崇祯二年的暮春，当陕西大地上的烽火因首领接连陨落与朝廷强有力的招抚而迅速平息时，几股规模不大、却格外凶悍顽强的流寇残部，仍在负隅顽抗。
他们并非不愿投降，而是其首领多为纯粹的生存主义者，骁勇绝伦，却对官府缺乏信任，只相信手中的刀和身边的兄弟。
他们的诉求简单而直接——活命，吃饱饭。
孙传庭的招抚使者几次前往，皆无功而返，甚至险些被砍了脑袋。
消息传回北京，崇祯皇帝看着名单上那几个熟悉的名字——刘宗敏、袁宗第、刘芳亮、郝摇旗——眼中闪过一丝冷冽的光芒。
这些人，在另一段历史轨迹中，曾是李自成麾下摧城拔寨的尖刀，是让官军闻风丧胆的悍将。
如今，李自成已死，他们成了无主的孤狼。
“既然招抚不成，那就换个方式。”崇祯对侍立一旁的洪承畴和李伟军说道，“朕，亲自去‘请’他们。”
一场由皇帝亲自策划，针对这些勇猛单纯悍将的“招揽”行动，悄然展开。
一、 雷霆擒刘宗敏
刘宗敏，铁匠出身，膂力惊人，悍不畏死，是残军中最为桀骜不驯的一个。
他率领着千余核心部下，盘踞在延安府境内一处易守难攻的山寨中，扬言“宁做山大王，不做磕头虫”。
这一夜，山寨内灯火稀疏，哨兵抱着长矛，在春寒中打着瞌睡。
突然，几道黑影如同狸猫般悄无声息地翻过寨墙，精准地解决了外围的暗哨。
为首者，正是“暗刃”首领李伟军。
他们此行任务并非刺杀，而是生擒。
根据情报，刘宗敏宿在山寨中央最大的木屋内。
李伟军打了个手势，小队成员分散开来，控制住屋外可能预警的节点。
他则与精通军警擒拿的周雄，一左一右，贴近了木门。
屋内，鼾声如雷。
刘宗敏赤着上身，躺在硬板床上，即便在睡梦中，肌肉也虬结如铁，身旁放着一把沉重的鬼头刀。
周雄用薄刃插入门缝，轻轻拨开门栓。
两人如同两道青烟，滑入屋内。
就在他们靠近床榻的瞬间！
刘宗敏猛地睁开双眼！
常年刀头舔血养成的直觉，让他即使在睡梦中也保持着极高的警惕！
他看到两道黑影扑来，想也不想，怒吼一声，抓起枕边的鬼头刀就欲劈砍！
“敌袭！！”
然而，李伟军与周雄的动作更快！
李伟军侧身避开刀锋，一记黑龙十八手中的“锁喉扣”，直取刘宗敏脖颈！
周雄则矮身突进，双手如铁钳般擒向其持刀的手腕！
刘宗敏力大无穷，猛地挣扎，竟险些将周雄甩开！
但李伟军的指力已至，狠狠扣在他的喉结旁，虽未下死手，却也让他瞬间呼吸困难，力道一滞！
就这电光火石间的停滞！
周雄已然得手，用力一扭！
“咔嚓！”
刘宗敏手腕吃痛，鬼头刀“哐当”一声掉落在地！
与此同时，李伟军的膝盖重重顶在他的后腰，将其死死压在床上！
“唔……你们……是什么人？！”刘宗敏双目赤红，奋力挣扎，如同被困的猛虎。
“奉陛下旨意，请刘将军入京一叙。”李伟军声音冰冷，不带丝毫感情。
“皇帝老儿？！呸！要杀就杀！想让老子投降，做梦！”刘宗敏破口大骂。
李伟军不再多言，一指戳中其颈后穴道。
刘宗敏闷哼一声，眼前一黑，晕厥过去。
当夜，刘宗敏被秘密带离山寨，其部下群龙无首，次日便被孙传庭派兵围困，稍加招抚，便纷纷投降。
二、 赌局降郝摇旗
郝摇旗，人如其名，作战时喜摇大旗冲锋，勇猛之余，带几分混不吝的江湖气，尤好赌博。
他带着几百弟兄流窜至甘肃边境，与官军玩着猫捉老鼠的游戏。
针对他的策略，则更为巧妙。
这一日，郝摇旗扮作行商，潜入一座边陲小镇，打算赌两把过过瘾。
他走进镇上唯一的赌坊，挤到一张赌大小的桌子前，掏出几块碎银，押了上去。
“买定离手！”
“四五六，大！”
郝摇旗骂了句晦气，银子被庄家收走。
他不信邪，又押，又输。
连输几把，本就囊中羞涩的他，脸色越来越难看。
就在这时，一个身着锦袍、气度不凡的年轻人坐到了他对面，随手抛出一锭明晃晃的官银，押在了“小”上。
“开！一二三，小！”
庄家唱喏，将那锭银子推到了年轻人面前。
郝摇旗眼睛都直了。
接下来几把，那年轻人仿佛能看透骰盅，押什么中什么，面前的银子很快堆成了一座小山。
赌坊里的人都被吸引过来，啧啧称奇。
郝摇旗忍不住凑上前，瓮声瓮气地问：“这位兄弟，手气这么旺？莫非有诀窍？”
年轻人抬眼看了看他，微微一笑：“运气而已。这位兄台似乎手风不顺？”
“别提了！输得裤衩都快没了！”郝摇旗懊恼道。
“相逢即是有缘。”年轻人将面前一小堆银子推到郝摇旗面前，“这点本钱，送与兄台翻本如何？”
郝摇旗一愣，看着那足够他手下弟兄吃喝半个月的银子，咽了口唾沫：“这……这怎么好意思？”
“无妨，玩玩而已。”年轻人语气随意，“若兄台过意不去，陪我赌最后一把如何？就赌兄台你自己。”
“赌我？”郝摇旗警惕起来。
“就赌，”年轻人目光平静地看着他，“我能否给兄台和兄台的弟兄们，一条比现在东躲西藏、朝不保夕更好的活路。”
郝摇旗心中剧震，死死盯着年轻人：“你到底是什么人？”
年轻人拿起一枚骰子，在指间把玩，声音不大，却清晰无比：“能给你和你兄弟堂堂正正吃饱饭、拿军饷、甚至搏个封妻荫子前程的人。”
这句话，精准地击中了郝摇旗内心最深处、最原始的渴望。
他造反，不是为了什么王图霸业，就是为了活着，为了让自己和跟着自己的兄弟们能吃上饱饭！
他看着年轻人那深不见底的眼睛，又看了看周围那些看似寻常、却隐隐将自己所有退路都封死的“赌客”（皆是影卫伪装）。
他明白了。
这不是赌局。
这是招安。
只是方式，比较特别。
郝摇旗沉默了片刻，猛地将面前那堆银子全部推到“豹子”区，吼道：“老子赌了！就跟你！输了，老子这条命给你！赢了，你可得说话算话，让老子和弟兄们吃饱饭，有饷拿！”
年轻人笑了，翻开骰盅——三个六，豹子！
“郝将军，请吧。陛下，已在京城备下酒宴。”
郝摇旗看着那三个鲜红的六点，长长吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担。
三、 较量服袁刘
相较于刘宗敏的强掳、郝摇旗的智取，招揽袁宗第和刘芳亮则更直接。
孙传庭派出的，是刚刚在顺义阻击战中打出威名的曹变蛟和黄得功两员悍将。
曹变蛟单骑至袁宗第营前，直言：“素闻袁将军勇武，可敢与某单挑？若胜，某放你等离去，再赠粮百石。若败，则需率部归降，为国效力！”
袁宗第自恃勇力，慨然应战。
两人于阵前激斗数十回合，曹变蛟枪法如神，更兼血气方刚，最终一枪挑飞袁宗第手中兵刃，枪尖停在其喉前三寸。
袁宗第面如死灰，掷刀于地，心服口服。
刘芳亮则被黄得功率精兵围住。
黄得功嗓门如雷：“刘芳亮！老子是黄得功！陛下惜才，给你条明路！跟老子干，打建奴，有肉吃，有饷拿！不跟，今天就灭了你这伙毛贼，拿你人头领赏！”
刘芳亮部本就饥寒交迫，见官军阵容严整，杀气腾腾，又听闻是连建奴都敢硬碰硬的黄闯子，士气已堕。
刘芳亮见大势已去，长叹一声，下马请降。
四、 京营点将，恩威并施
三月中旬，刘宗敏（被解除束缚后依旧忿忿不平）、郝摇旗、袁宗第、刘芳亮等一众悍将被先后“请”至北京。
崇祯皇帝在南海子大营，亲自召见了他们。
点将台上，崇祯一身戎装，目光如电，扫过台下这几个神情各异、却皆带彪悍之气的汉子。
他们没有跪拜，只是梗着脖子站着，眼神中有警惕，有好奇，也有一丝不易察觉的惶恐。
“朕，知道你们。”崇祯开口，声音平静，却带着不容置疑的威严，“刘宗敏，力能扛鼎；郝摇旗，冲锋陷阵；袁宗第，刘芳亮，皆是一时骁将。”
几人闻言，微微一怔，没想到皇帝竟如此了解他们。
“朕也知道，你们造反，非为别的，只是想让自己和跟着你们的弟兄，能吃上一口饱饭。”
这话说到了他们的心坎里，紧绷的脸色稍稍缓和。
“现在，朕给你们这个机会。”崇祯语气一转，变得锐利，“但不是让你们当山大王，而是做大明的将军！”
他指向身后肃立的曹文诏、周遇吉、黄得功、曹变蛟等人。
“看见了吗？他们，是朕的将军！他们吃的，是皇粮！拿的，是足饷！他们的刀，砍的是犯我大明的建奴，护的是身后的百姓！他们的功勋，足以光宗耀祖，封妻荫子！”
曹文诏等人挺直腰板，一股属于正规军人的骄傲与杀气弥漫开来。
刘宗敏等人看着那些装备精良、气势昂扬的官军将领，再对比自己之前的落魄，心中不由生出几分羡慕与向往。
“跟着他们，朕许你们先锋官之职！”崇祯声音提高，“用你们的勇猛，去冲击敌人的军阵！用你们的悍勇，去夺取敌人的首级！”
“每战，你们部为先登！赏赐，你们部拿头份！斩首立功者，朕不吝爵禄！”
“但是！”崇祯话锋陡然变冷，杀意凛然，“既入军中，便需严守军法！令行禁止，违者——斩！临阵退缩者——斩！骚扰百姓者——斩！”
冰冷的“斩”字，如同重锤，敲打在刘宗敏等人的心头，让他们浑身一凛。
“现在，告诉朕！”崇祯目光如炬，扫视众人，“是愿意继续回去当那朝不保夕、人人喊打的流寇，还是愿意留下来，做我大明的先锋将军，用你们手中的刀，为自己，也为跟着你们的弟兄，搏一个堂堂正正的前程？！”
沉默。
片刻之后。
郝摇旗第一个噗通跪下，扯着嗓子喊道：“陛下！俺郝摇旗跟您干了！有饷拿，有仗打，总比饿死强！”
袁宗第、刘芳亮对视一眼，也相继跪倒：“末将愿为陛下效死！”
只剩下刘宗敏，他脸色变幻，最终看着点将台上那年轻的皇帝，又看了看身边跪倒的同伴，以及周围那森严的军阵，咬了咬牙，单膝跪地，抱拳道：“刘宗敏……愿降！但求陛下，善待某那些弟兄！”
“准！”崇祯干脆利落，“尔等旧部，经甄别后，可编入尔等麾下，一同受训！”
“谢陛下！”
至此，这几员历史上本应属于农民军阵营的悍将，被崇祯以恩威并施、直击其生存需求的方式，成功收编。
他们被分别编入曹文诏、周遇吉等人的麾下，担任先锋副将。
其原有的部下，也被打散重组，开始了严格的正规军训练。
崇祯很清楚，这些人是双刃剑。
用得好，是冲锋陷阵的利刃。
用不好，也可能伤及自身。
但他有信心，在绝对的实力、严明的军纪以及充足的粮饷面前，能够驾驭这些悍将，将他们淬炼成属于大明的、令人闻风丧胆的——“脏活”部队，未来的战场尖刀。
帝国的武力，在吸收了这些草莽间的血色养分后，变得更加庞杂，也更加的……凶狠。