彭城针对益州的暗流刚刚涌动，一封来自襄阳、署名刘备的密信，由心腹简雍亲自护送，历经曲折，送到了蔡琰的案头。
信中没有过多的寒暄与恭维，直指核心：
刘备已洞察曹操对益州的野心，深知若益州为曹所据，则荆州孤悬东南，危如累卵。
他表示愿与朝廷同心，共谋益州，并提出一个大胆的构想——由他明面上响应刘璋可能发出的求援（对抗张鲁或境内叛乱），提兵入蜀，而朝廷则暗中支持，里应外合，则益州可图。
这封信，无疑是在益州这盘迷雾重重的棋局上，投下了一颗重要的棋子。
刘备的主动联合，既带来了巨大的机遇，也潜藏着莫测的风险。
麟德殿偏殿，烛火摇曳。
仅有蔡琰、诸葛亮、徐庶三人参与此次绝密议事。
“刘备此举，是真心联盟，还是想借朝廷之力，为其火中取栗？”
徐庶首先提出疑虑，
“他若入蜀，是驱狼吞虎，还是引狼入室？
其若得益州，是否还会甘居朝廷之下？”
诸葛亮沉吟道：
“刘备，人杰也。
其志在兴复汉室，亦在成就霸业。
如今曹操势大，他与我朝合则两利，分则两害。
眼下共谋益州，符合双方利益。
然，其心难测，不可不防。
关键在于，如何在此过程中，确保朝廷的主导地位和最终利益。”
蔡琰指尖划过地图上荆州至益州的险峻山路，心中权衡。
刘备的提议，确实提供了一个打破僵局的可行路径。
由刘备出面，可以最大限度地减少刘璋的疑虑和抵抗，也能在一定程度上麻痹曹操。
但正如诸葛亮所言，如何防止刘备坐大反噬，是核心问题。
“可与刘备结盟，共图益州。”
蔡琰最终决断，声音清晰而冷静，“然，需约法三章。”
“第一，朝廷加封其为‘左将军’，赋予其奉诏讨逆（指张鲁或益州内乱）之名。
但其入蜀兵力、路线，需与朝廷协商，并接受朝廷使者监军。”
“第二，益州既定，需尊奉彭城朝廷，益州牧人选，由朝廷最终裁定，刘备可荐举，但不可自专。
益州赋税、兵源，需纳入朝廷统一调度体系。”
“第三，事成之后，刘备需将其长子刘禅，送至彭城太学进修，以示诚意。”
这三条，既给了刘备名分和行动空间，又牢牢卡住了人事、财政和质子关键点，试图将合作控制在朝廷可驾驭的范围内。
“简雍尚在驿馆，朕便以此三策回复刘备。
他若应允，盟约可成。他若不允……”
蔡琰眼中寒光一闪，“则益州之事，再从长计议，绝不可养虎贻患。”
诸葛亮领命，即刻前去与简雍密谈。
结果比预想的顺利，或许是曹操的压力实在太大，刘备几乎全盘接受了蔡琰的条件，只在对益州牧人选的建议权上稍作争取。
荆襄与彭城的秘密联盟，在无人知晓的情况下，悄然缔结。
就在朝廷与刘备达成密约的同时，刘晔的暗线与诸葛亮派出的精干人员，已经在成都掀起了惊涛骇浪。
流言如同瘟疫般在成都的大街小巷蔓延：
“曹操欲迁汉中民充边，下一步便是征蜀中子弟赴死地！”
“张鲁已降曹，汉中乃诱饵，曹军不日即将入蜀，吞并益州！”
“张松、法正收受曹使重金，卖主求荣，欲将益州百万生灵献于国贼！”
这些真伪混杂的消息，精准地击中了刘璋内心最深的恐惧——引狼入室，以及益州士民对故土的眷恋与对战争的厌恶。
同时，一些“偶然”被刘璋获悉的“证据”，如曹使与张松密会的地点、时间，甚至部分“礼单”内容，都不断加深着他的疑心。
而另一边，朝廷的密使成功接触到了被刘璋日渐疏远的黄权与张任和法正。
面对朝廷使者带来的皇帝密诏（承认刘璋但斥责张松等人勾结外敌）、蔡琰的亲笔信（许诺事成之后，黄权可为益州别驾，张任可掌益州兵权，共保汉室疆土）以及沉甸甸的金珠财宝，本就对刘璋暗弱和张松等人行事不满的黄权、张任，终于下定了决心。
局势在短短半月内急转直下。
刘璋在巨大的压力和多疑的性格驱使下，试图召见张松、法正质问，却引发了后者的恐慌。
张松、法正误以为事情彻底败露，竟狗急跳墙，欲调动本部兵马，控制成都，强行迎接曹军入城！
然而，他们低估了黄权、张任在军中的威望和准备。
就在张松等人刚刚举事，攻打州牧府的瞬间，黄权手持皇帝密诏与刘璋（半被迫）的手令，与张任一起，率领忠于他们的州兵精锐以及部分被朝廷密使说服的中层军官，发动了反击。
成都城内，一夜之间火光四起，杀声震天。
这场突如其来的火并，规模虽不大，却决定了益州的命运。
张松在乱军中被张任一枪刺伤，见大势已去，仓皇逃出成都，不知所踪。
其党羽或被诛杀，或束手就擒。
当黎明来临，黄权与张任控制住了成都局势，两人一身血污，押着几名俘虏的曹使，来到惊魂未定的刘璋面前。
黄权痛陈张松、法正勾结曹操、险些倾覆益州的罪行，并出示了部分“证据”，同时呈上朝廷的安抚诏书和蔡琰的信件。
面对城内尚未完全平息的骚乱，城外曹操虎视眈眈的威胁，以及身边仅存的、刚刚“挽救”了他和益州的黄权、张任，早已吓破胆的刘璋，哪里还有别的选择？
他涕泪交加，一方面下诏痛斥张松等人，一方面彻底倒向朝廷，完全依赖黄权、张任处理军政要务，并按照朝廷密使的建议，一面加固关防，一面紧急向荆州刘备和彭城朝廷发出求援信，请求协助防御“可能来袭的曹军或张鲁”。
益州剧变的消息传至长安，曹操勃然大怒，当场掀翻了案几。
他苦心经营的益州攻略，竟在即将成功的瞬间功亏一篑！
辛毗狼狈逃回，带回了张松受伤逃亡、刘璋彻底倒向彭城的噩耗。
“蔡琰！刘备！好，好得很！”
曹操脸色铁青，眼中杀意沸腾。
他深知，失去益州，意味着他西进战略遭受重挫，未来将不得不与朝廷在关中、凉州一线进行更为艰苦的拉锯战。
“明公，益州虽失先手，然刘璋惊惧，黄权、张任初掌大权，根基未稳。
刘备若欲入蜀，其与蜀中本土势力必有龃龉。
此或许……是我等新的机会。”
贾诩阴恻恻地献计，
“可令汉中张鲁，加大侵扰力度。
同时，散播谣言，言刘备名为援蜀，实为图蜀，蔡琰欲借刘备之手，行吞并之实……让其内外猜忌，我等再伺机而动。”
曹操缓缓坐下，目光恢复了几分冷静与狠厉：
“就依文和。
另外，传令夏侯渊，加大对马超的压力！
西凉不能乱！
再派人去接触轲比能，告诉他，朕愿助他统一草原，条件是，他必须给我狠狠地打击吕布和那个贱人（蔡琰）的北疆！”
而在彭城，接到刘璋求援信和黄权、张任控制住局面的密报后，蔡琰并未感到丝毫轻松。
“传令刘备，依约行事，兵发益州，以援刘璋、抗张鲁之名，进驻白帝城、葭萌关等要地，但暂勿深入成都。”
蔡琰下令，“告诉黄权、张任，朝廷援军不日即至，望其稳定内部，共御外侮。所需粮秣军械，朝廷会经荆州转运。”
益州的大门，终于在血与火中被撬开了一道缝隙。
然而，刘备这头蛰伏的潜龙即将入水，蜀中本土势力与外来者的矛盾，朝廷与刘备之间的微妙平衡，以及绝不会善罢甘休的曹操……所有的一切，都预示着益州的争夺，从暗流汹涌，转向了更加复杂莫测的新阶段。
蔡琰站在舆图前，目光从益州移向荆州，再移向长安和北疆。
棋盘越来越大，棋子越来越多。
与刘备的联盟能维持多久？
吕布在北疆又会生出什么变故？
曹操的下一次反击会来自何方？
她轻轻吐出一口气，眼神依旧坚定。
无论如何，益州这颗至关重要的棋子，她必须牢牢握在手中。
这盘席卷天下的大棋，才刚刚进入中盘。