沈昭宁听着，大脑在快速思索，眉头微微蹙起。她想起前阵子四场恶战结束后，那些疲惫的士兵，想起药铺里堆积的伤药，想起粮仓里日渐减少的存粮。
北境就像一个刚经历过硬仗的勇士，看似站稳了脚跟，内里却早已耗损严重，每一分力气都该用在恢复元气上，而非再去招惹新的纷争。
傍晚时分，拓跋隽从演武场回来，身上还带着淡淡的尘土与汗水气息。
沈昭宁把薛冉的提议跟他说了说，末了补充道：“我瞧着，咱们现在最缺的不是好处，是时间。让士兵们喘口气，让田里的庄稼长起来，让商路上的货重新动起来，比什么都要紧。
天狼部落再乱，也是他们自家的事，咱们凑上去，赢了未必能占到多少实在的，输了或是被拖进去，那才是真的得不偿失。”
拓跋隽拿起桌上的茶杯，喝了一口，沉默片刻后点了点头：“你说得对。眼下北境经不起再一场折腾。”他放下茶杯，目光沉静，“让斥候多派些人手，盯着天狼部落的动向就行。他们要是安分，咱们就各顾各的；他们要是敢越过界来，到时候再收拾也不迟。”
于是，炽焰部落依旧按部就班地忙着自己的事。拓跋隽的练兵场每日喊声震天，沈昭宁的商队则悄悄踏上了新的路途，而天狼部落那边的风风雨雨，都暂时被挡在了一道道警惕的目光之外。
医帐里却丝毫没有清闲下来的意思。张太医的身影穿梭在帐幔之间，比起往日救治伤兵时的匆忙，此刻更多了几分沉稳的耐心，他正忙着给那群跟着自己摸爬滚打过来的医护兵“补课”。
先前那四场恶战，一千多名伤员从生死线上被拉回来，这群医护兵跟着张太医熬了无数个通宵，早已把止血、包扎、配药的流程刻进了骨子里。
如今指尖捏着布条能稳如磐石，辨药抓药更是分毫不差，可张太医总觉得还不够。
他对着围坐一圈的兵卒们扬了扬手里的针线，说道：“战场伤创，哪有那么多皮肉划伤？断骨要接，裂肉要缝，这手上的功夫不到家，伤兵就算活下来，也得落一辈子残疾。”
这话一出，帐里顿时安静下来。缝合术他们听过，却从未真正上手。
张太医也不急躁，先是取来干净的麻布，在上面画出皮肉肌理的纹路，一遍遍讲解下针的角度、走线的疏密，连打结的力度都细细示范。
可光看哪里够？他让人搬来十几块新鲜的生肉，肥瘦相间的肌理倒有几分像人的皮肉，“都拿着，先练切割，要像划开伤口那样利落，又不能伤着下面的筋骨；再练缝合，针脚要匀，拉力要稳，既得合得严实，又不能勒坏了肉。”
一时间，医帐里响起细碎的割肉声与线穿过皮肉的“嗤嗤”声。
兵卒们屏住呼吸，眼神死死盯着手里的生肉，指尖的针线颤巍巍的，刚开始不是缝歪了边，就是扎得太深把肉戳烂了。
张太医在一旁来回查看，时不时敲敲这个的手背：“下针要准，犹豫什么？”又拍拍那个的肩膀：“线太紧了！你这是要把肉勒坏死吗？”练到后来，生肉的腥气混着药草香弥漫开来，兵卒们额头渗着汗，却没人敢懈怠，直到手里的针线渐渐稳了，针脚也像模像样了，张太医才露出几分满意的神色。
忙完这些，张太医又多了桩心事。北境之地辽阔，草原上的部落散居各处，平日里有个头疼脑热都难寻医者，更别说战场上那些要命的伤。
他瞧着战后收留的那群孤儿，个个眼神清亮，虽经历过苦难，却透着股不服输的韧劲，心里便有了个主意，他挑了几十个十岁上下的孩子留在身边，教他们识药、辨症、扎针、缝合。
这些孩子像是久旱逢了甘霖，学起来格外卖力。
张太医先教他们说汉语，孩子们记性好，你一言我一语跟着念，没多久就能磕磕绊绊地跟人交流；教他们认药草，哪怕是形态相似的黄芩与黄芪，摸过、闻过、听张太医讲过药效，也能分得清清楚楚；教他们扎针，先在布偶上练，再在自己胳膊上试，哪怕疼得眼圈发红，也咬着牙不肯放下银针。
孩子们心里都记着这份恩情。白天跟着张太医学医，晚上就主动帮着收拾医具、晾晒药草，年纪稍大些的还会给伤愈的士兵熬药。有时候张太医忙得忘了吃饭，就有孩子捧着温热的糙米饭过来，小声劝他：“师父，歇歇吧。”
医帐里渐渐没了往日的沉重，取而代之的是孩子们朗朗的读书声、研药时的碾磨声，还有偶尔响起的笑声，像一缕暖阳，照进人的心里。
秋菊近来总是愁眉不展。她掌管着毒药的配制，可自打与东陵开战、互市中断后，许多珍稀药材的来源彻底断了，药柜里的存货日渐见底，连日常调配都开始捉襟见肘。
这日她实在按捺不住，寻到沈昭宁的书房，脸上带着几分焦灼：“王妃，库房里的药材快空了，再这么下去，连最基础的毒剂都熬不出来了。要不……我带几个人去西部的大山里碰碰运气？听说那边密林深处，或许能采到些。”
沈昭宁正低头核对着一份商路清单，闻言抬眸，轻轻摇了摇头：“不必冒这个险，西部山林常有猛兽出没，得不偿失。”她放下手中的笔，语气笃定，“之前配好的毒药还有不少库存，足够应付一阵子。你先把短缺的药材名单给我，稍等几日，药材自然会送到。”
秋菊虽满心疑惑，却还是依言写下了名单。她不知道，沈昭宁心里早有打算，交易商城上药材齐全，只是她向来让张太医和秋菊经手配制，自己从不直接露面，便是为了给这些见不得光的毒药找个“合理”的来源，掩人耳目罢了。
领命回去后，秋菊看着空荡荡的药架，索性静下心来研究药性。她翻出藏在箱底的《毒经》，逐字逐句揣摩，试着用现有的药材改良配方。越钻研，她越觉得其中乐趣无穷，尤其是想到药物能轻易控制人的言行，那种隐秘的掌控感，竟比单纯治病救人更让她着迷。
这心思渐渐显露，张太医看在眼里，急在心里。他不止一次劝秋菊：“医者当以救死扶伤为念，毒药不过是防身之用，怎能本末倒置？莫要走了歪路。”可秋菊嘴上应着，暗地里依旧我行我素。