这节奏…这力量！简直是数学与艺术的完美结合！还有那些面具…充满了象征意义！”他甚至拿出随身的小本子，试图快速素描下眼前的景象，完全沉浸在对这异域文化的震撼之中。
长长的巡游队伍宛如一条五彩斑斓的巨龙，在狭窄的街道上缓缓蠕动，不见首尾。最前方开道的是巨大的旌旗幡幢，绣着张牙舞爪的金龙、展翅翱翔的彩凤以及祥云瑞兽，在凛冽的寒风中猎猎作响，气势恢宏。紧随其后的是各色花会，争奇斗艳，而街道两侧，更是民间艺人的大舞台：
?
高跷会：艺人们脚踩数尺乃至丈余的高跷，扮作八仙过海、渔樵耕读等传统角色，离地数尺，步履却稳健如飞，在高空做出各种惊险的腾挪、劈叉、翻跟头动作，引得下方人群阵阵惊呼喝彩，心都提到了嗓子眼。一位扮作“吕洞宾”的艺人，甚至在高跷上舞起了长剑，银光闪闪，令人叹为观止。
?
秧歌队：身着大红大绿彩衣的男女，从垂髫小儿到白发老翁皆有，手持绸扇或彩绸，随着唢呐和锣鼓的节奏，扭得热情奔放，酣畅淋漓。他们脸上涂着厚厚的油彩，笑容夸张而极具感染力，每一个眼神、每一个动作都充满了生命的活力，仿佛要将积攒了一年的热情在这一刻全部释放出来。领头的老者须发皆白，却精神矍铄，扭动的幅度最大，引来阵阵叫好。
?
法鼓老会：这是皇会的重头戏之一。几十面牛皮大鼓排成整齐的方阵，鼓手们清一色穿着杏黄色号坎，头扎红巾，动作整齐划一。鼓槌落下，如惊雷炸响，声震四野，那雄浑的节奏仿佛直接敲在人的心坎上，让人血脉贲张，不由自主地跟着心跳加速。鼓手们汗流浃背，但眼神炯炯，充满了自豪与力量。
?
杂耍艺人：吞剑的、吐火的、顶碗的、耍中幡的……散落在人群边缘，各自圈出一块场地。耍中幡的壮汉将十余米高、缀满铃铛彩绸的幡杆在头顶、肩头、下巴各处颠来倒去，幡杆稳如泰山，铃铛声响成一片，赢得满堂彩。吐火的艺人深吸一口气，猛地喷出，一条火龙骤然出现，引起一片惊呼后又化为喝彩。
?
手艺人：吹糖人的手艺人面前围满了孩子，只见他捏起一小块温热的麦芽糖，搓圆、拉长、吹气，手指飞快地捏、挑、剪，眨眼功夫，一只活灵活现、晶莹剔透的“大公鸡”便诞生了，引得孩子们欢呼雀跃。捏面人的师傅更是巧手，各色面团在他手中揉、捏、搓、捻，孙悟空、猪八戒、美人仙女，栩栩如生。还有画糖画的、剪纸的、编草编的……令人眼花缭乱。
除了巡游的队伍和艺人，街道两侧的摊贩更是热闹得如同开了锅的粥。叫卖声此起彼伏：
?
卖吃食的：晶莹剔透的糖葫芦、又甜又粘的糖瓜、热气腾腾的茶汤面茶、刚出锅金黄酥脆的炸糕、香气扑鼻的熟梨糕……食物的香气混合着油烟，勾引着每个人的馋虫。
?
香火摊：售卖各种香烛纸马，善男信女们纷纷请香，准备到娘娘宫前虔诚叩拜，祈求来年风调雨顺，家人平安。
空气中弥漫着炸糕的油香、香烛的烟火气、糖料的甜香、以及万人聚集特有的、浓烈的人间烟火味。各种声音、色彩、气味交织在一起，形成一股巨大而无形的、充满了欢乐、祈愿和生命力的能量洪流。
【环境监测：超大规模群体性活动确认！环境噪音等级：极高（峰值达115分贝，接近喷气式发动机起飞噪音）！空气成分复杂度：极高（检测到超过300种挥发性有机物）！环境能量场域异常活跃！活跃！活跃！（重要的事情说三遍）】
【信力监测仪UI已自动切换为“中国红”喜庆皮肤，附带虚拟鞭炮音效及浮动春联特效。温馨提示：祝您新年“炸”得开心！（此祝福包含字面意义及引申义，请宿主自行体会。）】
【警告！警告！检测到过高浓度的混合情绪能量场！“欢乐”情绪粒子密度严重超标！“油腻”（主要源自炸糕摊）气溶胶浓度持续攀升！“糖分”（糖葫芦、糖瓜等大量贡献）能量波动剧烈！本系统核心数据库正在被过量“年味儿”数据包冲击！运行速度显着下降10%！急需清理缓存！重复，急需清理缓存！】
【导航语音（切换至激动万分的天津话）：嚯！好家伙！介人山人海！乌泱乌泱的！跟下饺子似的！您了可千万别乱跑，挤丢了可没地方找去！嘛？找沈姑娘？嗐！放心！就她内清冷劲儿，跟三伏天里的一根冰棍儿似的，搁这人堆里，那叫一个显眼！保证丢不了！您就紧跟着吧！】
陈远紧紧跟在沈青璃身侧，几乎是靠身体为她隔开汹涌而来的人流。他穿着最普通的靛蓝色棉袍，头上扣了顶遮风的旧毡帽，帽檐压得很低，但目光却如同鹰隼般锐利，透过人潮的缝隙，不断扫视着周围，警惕地留意着是否有机械局或漕帮的暗哨混迹其中，同时也细致地观察着周围民众脸上最真实的情绪变化。
沈青璃依旧是一身素雅的月白衣裙，外面罩了件不起眼的深灰色斗篷，宽大的帽檐遮住了她大半张令人惊艳的容颜。然而，在这片喧嚣热烈、色彩饱和度极高的环境中，她那清冷孤绝、仿佛自带降温效果的气质，反而像激流中一块坚定不移的寒玉，自成一方静谧的天地。周围拥挤的人群似乎也下意识地感受到这种气场，不自觉地与她保持些许微妙的距离，这让陈远能相对轻松地护在她身边，形成一个小小的、不受干扰的移动空间。她清冷的目光扫过那些令人惊叹的杂耍、那些巧夺天工的手艺，眸中虽无太大波澜，但微微闪烁的眸光，也透露出一丝对这般鲜活民间智慧的认可。
“信力的流动…非常庞杂，各种情绪交织，但主体是欢庆、祈愿和对美好生活的向往。”陈远微微侧头，在震耳欲聋的锣鼓声中，几乎是贴着沈青璃的耳廓低声道。他体内那不怎么靠谱的系统虽然被这过于浓郁的“年味儿”冲击得有些卡顿，发出类似过载的嗡鸣，但基础的监测功能还在，他能“感觉”到一股庞大而无形的能量正在这片空间汇聚、奔流。
沈青璃微微颔首，清冷的目光掠过那些抬着天后娘娘銮驾、口中念念有词、神情无比虔诚的老人；那些看着高跷表演、兴奋得小脸通红、尖叫着拍手的孩童；那些随着法鼓沉重节奏不由自主地扭动身体、脸上洋溢着纯粹快乐的年轻人……她那如同古井般波澜不惊的眸中，也闪过一丝极难察觉的涟漪。这就是…钓鱼老者口中，那“混沌引擎”试图汲取、赖以维系的“信力”源泉吗？如此鲜活，如此炽热，充满了人间最质朴的喜怒哀乐与对未来的期盼。如此生机勃勃的力量，怎能被那冰冷的邪物所窃取、扭曲？
“按照计划，第一批特制风筝，应该在巡游队伍的核心——天后娘娘銮驾抵达广场中心祭台时放飞。”沈青璃低语，她的声音清冷而坚定，即便在如此嘈杂的环境中，也清晰地传入陈远耳中，带着一种安定人心的力量。
陈远重重地点了下头，手下意识地摸了摸怀中藏着的、那支伪装成普通竹笛的小巧信号发射器——那是启动风筝内部那些微小谐振器、尝试引导“信力”流向的关键。他的心绪复杂难言，既有参与这宏大而匪夷所思计划的兴奋与激动，又有对未知技术可能引发何种后果的一丝忐忑与敬畏，更有一份…难以言喻的、与身边之人并肩而立、共同面对眼前这惊涛骇浪般的局势而产生的奇异安定感。
就在这时，人群的欢呼声和鞭炮的炸响声陡然拔高了一个层级，达到了一个新的顶峰！巡游队伍的核心——由三十二名精壮汉子抬着的、装饰着繁复锦绣、流光溢彩的天后娘娘銮驾，在漫天飘洒的彩色纸屑和震耳欲聋的欢呼声中，缓缓地、庄严地进入了广场中心区域，向着早已搭建好的祭台行进。僧道们开始吟唱诵经，香炉中升起袅袅青烟。
时机，将至！
陈远与沈青璃迅速交换了一个眼神，无需言语，彼此都能从对方清澈的瞳孔中，看到那份不容置疑的凝重、决然，以及深藏其下的、一丝属于战士临战前的锐利光芒。
狂欢的浪潮汹涌澎湃，席卷一切。
而在这沸腾的“年味儿”浓汤之下，一股精心策划的暗流，即将随着那即将升空的彩鸢，悄然涌动，试图改变这锅浓汤最终的味道。
皇会这出万民参与的大戏，高潮即将来临，而他们，便是那即将登台、试图改写剧本的“特殊演员”。