洪武二年，秋。
塞北的风褪去了盛夏的燥热，也敛去了战时的肃杀，只余下带着草叶枯香的凉意，漫过茫茫草原。天刚蒙蒙亮时，启明星还悬在天际，像一枚被战火烧红又冷却的碎银，而常遇春的中军大帐外，已经响起了此起彼伏的马蹄声和甲叶碰撞声——今日，是大军班师回朝的日子。
没有了出征时的急促鼓点，也没有了战前的沉默压抑，归途的队伍里，连空气都透着股松快劲儿。负责吹号的小兵李狗子，腮帮子鼓得像只青蛙，吹出来的《得胜乐》却跑了调，带着点沾沾自喜的得意，惹得身边的同伴笑骂：“你小子昨儿偷喝了马奶酒还没醒？号声都飘到漠北去了！”李狗子嘿嘿笑，也不反驳，只是把号嘴擦了擦，又凑到嘴边，这次调子稳了些，顺着风飘向队伍深处，像一根无形的线，串起了绵延数里的人马。
长长的队伍在金色的草原上缓缓移动，从高处望去，活像一条沉睡了千年的巨龙苏醒后，正慢悠悠地向南方蠕动。阳光刚翻过东边的山梁，把草原染成一片暖黄，战马的铁蹄踏在结了薄霜的土地上，发出“嗒嗒、嗒嗒”的声响，节奏均匀，像是大地在为胜利的军队伴奏。偶尔有马蹄溅起的碎土，混着枯草屑，落在士兵的铠甲上，那铠甲上还留着战时的痕迹——有的地方坑坑洼洼，是被元兵的箭矢射中的；有的地方蹭掉了漆，露出里面的熟铁，泛着冷光，却在阳光下显得格外温暖。
队伍的中后段，是最引人注目的两列——左边是俘虏，右边是辎重。
俘虏队伍里，元朝的王公贵族们穿着还算整齐的锦袍，却个个垂头丧气，往日里插在发间的金簪玉饰被摘了去，露出的头发乱糟糟的，像是被风吹散的枯草。有个姓孛儿只斤的小王子，不过十五六岁，脸上还带着稚气，此刻却缩着脖子，时不时偷偷看一眼旁边押解他的明军士兵。那士兵是个黑脸膛的汉子，叫王二，见小王子看他，便咧嘴一笑，露出两排白牙：“小子，别瞅了，到了南京，陛下亏待不了你，总比在漠北喝冷风强！”小王子吓得一哆嗦，赶紧把头低得更低，惹得王二身边的几个士兵哈哈大笑。
再往后，是元朝的将领和士兵，他们大多光着脚，穿着破烂的布衣，脚上沾着泥和草屑，走起路来一瘸一拐的。有个曾经在战场上叫嚣着要“活捉常遇春”的元军万户，此刻肩膀上还缠着绷带，是被常遇春一枪挑伤的。他走得慢，押解的士兵也不催，只是在他快掉队时，轻轻推他一把。那万户抬头望了望前方队伍最顶端的那抹身影，眼神复杂——有不甘，有敬畏，还有一丝说不清道不明的释然。他知道，败给这样的对手，不丢人。
辎重车则和俘虏队伍形成了鲜明的对比。一辆辆牛车、马车连成一串，车轮碾过草原，留下深深的辙痕。车上堆满了缴获的战利品：金灿灿的元宝被装在木箱里，箱子盖没盖严，露出一角，在阳光下晃得人眼睛发花；雪白的羊皮、牛皮堆得像小山，散发着淡淡的膻味，却让士兵们笑得合不拢嘴——这可是过冬的好东西；还有那些兵器铠甲，元军的弯刀、长矛被捆成一捆，堆在车旁，甲胄则叠得整整齐齐，虽然有些破损，但稍加修补，就能再用。有辆马车上，还拴着几头肥硕的牛羊，是士兵们从元军的牧场上缴获的，那牛甩着尾巴，时不时“哞”叫一声，像是在为这归途增添几分热闹。
“李虎，你小子在那瞅啥呢？口水都快流到地上了！”一个士兵拍了拍旁边李虎的肩膀，笑着打趣。
李虎是个二十出头的小伙子，脸上还带着点婴儿肥，他不好意思地挠了挠头，指了指前面一辆辎重车：“俺瞅那车上的金元宝呢！上次冲锋的时候，俺从一个元兵百户身上抢了个金元宝，比那车上的还大些！”
“哟，你小子可以啊！”旁边的士兵们都围了过来，七嘴八舌地问：“那你打算拿那金元宝干啥？娶媳妇？”
李虎脸一红，摆了摆手：“娶媳妇不急！俺想先给俺爹娘盖间新房子，俺家那老房子，一到下雨天就漏雨，俺娘总说腰疼。再给俺妹妹买几件新衣裳，她长这么大，还没穿过像样的丝绸呢！”
士兵们听了，都沉默了片刻，随即又笑了起来：“行啊你小子，有良心！等回去了，俺们帮你盖房子！”
李虎笑得眼睛都眯成了一条缝，用力点了点头。
队伍的最前方，常遇春骑在他的战马“踏雪”上。踏雪是一匹纯白色的千里马，是他在一次战役中从元军大将手里缴获的，通体雪白，没有一根杂毛，此刻正迈着稳健的步伐，时不时甩甩尾巴，像是在享受这归途的宁静。常遇春换下了战时那身染过血的铠甲，穿了一件藏青色的锦袍，锦袍上绣着暗纹，是一朵简单的祥云，不张扬，却透着一股沉稳。他的头发用一根玉簪束起，额前的碎发被风吹得有些凌乱，脸上带着一丝风霜之色——那是塞北的风沙和连日的征战留下的痕迹，但他的眼神却异常明亮，像极了草原上的星辰，透着一股历经沙场后的锐利与平和。
他没有像往常一样催马前行，而是时不时放慢速度，和身边的士兵聊上几句。
“王二，刚才看你跟那元军小王子说话，吓着人家了？”常遇春侧过头，看着旁边的王二，嘴角带着一丝笑意。
王二挠了挠头，嘿嘿笑道：“将军，俺就是跟他说句实话！那小子年纪小，一路上总哭丧个脸，俺看着怪可怜的。”
常遇春点了点头，目光望向远方：“他们也是爹娘生的，只是生在了元朝皇室，身不由己。到了南京，陛下自有处置，咱们不必为难他们。”
王二连忙应道：“是，将军，俺记住了！”
常遇春又看向李虎，笑着问：“李虎，刚才听你说，要给你爹娘盖房子，给你妹妹买新衣裳？”
李虎没想到将军会听到他们的对话，脸一下子红到了脖子根，不好意思地低下了头：“将军，俺……俺就是随口说说。”
“怎么是随口说说？”常遇春拍了拍他的肩膀，语气温和，“你小子在战场上表现不错，上次冲锋，你第一个爬上了元军的城楼，那金元宝是你应得的。回去好好孝敬爹娘，照顾妹妹，这才是男子汉该做的事。”
李虎抬起头，看着常遇春的眼睛，那眼睛里没有丝毫的居高临下，只有真诚的鼓励。他鼻子一酸，用力点了点头：“将军，俺知道了！俺以后一定