永定门内的喧嚣如同潮水般涌来，又随着车队的深入渐渐被过滤、沉淀。北京城的街道远比南京更为规整宽阔，青石板路被岁月和车马磨得光滑，两旁店铺林立，旗幡招展，贩夫走卒，达官贵人，三教九流，形形色色，构成了一幅繁华而又等级森严的帝都画卷。然而，在这看似寻常的繁华之下，袁承志却能敏锐地感觉到一股无处不在的、凝重的压抑感。巡城的兵丁明显更多，步伐整齐，眼神警惕；偶尔有穿着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫缇骑驰过，街上行人无不纷纷避让，面露敬畏乃至恐惧。
车队并未前往皇城方向，而是在王公公的带领下，拐入了几条相对狭窄的街道，最终停在了距离东城兵马司不远的一处官署后院。这里是宫中采买司临时堆放物资的场所。
“都手脚麻利点！把货卸到指定库房！领了工钱赶紧滚蛋，别在城里瞎晃悠！”王公公尖着嗓子吩咐了一句，便在小太监的簇拥下，头也不回地进了官署，显然不想与这些“卑贱”的帮工有过多牵扯。
袁承志三人混在人群中，默默地将萝卜卸下车。内线赵老实悄悄凑近，低声道：“几位跟我来。”
他领着三人，并未从正门离开，而是绕到官署后院一处堆放杂物的角落，那里有一个不起眼的侧门。赵老实掏出钥匙打开门锁，四人迅速闪身而出，门外是一条仅容两人并肩通过的幽深小巷。
“这便是芝麻巷了。”赵老实低声道，警惕地四下张望了一下，“跟我来，脚步放轻些。”
芝麻巷如其名，狭窄而曲折，两侧是高耸的院墙，墙上斑驳，长着青苔，显得颇为古旧。巷内光线昏暗，空气中弥漫着一股陈腐潮湿的气味，与不远处主干道的繁华恍若两个世界。偶尔有住户的后门打开，露出里面更为杂乱的景象，或是走出一个挎着菜篮的妇人，好奇地打量他们几眼，又漠然地关上门。
赵老实带着三人在迷宫般的小巷中穿行，七拐八绕，最终在一扇毫不起眼、漆皮剥落的黑漆木门前停下。门楣低矮，若不仔细看，几乎会错过。他再次确认左右无人，这才有节奏地叩响了门环。
片刻，门内传来一个苍老的声音：“谁啊？”
“老家来的，送点芝麻酱。”赵老实应道。
“吱呀”一声，木门开了一条缝，一个满头白发、身形佝偻的老妪探出头来，浑浊的眼睛扫过门外四人，尤其是在袁承志和黄真脸上停留片刻，这才将门完全打开，侧身让进。
四人迅速入门，老妪立刻将门闩死。门内是一个极其狭窄的天井，长满青苔，仅能容数人站立。天井对面便是三间低矮的旧瓦房，窗户狭小，糊着发黄的窗纸。
“冯长老都安排好了，几位就在此暂住。”老妪声音沙哑，语气平淡，仿佛对什么都漠不关心，“老婆子姓孙，负责看管这处地方。东厢房已经收拾出来，几位自便。无事不要出门，吃喝我会按时送来。”她指了指东边那间屋子，便不再多言，颤巍巍地走回正中的堂屋，关上了门。
这孙婆婆态度冷淡，但行事干脆，显然是冯长老信赖之人。袁承志三人也不多话，推开东厢房的门走了进去。
房内陈设极为简陋，一桌，数凳，一张通铺土炕，炕上放着几床半旧的被褥，除此之外，别无长物。空气中弥漫着一股淡淡的霉味。但胜在干净，且位置隐蔽。
直到此时，三人才真正松了口气。一路惊险，终于在这龙潭虎穴之中，找到了一个暂时的落脚点。
黄真仔细检查了门窗，确认无恙后，才压低声音道：“此地还算安全。接下来，我们需尽快弄清钱府现状，并设法与府内取得联系。”
温青迫不及待地问道：“黄大侠，我们该如何联系钱府的人？冯长老可有安排？”
黄真摇了摇头：“冯长老只负责将我们安全送进城，并提供这处藏身之所。具体的联系渠道，需我们自行设法，或者等待他进一步的安排。贸然行动，恐打草惊蛇。”
袁承志走到窗边，透过窗纸的缝隙向外望去，只能看到对面斑驳的墙壁和一小片灰蒙蒙的天空。他沉声道：“钱府被厂卫严密监视，硬闯肯定不行。必须找到一个可靠的内应，或者一个绝不会引起怀疑的接触方式。”
他回想起进城时瞥见的那个茶摊旁的中年文士，心中那丝不安再次浮现。对方似乎对他们的行踪有所察觉，这让他们必须更加小心。
“或许……可以从钱府日常采买的下人入手？”温青思索着说道，“再严密的监视，总不能让府中之人活活饿死。采买之人每日出入，或许能找到机会。”
黄真点了点头：“这是个思路。但需查清钱府目前由何人负责采买，以及其出入规律，更重要的是，此人是否可靠。这些都需要时间打探。”
接下来的两日，三人便在这狭窄的东厢房中潜伏下来，不敢轻易外出。孙婆婆每日按时送来简单的饭食，依旧是那副沉默寡言的样子，问及外界消息，她也只是摇头，表示不知。
黄真利用夜晚，悄然外出过两次，试图通过丐帮的其他暗线打探消息，但带回的情报都颇为模糊。只知道钱龙锡病情愈发沉重，钱府内外戒备森严，连只老鼠进出都难。而朝中，曹化淳一派的势力愈发嚣张，接连有几位上书为钱龙锡说话或弹劾曹化淳的官员被罢黜甚至下狱，一时间朝野噤声，人心惶惶。
气氛一天比一天压抑。温青忧心忡忡，那株“赤焰茯苓”仿佛一块烙铁，烫得她坐立难安。袁承志则抓紧一切时间打坐练功，将状态调整至最佳，以应对随时可能到来的危机。他能感觉到，金蛇剑在鞘中似乎也变得更加躁动，仿佛嗅到了京城之中弥漫的血腥与阴谋的气息。
直到第三日傍晚，孙婆婆送饭时，破天荒地多说了两句：“巷子口今天多了两个卖杂货的生面孔，眼神不太对劲。”
此言一出，三人心中皆是一凛！
被盯上了！
几乎在孙婆婆话音落下的同时，院门外突然传来了急促而粗暴的敲门声！
“开门！开门！兵马司查案！再不开门就撞了！”
一个粗豪的声音在门外厉声喝道，伴随着刀鞘砸门的砰砰声响！
来得这么快！
袁承志与黄真对视一眼，都看到了对方眼中的凝重与决绝。温青脸色煞白，下意识地捂住了胸口。
藏身处已然暴露！是冯长老那边出了问题？还是进城时就被盯上了？
此刻已无暇细究！
“从后窗走！”黄真当机立断，低喝道。
袁承志一把拉起温青，足下一点，已如同狸猫般窜至后窗。这东厢房后面，紧邻着另一条更窄的死胡同，是他们事先观察好的唯一退路！
“哐当！”前院传来了木门被撞开的巨响，以及兵丁杂乱的脚步声和呼喝声！
“快！”袁承志一掌震开窗户插销，率先跃出，随即回身将温青接应下来。黄真紧随其后。
三人落入狭窄的死胡同中，胡同尽头是一堵两人多高的砖墙！
“上墙！”袁承志低喝一声，双臂运足内力，向上一托，助温青率先攀上墙头。黄真与他也先后翻身而上。
就在三人刚刚跃上墙头，尚未看清墙外情形之际，异变再生！
墙外并非预想中的另一条巷道或民居，赫然是一片相对开阔的荒地，而荒地之上，不知何时已无声无息地站了十余人！
这些人并未穿着官兵服饰，而是清一色的黑色劲装，黑巾蒙面，只露出一双双冰冷无情的眼睛。他们手中持着制式统一的狭长腰刀，刀身在暮色下泛着幽蓝的光泽，显然淬有剧毒！这些人站位看似散乱，实则隐隐成合围之势，封死了所有可能的逃遁方向，一股凌厉的杀气如同实质般笼罩过来！
为首一人，身形高瘦，并未蒙面，露出一张苍白而阴鸷的脸，约莫四十岁年纪，眼神如同毒蛇，正冷冷地注视着墙头上的袁承志三人。他手中把玩着两枚鸡蛋大小、通体乌黑的铁胆，铁胆转动间，发出“咯咯”的、令人牙酸的摩擦声。
“东厂番子！”黄真倒吸一口凉气，脸色变得极其难看。
袁承志的心也沉到了谷底。竟然是东厂的人！而且看这架势，绝非普通番役，绝对是精锐中的精锐！对方显然早有准备，在此布下了天罗地网！
那阴鸷男子停下手中转动的铁胆，目光如同冰锥般刺向袁承志，声音沙哑而缓慢，带着一种猫捉老鼠般的戏谑：
“袁公子，温姑娘，黄先生……咱家在此，恭候多时了。”