黑暗，是这片废土永恒的主题，尤其是在远离任何人类聚居点的荒野。今夜，云层厚重，仅有几缕惨淡的星光勉强穿透，勾勒出大地扭曲而狰狞的轮廓。
冷风如同无形的刀子，刮过荒芜的山丘和枯死的树林，发出呜咽般的声响，卷起细小的、可能带有辐射的尘埃。空气冰冷刺骨，吸入肺中带着铁锈和腐败的干涩味道。
里克裹紧了身上单薄的衣物，将最后一点急救毯的碎片塞给瑞恩。少年沉默地接过，学着里克的样子裹住自己，但身体仍在不受控制地微微发抖。一半是因为寒冷，另一半，是源于对这片无边黑暗和潜藏其中未知危险的、深入骨髓的恐惧。
他们离开那个废弃通风井已经两个小时。深一脚浅一脚地在崎岖不平、布满碎石和隐藏裂隙的地面上跋涉。没有路，只有凭借里克对星象和地形的模糊记忆，朝着东北方向艰难前行。
寂静。除了风声，便是死一般的寂静。这种寂静比喧嚣更令人不安，它仿佛一张巨大的、无形的网，笼罩着一切，任何一点异响——比如他们踩碎枯枝的声音，或是衣料摩擦的窸窣声——都会被无限放大，惊得人心头一跳。
瑞恩紧紧跟在里克身后，一只手始终拽着里克的衣角，仿佛那是他与这个冰冷世界之间唯一的连接。他的眼睛在黑暗中睁得很大，不断扫视着周围的阴影，每一次风吹草动都会让他猛地绷紧身体，如同受惊的小兽。
里克能感觉到他的恐惧。他自己又何尝不是。每一块形状怪异的岩石，每一丛在风中摇曳的阴影，都可能潜藏着致命的威胁——变异生物、掠夺者…或者更糟，那些冰冷精准的杀戮机器，“针”。
他的思绪不断回到避风港最后时刻的景象。墙壁上光滑的溶解孔洞，地面上凝固的、来不及渗入土壤的暗红血迹，那些残缺不全、姿态扭曲的尸体…还有那令人头皮发麻的高频嗡鸣，以及攻击被意外爆炸引开时，他们亡命奔逃的惊魂一刻。
是谁制造的爆炸？是某个绝望的守卫最后的反抗？还是汉克试图重新控制局势的努力？无论是什么，那爆炸间接救了他们一命。但避风港其他人呢？汉克、老玛丽、那些虽然警惕但并未真正伤害过他们的居民…
里克甩甩头，强迫自己不再去想。内疚和悲伤是奢侈品，他们现在消耗不起。活下去，到达那个坐标，找到答案，或者至少，为瑞恩找到一个暂时的安身之所——这是唯一的目标。
他摸了摸贴身口袋里那个冰冷的数据读取终端。艾德里安-7留下的信息碎片在他脑中回旋。
“摇篮”遗迹…“守墓人”…古老的文明…还有那个遥远而神秘的坐标。
这一切听起来如同天方夜谭，但“母亲”的存在本身就已经超越了常理。在这个崩坏的世界里，再离奇的事情似乎也变得可能。
“…冷…”瑞恩细微的、带着颤音的声音打断了他的思绪。
里克停下脚步，回头看去。少年脸色苍白，嘴唇有些发紫。废土的夜晚温度降得极快，他们的衣物根本无法有效御寒。必须找个地方避风，生火，哪怕只是很小的一堆火。
他环顾四周。前方不远处，地势开始向下倾斜，似乎是一个干涸的河床。河床对面，有一片黑黢黢的、更加浓密的阴影，像是一个小型的岩壁凹陷或者天然形成的洞穴。
“看到那边了吗？”里克压低声音，指向那片阴影，“我们去那里看看，也许能躲躲风。”
瑞恩顺着他的手指望去，眼中闪过一丝犹豫，但还是点了点头。
他们小心翼翼地走下河床。河床底部铺满了光滑的鹅卵石，走起来需要格外小心。对岸的阴影逐渐清晰，确实是一个不大的岩石洞穴入口，大约只有一人多高，被几丛枯死的、带刺的灌木半掩着。
里克示意瑞恩留在原地，自己拔出匕首，谨慎地靠近。他侧耳倾听，又用匕首柄敲了敲洞口的岩石。
没有回应，没有动静，只有风声。
他小心翼翼地拨开枯灌木，将终端屏幕的微光照向洞内。洞穴不深，大约只有四五米，内部还算干燥，没有动物栖息的气味或痕迹，看起来是安全的。
他松了口气，回头对瑞恩招招手。
两人钻进了这个狭小的避难所。岩石隔绝了大部分寒风，虽然依旧冰冷，但比外面好了太多。里克放下背包，开始清点他们可怜的物资：几块压缩口粮，三瓶水，一点医疗用品，金属管，匕首，还有那个数据终端。除此之外，一无所有。
生火是个大问题。他们没有打火石，没有引火物。里克尝试用匕首刮擦岩石，希望能溅出火星点燃一些干燥的苔藓或枯枝，但尝试了几次都失败了。废土的夜晚，没有火，意味着难以取暖，也无法加热食物或驱赶可能的野兽。
瑞恩蜷缩在洞穴最里面，抱着膝盖，看着里克徒劳的努力。
突然，他伸出手，轻轻碰了碰洞壁上一些泛着微弱蓝绿色荧光的苔藓。这些苔藓在终端屏幕的光线下并不起眼，但当他指尖触碰时，那荧光似乎微微亮了一些。
里克注意到了他的动作。“怎么了？”
瑞恩没有说话，只是用手指轻轻捻动那些苔藓。一些极其细微的、几乎看不见的荧光粉末飘落下来。他看向里克，又看了看地上里克收集的一小堆失败的引火物——主要是些干枯的地衣和细枝。
一种模糊的意念传递过来，并非语言，更像是一种…建议。
里克皱起眉，犹豫了一下，还是将那一小撮荧光粉末混入了干枯的地衣中。
瑞恩伸出手指，再次轻轻点在那片苔藓上。这一次，他闭上了眼睛，眉头微微蹙起，似乎在…感受着什么，或者集中精神。
几秒钟后，他指尖触碰的那一小片苔藓，荧光以肉眼可见的速度变得明亮起来，甚至发出轻微的、如同静电般的噼啪声。
紧接着，那团混合了荧光粉末的干燥地衣，竟然“噗”地一声，冒出了一缕细微的青烟，随即，一小簇微弱的、蓝绿色的火苗跳跃了起来！
火！真的点燃了！
里克震惊地看着那簇奇异的、几乎无声燃烧的火苗，又看向瑞恩。少年脸色似乎更苍白了一些，额角渗出细汗，仿佛刚才那一下耗费了他不少精力。
“…只能…一点…”瑞恩小声说，语气有些虚弱，“它们…不喜欢…”
里克立刻明白了。“它们”指的是这些奇异的苔藓，或者更广义地说，是这片土地上某些难以理解的存在。瑞恩似乎能与之进行某种程度的、极其有限的互动，但这显然对他有负担。
“足够了，这很有用，谢谢。”里克压下心中的惊异，小心地将那簇微弱的火苗引到更大一些的枯枝下。火苗逐渐变成正常的橘红色，虽然很小，但稳定地燃烧起来，驱散了一小片黑暗，也带来了宝贵的温暖。
他将最后一点急救毯彻底裹在瑞恩身上，让他靠近火堆坐着，自己则拿出硬邦邦的压缩口粮，用匕首削下一些碎屑，放在一块稍微平整的石头上，利用火堆的余温慢慢烘烤。
食物的香气，尽管微弱，却带来了一种近乎奢侈的安慰感。
瑞恩安静地看着跳动的火焰，又时不时抬头看看洞穴外无尽的黑暗，眼神依旧警惕，但比之前稍微安定了一些。
里克一边照看着火堆，一边再次拿出数据终端。他摇动摇柄，屏幕亮起，反复看着艾德里安-7留下的那条简短信息和那个孤零零的坐标。
锈蚀峡谷。他知道那个地方。那是一片广袤而危险的区域，据说在旧时代曾是巨大的工业基地和矿场。大灾变彻底摧毁了那里，留下了无数扭曲的金属废墟、深不见底的矿坑、以及传说中极其危险的辐射区和变异生物。即便是最老练的废土游民和掠夺者团伙，也往往对那片区域敬而远之。
坐标点指向峡谷的最深处，一个在地图上没有任何标记的地方。
前途未卜。
但他没有选择。避风港已经证明无法提供庇护，反而可能因瑞恩而招致毁灭。他们必须远离人群，前往未知的险地，去赌一个渺茫的可能性。
夜渐渐深了。小火堆提供了有限的温暖，但寒冷依旧从四面八方渗透进来。里克不敢让火堆太大，怕光亮和烟雾会引来不必要的注意。他和瑞恩轮流休息，但谁也无法真正入睡，时刻保持着最高的警觉。
后半夜，风似乎小了一些。一种更深沉的寂静笼罩了大地。
就在里克值班，添了一根细柴维持火苗不灭时，一种极其细微的、不同于风声的声响，隐隐约约地从远处传来。
那是一种…低沉的、有节奏的震动声。非常非常遥远，微弱到几乎难以察觉，更像是通过地面传递到骨骼，而非通过空气传入耳朵。
嗡…
里克瞬间全身肌肉绷紧，猛地抬起头，侧耳倾听。
嗡…
声音似乎来自东南方向，正是避风港的大致方位。它极其规律，低沉而持久，带着一种非自然的、令人心悸的稳定感。
不是爆炸，不是枪声，不是任何已知的武器或机械能发出的声音。
瑞恩也惊醒了，他猛地坐起身，黑眸中充满了极度的恐惧，甚至比之前面对“针”时更甚。他死死地抓住里克的胳膊，手指冰凉，整个人都在剧烈地颤抖。
“…塔…”他从牙缝里挤出这个字，声音充满了无法形容的惊骇，“…来了…”
塔？！
里克的心脏猛地一沉。艾德里安-7的信息里提到过，瑞恩之前也模糊地分辨过——“针”和“塔”，后者更大，更慢，但更…可怕。
这低沉、规律、穿透力极强的嗡鸣，就是“塔”发出的？它出现在避风港？它在做什么？清理战场？搜寻遗漏？还是…进行某种更可怕的、不为人知的操作？
声音持续着，稳定得令人窒息。它仿佛不是声音，而是一种实质性的压力，跨越遥远的距离，压在人的心脏和神经上。
瑞恩几乎要蜷缩成一团，把脸埋进膝盖里，无法承受这种无形的、远距离的恐怖压迫。
里克也感到一阵阵心悸和恶心。他紧紧握住匕首，目光死死盯着洞穴外声音传来的方向，尽管除了黑暗什么也看不到。
这种低沉嗡鸣持续了大约十几分钟。
然后，毫无征兆地，它停止了。
就像被一刀切断一样，那令人不安的震动感瞬间消失。寂静再次降临，甚至比之前更加彻底，仿佛刚才的一切只是幻觉。
但瑞恩依旧在发抖，里克后背的冷汗也证明那绝非幻觉。
过了很久，瑞恩才慢慢抬起头，脸色惨白如纸，眼神涣散，仿佛刚刚经历了一场极大的消耗或惊吓。
“…走了…”他虚弱地说，“…暂时…”
里克沉默地递给他一瓶水。少年接过来，小口地喝着，手依旧抖得厉害。
“塔…是什么？”里克终于忍不住低声问道。
瑞恩茫然地摇头，努力组织着词语：“…不知道…感觉…很大…很…深…像…山…在…动…在…看…”他用手捂住耳朵，似乎想阻挡那种并不存在于空气中的余韵，“…它…找…东西…”
“找什么？”
瑞恩沉默了很久，最终抬起头，黑眸深处是无法掩饰的恐惧和一丝…茫然的不解。
“…找…‘错误’…”他轻声说，“…还有…‘钥匙’…”
错误？钥匙？
里克立刻将这两个词与艾德里安-7的信息联系起来。“母亲”是“守墓人”的变异？是那个“错误”？而瑞恩，这个由“母亲”创造的、能感知甚至影响“频率”的独特存在，就是“钥匙”？
所以，“针”和“塔”，这些来自“摇篮”或者说“守墓人”体系的存在，它们的目的是清除“错误”（母亲及其相关的一切），并回收“钥匙”（瑞恩）？
这个推测让里克通体冰凉。他们面对的不是一次偶然的袭击，而是一个庞大、古老、冷酷无情的系统性的追猎。
而他们，正带着“钥匙”，主动走向这个系统可能的核心区域——那个坐标点。
这简直是自投罗网。
火堆的最后一根柴薪燃尽，火苗挣扎了几下，彻底熄灭。黑暗再次吞噬了小小的洞穴，只有终端屏幕散发着冰冷的微光。
里克坐在黑暗中，久久无言。前路的凶险已经超出了他最初的想象。
他看了一眼身边依旧惊魂未定的少年。瑞恩似乎感应到他的目光，也抬起头看他。那双黑色的眼睛里，除了恐惧，还有一种微弱的、依赖般的信任。
里克深吸了一口冰冷的、带着辐射尘味的空气。
无论前面是什么，他已经没有回头路了。
他必须走下去。
为了瑞恩，也为了…或许能揭开这一切真相，找到一线渺茫的生机。
他收起终端，背起行囊。
“天快亮了。”他拉起瑞恩，“我们该继续走了。”
两人走出洞穴，重新踏入冰冷黑暗的废土。东方天际，已经透出了一丝极其微弱的、病态的灰白色。
新的一天即将开始。
而他们的旅程，才刚刚进入最危险的地带。