他迅速地将银币小心地揣进怀里最贴身的口袋，然后小跑着跟上赞恩的步伐，走到了三人侧前方一点的位置，努力挺直了还有些单薄的脊背，开始履行他向导的职责。
“千帆港，”罗伊一边在前面引路，一边开始了他的介绍，声音虽然还带着少年的清亮，但条理清晰了许多。
“这里是神圣联邦最繁华、最核心的港口城市，没有之一！您看这四通八达的海路、空路还有传送网络，交通便利得没话说，但最重要的是，它是个绝对中立的地界！”
他指着远处高耸入云、风格各异的建筑群：“看到那些挂着不同徽记的塔楼了吗？人类诸国联邦、兽人部落联盟、还有精灵王庭——这三大势力在这里共同组建了‘千帆港联合监察团’。”
“他们之间互相制衡，共同管理，谁也别想在这里一家独大，破坏规矩。”他的语气带着本地人特有的自豪感。
他一边说着，一边灵活地在前方引路，避开拥挤的人潮，同时不忘指着一些有特色的建筑或区域进行讲解，艾娜三人一边听着，一边饶有兴致地观察着这座奇幻海港的独特风貌。
“当然啦，”阿瑟指了指城市中心区域，那里中心的巨型时空门之中，有一座时而清晰，时而模糊，规模远超秘星商会的、散发着古老浩瀚气息的建筑群轮廓在闪烁。
“这里最重要的身份，还是苍穹星院的时空通道入口所在！学院本身不直接管理城市，但它的存在，就是千帆港中立与安全的终极保障。”
阿瑟的声音带上了敬畏。
“那座学院，啧啧，背后站着的庞然大物可多了去了，具体有谁，咱也不知道也说不清，反正就是超级厉害！每三年才开启一次试炼，目标只有一个！”
“筛出整个大陆最拔尖、最有潜力的天才！甭管你什么出身，只要够强、够妖孽，就有机会鲤鱼跃龙门！”
这时，艾娜正好奇地打量着一个从他们身边走过的、皮肤呈淡紫色、耳朵尖长、气质清冷孤傲的精灵少女，艾娜忍不住插话问道。
“阿瑟，你说星院筛选天才，那……假如是那些实力很强、潜力也很强的恶人，他们通过考试以后，星院也会收吗？就不怕他们进去捣乱？”她的小脸上带着纯粹的疑惑。
阿瑟被问得一愣，随即认真地想了想，回答道。
“这位大人问得好，理论上……是可以的。”他看到艾娜微微睁大的眼睛，连忙补充解释，“星院奉行的是‘有教无类’和‘力量至上’的古老信条，它的大门向所有符合条件、通过试炼的天才敞开，无论其出身、种族，甚至……过往。”
他话锋一转，声音压低了些，带着一丝敬畏：“但是，进了星院，就是另一套规则了，那些……嗯，名声不太好或者有‘前科’的天才，进去以后基本都夹着尾巴，老实得很！”
“因为星院内部的监察体系和导师们强大得超乎想象，但凡被发现还在里面作妖，或者被翻出之前犯过不可饶恕的罪孽……”
阿瑟做了个抹脖子的动作，眼神很认真：“要么直接就地格杀！要么被封印囚禁在学院最深处的地牢，直到生命的尽头！最轻的也是立刻驱逐，并且会被打上特殊的灵魂烙印，永远禁止靠近学院和相关势力范围。”
“据说，几百年前，有个背景通天的王子，仗着自己血脉高贵、实力强横，在学院里肆意妄为，结果……被当时的一位教授亲自出手，连人带他背后的靠山派来的援兵，一起轰成了尘埃，连渣都没剩下。”
“星院的意志，是绝对的学术与秩序至高，容不下真正的邪恶和混乱，心怀不轨者，天赋再高，在里面也寸步难行，更别提兴风作浪了。”
艾娜若有所思地点点头，小拳头下意识地握紧了：“哦……这样啊，那就好。”她似乎对星院这种“先开门，再关门打狗”的风格颇为认同，维尔则低声对赞恩道：“规矩够硬。”赞恩哼笑一声，没说话。
阿瑟见自己的解释得到了认可，似乎也放开了些，沙哑的嗓音也顺畅了不少他继续在前面引路，一边走一边指着周围的店铺、地标。
介绍着千帆港的特色美食、着名的魔法物品交易区、以及一些需要注意的潜规则区域，他的介绍很接地气，带着本地人特有的熟练，哪里的小吃最地道实惠，哪条小巷晚上最好不要靠近，都说得头头是道。
“至于试炼本身嘛，”
阿瑟终于将话题拉回了三人都最关心的核心，“内容每次都有三关，第一关，那是绝对固定的，铁打不变！后面两关就千变万化了，每次都不一样，据说是由学院高层和强大的时间系法师共同设计，绝对保密，直到开考前一刻才会公布。”
他停下脚步，转过身，看着艾娜三人，小脸上带着一种混合着敬畏和向往的神情：“这第一关，就是‘镜像挑战’！也是淘汰率最高的一关，据说平均能拦下百分之六十五以上的人！”
“镜像挑战？”
赞恩抱着手臂，金发下的眉头微挑，对这个名字产生了兴趣，“是字面意思吗？打镜子里的自己？”
“对！就是字面意思！”
阿瑟用力点头，“星院掌握着一件极其强大的古代魔法道具，或者说是某种规则造物，它能完美复制圣域之下任何试炼者的全部实力、技能、战斗习惯，甚至……是你们最熟悉、最依赖的战斗方式！”他着重强调了“完美复制”几个字。
“然后，它会在这个完美复制体的基础上，进行强制性的加强！是全方位的加强！力量、速度、魔力、反应……肯定比你们本人强上许多！”
“不过复制体没有多少自主思想，更像是一个被设定好程序的战斗机器，但它会用你们最熟悉也最擅长的方式，全力攻击你们！你们要做的，就是击败这个‘更强的自己’，某种程度上来说，你自身实力越强，越难通过这关。”
“嘶……”
艾娜不禁倒吸一口凉气，下意识地挠了挠自己乌黑的发顶，小脸皱成一团，“这第一关就这么变态？怪不得能刷掉那么多人！”她脑子里瞬间闪过自己面对一个力量更大、速度更快、时光之力运用更刁钻的艾娜时的场景，感觉头皮有点发麻。
她随即想到什么，眼睛一亮：“哎？那假如……有人作弊呢？比如偷偷带一件远超自己位阶的超级武器进去，用外力强行碾压过去？或者带一大堆消耗品，用钱砸过去？”
阿瑟闻言，立刻把头摇得像拨浪鼓：“不可能的，大人！星院的规定极其严格！试炼期间，只能使用与自身超凡位阶相匹配的武器和装备。”
“使用超出自身位阶允许范围的装备或道具，会被试炼场内的规则之力立刻检测出来，当场取消资格，绝无二话！而且，对携带的装备、药剂、卷轴等消耗品，都有明确的数量限制！想靠‘氪金’过关？门儿都没有！”
维尔一直安静地听着，此时也不由得发出一声低低的感叹：“真是……滴水不漏的严格。”
这规则，彻底堵死了所有取巧的可能，逼着试炼者只能依靠自身最纯粹的力量、技巧和意志去突破极限。
艾娜和赞恩也深以为然地点点头，这第一关，就是一道赤裸裸的、考验硬实力的铁闸。
“不过呢。”
阿瑟话锋一转，脸上又露出那种向往的光彩，“风险高，回报也巨大！只要你能闯过这三关中的任意一关，就能获得星院赐予的丰厚奖励！而且奖励是即时兑现的！”
他掰着手指数道，“可能是体质的永久性提升，让筋骨更强韧；可能是直接灌注极度精纯的魔力，帮你冲破瓶颈；可能是量身打造的强力装备；也可能是稀有的魔法卷轴或强大的战技传承！种类非常多！”
他舔了舔有些干裂的嘴唇，声音带着蛊惑：“而且，这只是基础！如果你在闯关过程中表现特别突出，展现出惊人的潜力、智慧或者意志力，还有可能获得更高位的奖励！”
“甚至……直接引来星院内某位强大的导师、教授的特别关注！这意味着什么？意味着你还没正式入学，可能就已经被大佬看中，提前预定为弟子了！所以啊，虽然试炼危险，但也是无数天才挤破头也要来的巨大机遇！”
艾娜听得小拳头又攥紧了，眼眸中那名为“好胜”的火焰熊熊燃烧起来，奖励！机遇！更强的对手！这些都让她体内的巨龙之血隐隐沸腾。
“哦，对了，”
艾娜手上不知何时多了一把滋滋冒油、香气四溢的烤鱿鱼串，她大方地分给阿瑟、维尔和赞恩一人两串，自己咬了一大口，一边满足地咀嚼着，一边含糊不清地继续提问。
“阿瑟，你刚才提到精灵啊兽人啊，那到底有哪些种族、哪些势力会派人来参加？我看传送阵那边人山人海，奇形怪状的家伙多得很！”
阿瑟接过烤串，感激地道了谢，狠狠咬了一口，油脂沾满了嘴角，他咽下食物，眼中闪烁着兴奋的光芒，开始如数家珍。
“那势力呀，种群啊，工会啊，什么来的人可多的很！简直是整个大陆顶尖力量的年轻一代大展览！”
他夸张地比划了一下，“其中数量最庞大的，当然是共同统治或者说影响着整个艾瑞凡德主位面的三大种族：人类、精灵、兽人！”
“人类咱们就不多说了，”阿瑟指了指周围熙熙攘攘的人群，“就是人类诸国联邦里的各种王国、帝国的王储、王子、公主，或者某个大域域主的儿女，还有像‘千影公会’、‘秘法之环’、‘铸铁兄弟会’这类庞大公会的继承人，亦或是像‘凛冬堡’、‘弦月谷’这种传承古老、底蕴深厚的大家族的精英成员……总之，非富即贵，或者天赋异禀！”
“至于精灵，”阿瑟的声音压低了些，带着一丝神秘感，目光扫过周围，正好看到一个身披墨绿色镶银边斗篷、耳朵尖长、容颜精致但神情冷傲的精灵少女从他们不远处目不斜视地走过，周身散发着生人勿近的寒气。
“主要来自盘踞在北方广袤森林深处的【精灵王庭】，他们会派出许多王室分支的年轻精灵过来参加试炼，这些精灵个个都是神射手或者自然魔法大师。”
他凑近一点，用几乎耳语的声音说，“据……据小道消息说，他们王庭内部……嗯，十几个强大的王室分支都在互相制衡拉扯，关系紧张得很。”
“很多分支派人来星院，除了提升自己，似乎还有培养势力、结交盟友，甚至……想着有朝一日能把现在的皇室拉下世界树顶端、自己取而代之的心思……”
阿瑟话音刚落，似乎感觉到一股冰冷的视线扫过，他猛地打了个冷战，赶紧闭了嘴，心虚地缩了缩脖子，艾娜顺着感觉望去，只看到那个冷傲精灵少女消失在人群中的背影。
“咳……接着说兽人。”
阿瑟赶紧转移话题，声音恢复了正常，“他们来自西方那片辽阔无比、环境严酷的【无尽旷野】，兽人的社会结构是部落制，最强的十个部族被尊称为‘黄金部落’，其次是‘白银部落’，再往下是‘青铜部落’，黄金部落的酋长，地位堪比人类的帝王！”
“他们也会派出大批天赋异禀的年轻兽人勇士来参加试炼，当然啦。”
阿瑟比划了一下，“能来这里的兽人，基本都是兽首人身或者人身上带着显着兽类特征的高等兽人，智慧很高，战斗力更是彪悍得吓人，是天生的战士或者萨满祭司。”
“除了这三大主流种族，”
阿瑟的语速加快，显然进入了状态，“其他各种各样的智慧种族也来了不少！有觉醒了高等智慧、能化为人形的顶尖魔兽后裔；有来自永夜之域深处、优雅神秘又带着危险的吸血鬼氏族成员；有歌声能魅惑心智、来自风暴海域的海妖；还有生活在环绕整个大陆、神秘莫测的【原初之海】深处的人鱼王朝贵族，以及娜迦、深海巨人等其他海洋智慧族群的代表……”
他喘了口气，眼中闪烁着对广阔世界的向往：“甚至还有传闻中居住在离神域最近、高悬于九天云海之上的【天域】中的天人后裔！以及那些来自世界阴暗面、与主物质位面如影随形的影子位面【幽界】的‘漆黑之国’的使者……”
“天知道他们是怎么穿过位面壁垒过来的！总之，几乎所有叫得上名号的、大陆顶尖的势力、国家、种群，都派出了他们最优秀的年轻种子！这几个月里，千帆港的水，深得能淹死巨龙！局势复杂得连最老练的政客都理不清！”
艾娜、维尔、赞恩听着阿瑟的描述，仿佛一幅波澜壮阔、光怪陆离的史诗画卷在眼前缓缓展开。
饶是他们经历过不少风浪，此刻也被这汇聚了几乎整个世界年轻代顶尖力量的宏大场面深深震撼了，艾娜甚至忘了咀嚼嘴里的烤鱿鱼，小嘴微张着，黑亮的眼睛里充满了惊叹和……越来越旺盛的斗志！
维尔沉默着，消化着这庞大的信息量，他能感觉到，这里的空间能量场比皇城更加活跃和……危险，赞恩则抱着手臂，金发下的眼神锐利的扫视着周围形形色色的身影，评估着潜在的对手。
“哦，对了，”
阿瑟补充了一个关键信息，“参加试炼有个最基础也是硬性的要求：年龄必须在二十岁以下！总体实力至少也要达到超凡四阶的水准！达不到的，连报名资格都没有，所以你们看到的这些人，别管他们长什么样，来自哪里，都至少是四阶起步的天才！”
三人默默地点了点头。二十岁以下的四阶，放在外面任何地方都足以被称为天才，而在这里，仅仅是入场券。
阿瑟灌了一大口水，湿润了一下自己因为说太多而更加干涩沙哑的喉咙，继续道：“在三位大人来之前，千帆港已经热闹好一阵子了。”
“不少实力顶尖或者背景深厚的强者，已经开始组建他们自己的队伍了，人多力量大嘛，而且试炼后面两关据说经常需要合作，我打听到的，目前咱们人类诸国这边，风头最盛、公认实力最强的有四个队伍！”
艾娜的眼神瞬间亮了，急忙追问。