第166章：铁骑破雾，血证擒凶
“呜——嗡！”
凄厉的破空声撕裂了山隘间凝滞的空气！一支黝黑的铁箭如同毒蛇出洞，精准地钉入一名正举刀逼近沈砚秋的刺客咽喉！那刺客动作猛地一僵，刀“哐当”坠地，双手徒劳地捂住喉咙，嗬嗬作响地倒了下去。
所有人俱是一惊！
沈砚秋猛地抬头，只见隘口外侧的山道上，十余骑如旋风般卷来！当先一人，玄色劲装，外罩飞鱼服，腰佩绣春刀，面容冷峻如铁，不是当年钱塘江畔有过一面之缘的锦衣卫千户陆铮又是谁！他手中强弓弓弦犹自震颤，目光如电，已锁定了刺客头目。
“锦衣卫拿人！抗命者，格杀勿论！”陆铮的声音不高，却带着一股沙场淬炼出的血腥煞气，瞬间压过了山风的呼啸。
绝处逢生！
沈砚秋心头那块巨石轰然落地，喉头竟有些发哽。他强压下翻涌的情绪，一把拉住因受惊而微微发抖的苏清鸢，将她护在自己与山岩之间的死角，低喝一声：“蹲下！”同时，他锐利的目光扫过战场，注意到那名受伤的乡勇护卫因松懈几乎瘫软，急忙用眼神示意仅存的户部小吏扶住他。
“是官军！是锦衣卫！”那小吏原本煞白的脸上瞬间涌起病态的潮红，激动得声音发颤，几乎要哭出来。
与他们的振奋截然相反，那群刺客如同被冰水浇头。他们或许不惧沈砚秋这几人的困兽之斗，但对上凶名在外的锦衣卫，尤其是陆铮这等明显是百战老卒的煞星，骨子里的畏惧瞬间被点燃。
“扯呼！”不知谁喊了一嗓子，残余的十余名刺客顿时阵脚大乱，再顾不得围攻沈砚秋，纷纷转身欲向隘口两侧陡峭但并非无法攀爬的山坡逃窜。
“一个不留！”陆铮厉声下令，声音冷得像三九天的冰碴子。他身后十名锦衣卫缇骑早已如狼似虎地扑出，动作整齐划一，三人一组，两人持弩近距离疾射，一人持刀突进补杀！他们根本不给刺客散开的机会，弩箭嗤嗤破空，精准地撂倒跑在最前面的几人，随后刀光闪动，血花迸溅，惨叫声此起彼伏。
这些锦衣卫显然是陆铮麾下的精锐，配合默契，下手狠辣，对付这群失了胆气的刺客，如同砍瓜切菜。
那刺客头目眼见手下如同被收割的麦子般倒下，眼角几乎瞪裂。他知道今日难以善了，更清楚若被生擒的后果。眼看一名锦衣卫挥刀向他劈来，他竟不闪不避，眼中闪过一丝狠绝，左手猛地探入怀中！
“他要服毒！”沈砚秋一直紧盯着头目，见状立刻高呼提醒。
几乎在沈砚秋出声的同时，一直策马立于稍远处的陆铮动了！他猛地一夹马腹，战马前冲数步，他整个人竟从马背上腾身而起，如一只猎鹰般扑向那头目！人在空中，右手如铁钳般精准扣住头目探入怀中的手腕，发力一拧！
“咔嚓！”令人牙酸的骨裂声清晰可闻。
“啊——！”头目发出一声凄厉的惨嚎，左手软软垂下，一枚用蜡封住的细小丸药从他指缝间滚落在地。
陆铮落地，顺势一脚踹在头目腿弯，将其踹得跪倒在地，绣春刀冰冷的刀锋已然架在了他的脖颈上，压出一道血痕。“想死？没那么容易。”陆铮的声音带着一丝嘲弄的寒意。
战斗开始得突然，结束得更快。不到一炷香的功夫，除了跪在地上面如死灰的头目，其余刺客已全部伏诛，山隘内弥漫开浓重得令人作呕的血腥气。
陆铮这才收刀归鞘，大步走到沈砚秋面前，抱拳一礼，脸上那层冰霜稍稍融化：“沈郎中，受惊了。陆某来得稍迟，万幸未铸成大错。”
沈砚秋深深吸了一口气，压下胸腔内因后怕和剧烈运动带来的灼痛感，郑重还礼：“陆千户救命之恩，沈某没齿难忘！若非千户神兵天降，我等今日皆要葬身于此。”他这话发自肺腑，若非当年钱塘江畔结下的善缘，今日恐怕真是在劫难逃。
陆铮摆了摆手，目光扫过沈砚秋略显狼狈却依旧镇定的面容，以及他身后虽然惊魂未定却并无大碍的苏清鸢几人，眼中闪过一丝赞赏：“沈郎中临危不乱，以文弱之身拒虎狼之敌，才是真豪杰。”他顿了顿，语气转为凝重，“接到你护卫送来的腰牌和求援，我便知事态紧急，立刻点齐人手赶来。看来，有人是真不想让沈郎中安稳抵达西北。”
沈砚秋苦笑一下，没有立即接话，而是走到那名被制住的头目面前，蹲下身，目光平静地注视着他因疼痛和恐惧而扭曲的脸：“现在，可以好好说话了。是谁派你们来的？崔应元，还是他背后那位九千岁？”
那头目咬紧牙关，眼神闪烁，似乎还想硬撑。
陆铮冷哼一声，不等沈砚秋再问，一脚踩在头目被折断的手腕伤口上，用力碾了碾。
“啊——！我说！我说！”头目发出杀猪般的嚎叫，涕泪横流，“是崔侍郎！是崔应元崔大人！他给了我们五千两银子，要我等在娘子关附近截杀沈郎中，务必取您首级，还要抢走您身上那份核查西北军饷的空白文书，做成被山贼劫杀的假象！”
“空口无凭。”沈砚秋语气依旧平淡，“可有凭证？”
“有！有！”头目此刻只求速死，再无半点隐瞒，“崔大人怕我们失手，给了我一封他的亲笔手令，言明事成之后凭此令去京城崔府领剩余赏银……手令…手令就缝在我贴身内衣的夹层里！”
陆铮闻言，亲自上前，撕开头目破烂的外衣，果然从内衬夹层中扯出一小块质地精良的绢布。展开一看，上面寥寥数语，正是崔应元的笔迹（沈砚秋在户部见过崔应元批示公文，认得此字），内容与头目所言一般无二，末尾还盖着一方崔应元的私印！
铁证如山！
沈砚秋接过那方绢布，指尖微微发凉。这不仅仅是刺杀朝廷命官的罪证，更深一层，是崔应元，或者说阉党，对他沈砚秋已起必杀之心的明确信号！西北之行，乃至日后在中枢的每一步，都将更加凶险。
他小心翼翼地将绢布折好，收入自己怀中。又让苏清鸢取来纸笔，当场录下头目的口供，让其画押按上手印。
做完这一切，沈砚秋站起身，对陆铮道：“陆千户，此獠及其口供、物证，至关重要。还需劳烦千户，派得力人手，将其连同这份证物，秘密押送至京城，交予光禄寺卿徐光启徐大人处。”他刻意点明徐光启，既是信任，也是借徐光启的声望和地位，确保这份证据能直达天听，或者至少，能暂时保住，不被阉党半路截获销毁。
陆铮是明白人，立刻点头：“沈郎中放心，此事包在陆某身上。我会派最信得过的兄弟，走隐秘路线，亲自将人和东西送到徐府。”他看了一眼满地狼藉，“此地不宜久留，沈郎中可需陆某派人护送一程？”
沈砚秋摇了摇头，目光望向西北方向：“多谢千户好意，但不必了。经此一闹，崔应元短期内应不敢再轻举妄动。何况，西北军务紧急，耽搁不起。”他顿了顿，补充道，“这份人情，沈某记下了。”
陆铮也不再坚持，拱手道：“既如此，沈郎中路途保重。他日若有用得着陆某之处，尽管直言。”
当下，陆指挥手下清理现场，将刺客头目牢牢捆缚，准备押走。沈砚秋也让苏清鸢和那小吏帮忙，为受伤的乡勇护卫重新包扎伤口。
山风依旧凛冽，吹散了些许血腥气。沈砚秋站在隘口，看着锦衣卫缇骑们利落的动作，又低头看了看怀中那份轻飘飘却重若千钧的绢布。
崔应元的刀已经亮出，并且差点就得手了。那么接下来，他沈砚秋要做的，就不仅仅是抵达西北核查军饷那么简单了。
他得让这把挥向自己的刀，反过来，砍向它的主人。只是，西北边军内部，等待他的，又会是怎样的局面？那副将腰间的后金商号玉佩，如同一个不祥的预兆，在他心头悄然浮现。