齐云璈的脚步僵在原地，前有何铁手那似笑非笑、却暗藏杀机的阻拦，后有袁承志那柄煞气冲天的金蛇剑步步紧逼，他额角冷汗涔涔而下，脸色在篝火余烬与朦胧晨曦的映照下，惨白得如同刚从坟墓中爬出。
“何……何师妹……”齐云璈喉咙干涩，声音发颤，“你……你这是什么意思？”
何铁手把玩着自己垂落胸前的一缕紫发，语气慵懒，却带着不容置疑的冰冷：“没什么意思。只是觉得齐师兄你行事越来越不顾教规，与朝廷鹰犬勾结，屡次三番坏我五仙教名声，更是险些坏了我的……兴致。”她目光瞟向正持剑走来的袁承志，唇角微勾，“所以，只好请师兄你，留下来给袁小弟一个交代了。”
“你！”齐云璈又惊又怒，他万万没想到，何铁手竟会在此刻倒戈相向！“何铁手！你勾结外人，残害同门，教主绝不会放过你！”
“残害同门？”何铁手嗤笑一声，眼神骤然变得锐利如刀，“你们与曹化淳那阉狗合作，妄图借朝廷之力压服教中异己，甚至不惜动用‘万魂引’这等禁忌阵法，就不算残害同门，败坏祖宗基业了吗？齐云璈，今日我便替教主清理门户！”
话音未落，何铁手身形一晃，已如一道紫色闪电般欺近齐云璈！她双手十指纤纤，指甲却瞬间变得幽蓝，带着一股甜腥的阴风，直抓齐云璈周身要害！速度快得令人眼花缭乱！
齐云璈本就受了阵法反噬，内息不稳，此刻见何铁手全力出手，更是心胆俱裂！他怪叫一声，手中短笛疾点，企图挡住何铁手的攻势，同时袖中再次滑出数枚毒蒺藜，向身后追来的袁承志撒去，企图阻他一阻！
然而，他低估了何铁手的决心，也高估了自己此刻的状态。
何铁手的爪功诡异刁钻，虚实难辨，竟如同无视了他的短笛，五指如钩，瞬间扣住了他持笛的手腕！一股阴寒刺骨的毒力瞬间透入！
“咔嚓！”令人牙酸的骨裂声响起！
齐云璈惨叫一声，手腕已被硬生生捏碎，短笛脱手落地！他还未来得及做出下一步反应，何铁手另一只手已如毒蛇般探出，五指并拢，指尖幽蓝光芒大盛，快如闪电地印在了他的膻中穴上！
“噗！”齐云璈浑身剧震，如同被抽掉了所有骨头，软软地瘫倒在地，口中溢出黑血，眼神迅速黯淡下去，只剩下无尽的惊恐与不甘。何铁手这一掌，不仅震碎了他的心脉，更将剧毒直接打入其体内，已然断绝了他所有生机。
这一切发生得太快，从何铁手出手到齐云璈毙命，不过眨眼之间。等袁承志挥剑扫开那几枚徒劳的毒蒺藜时，战斗已经结束。
袁承志持剑而立，看着气绝身亡的齐云璈，又看向神色淡然、仿佛只是随手拍死一只苍蝇的何铁手，心中警惕更甚。此女手段狠辣，翻脸无情，其实力更是深不可测。
何铁手掏出一方丝帕，慢条斯理地擦拭着手指上并不存在的血迹，抬眼看向袁承志，沙哑一笑：“怎么？袁小弟，怪我抢了你的猎物？”
袁承志摇了摇头，还剑入鞘，那弥漫的凶戾剑气渐渐收敛。“此人罪有应得，死于何教主之手，或死于我手，并无区别。只是不知何教主此番援手，意欲何为？”
他可不认为何铁手是专程来帮他们的。
何铁手将丝帕随手丢掉，目光扫过正在清理战场、救治伤员的黄真、程青竹等人，最后落在被程青竹简单包扎了肩膀、脸色苍白的温青身上，尤其是在她下意识护住的胸口部位停留了一瞬。
“我说过，我看齐云璈和他们背后那主子不顺眼。”何铁手语气轻松，“再者，你们若是轻易死在了这里，我岂不是少了很多乐趣？而且……”她压低了声音，仅容袁承志听见，“那株‘赤焰茯苓’若是落入曹化淳之手，或是就此毁掉，对我教中某些心怀叵测的长老而言，可是大大不利。毕竟，能解‘碧蚕蛊毒’的东西，对他们想要控制的手段，总是个威胁。”
袁承志心中了然，果然还是利益使然。五毒教内部斗争激烈，何铁手与齐云璈分属不同派系，互相倾轧。她出手，既除掉了对手，又卖了个人情，更阻止了对手可能获得的利益，一箭三雕。
“如此，多谢何教主援手之情。”袁承志拱手，语气不冷不热。
何铁手对他的态度不以为意，笑道：“谢就不必了。只是提醒你们，越靠近京城，曹化淳的爪牙越多，手段也越发无所不用其极。你们杀了褚长老（持杖老者），又折了齐云璈，他们绝不会善罢甘休。接下来的路，自求多福吧。”
她说完，身形一晃，再次如同鬼魅般消失在渐亮的晨曦中，来去无踪。
随着何铁手的离去，残枫驿的厮杀彻底落下帷幕。王队长清点人数，闯军小队又折损了两人，伤者数人。阿福伤势过重，虽经程青竹尽力救治，依旧没能撑过去，在黎明时分咽下了最后一口气。
温青跪在阿福冰冷的尸体旁，无声地流泪。这个忠心的伙计，一路相伴，最终却为了保护她而死。程青竹叹了口气，拍了拍她的肩膀，也不知该如何安慰。
黄真指挥着幸存者，将阵亡的同伴和阿福就地掩埋。没有墓碑，只有几座新坟，静静地矗立在荒凉的驿站旁，诉说着乱世的残酷。
“此地不宜久留，我们必须立刻出发。”王队长忍着悲痛，沉声说道。连番恶战，队伍减员严重，士气低落，但任务尚未完成，他们必须继续前进。
袁承志默默走到温青身边，将她扶起。“温姑娘，节哀。阿福是为大义而死，我们……不能让他白白牺牲。”
温青抬起泪眼，看着袁承志沉静而坚定的眼神，又看了看那几座新坟，用力抹去脸上的泪水，重重地点了点头。她知道，现在不是悲伤的时候。
众人草草处理了伤口，收拾行装，再次踏上征程。只是队伍的气氛，比之前更加沉闷和悲壮。
接下来的数日，果然如何铁手所预警，路途愈发艰难。不仅遇到了好几波伪装成土匪、流民的探子袭击，更有一次险些中了官兵巡逻队的埋伏，幸亏王队长机警，提前发现端倪，绕道险峻山路才得以避开。
越靠近京畿之地，盘查越是严密，气氛也越发紧张。村镇往往十室九空，或是被兵痞、团练占据，对过往行人严加盘问。袁承志等人不得不更加小心，昼伏夜出，风餐露宿，有时甚至不得不藏身于荒坟古墓之中躲避搜查。
程青竹的伤势在悉心调理下渐渐好转，但左臂依旧有些不便。黄真则发挥他“铁算盘”的本事，通过各种隐秘渠道，零星地收集着关于京城的最新消息。
传来的消息令人忧心。钱龙锡钱阁老病情日益沉重，已多日未曾上朝，太医束手，府邸被不明身份的暗探围得水泄不通。而朝中，以司礼监秉笔太监、提督东厂曹化淳为首的一派势力活动频繁，不断排除异己，安插亲信，气焰嚣张。更有传闻，皇帝近日龙体欠安，深居简出，朝政几乎把持在曹化淳等人手中。
“情况比我们想象的还要糟糕。”在一次藏身于破旧山神庙的短暂休息时，黄真面色凝重地对众人说道，“曹化淳恐怕已经等不及了，他必须在钱阁老咽气、或者陛下……出现更糟情况之前，彻底掌控局面。我们时间不多了。”
袁承志望着庙外阴沉的天色，感觉胸口如同压了一块巨石。父亲当年是否也曾面对如此黑暗的局面？他握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
“我们必须尽快进城！”温青急切道，她怀中的“赤焰茯苓”仿佛有千斤重。
“进城谈何容易。”王队长叹了口气，“如今九门紧闭，盘查极严，没有正经路引官凭，根本进不去。而且，就算混进去了，如何接近被重重监视的钱府，也是难题。”
众人陷入沉默。确实，如何进入如今戒备森严的北京城，并将药材送到钱龙锡手中，是横亘在他们面前最大的难关。
就在这时，一直沉默调息的程青竹忽然睁开眼，眼中闪过一丝精光：“或许……老夫有个不是办法的办法。”
所有人的目光都集中到他身上。
程青竹缓缓道：“老夫当年在江湖上走动，曾与京中‘丐帮’的一些老兄弟有些交情。丐帮弟子遍布三教九流，消息灵通，或许……他们有办法能让我们神不知鬼不觉地混进城去。”
丐帮？众人眼睛一亮。这确实是一条可能的路子。丐帮势力庞大，底层弟子众多，鱼龙混杂，确实是隐匿行踪、打探消息的绝佳渠道。
“只是……”程青竹顿了顿，眉头微皱，“多年未曾联系，不知如今京中丐帮是何光景，那些老兄弟是否还卖老夫这个面子。而且，丐帮内部也并非铁板一块，需得找到可靠之人。”
“无论如何，这是一条路。”黄真决然道，“总比我们像无头苍蝇一样硬闯要好。程老，可知如何联系他们？”
程青竹思索片刻，道：“京城南郊有一处‘陶然亭’，是丐帮一个隐秘的聚会之所。我们可去那里碰碰运气。”
计划暂定，众人心中稍安，总算看到了一丝希望的曙光。
休整一夜后，队伍再次出发，目标直指北京城南郊的陶然亭。
远远地，已然能够望见北京城那巍峨雄浑的轮廓，如同一条灰色的巨龙，盘踞在华北平原之上。城头旗帜招展，甲兵巡逻，一股肃杀凝重的气息扑面而来。
京畿之地，已是龙潭虎穴。而他们，即将踏入这风暴的最中心。