第155章：短期结果树威信
户部廊下的青砖地，被午后的日头晒得有些晃眼。沈砚秋快步走着，官袍下摆带起细微的风，方才议事堂内檀香与言语交锋的滞重感，似乎还黏在衣衫上，挥之不去。
他回到属于户部主事的那间狭小值房，木门一关，将外间的喧嚣稍稍隔绝。指尖在微凉的紫檀木桌面上轻轻划过，方才在堂上，崔应元那阴鸷不甘的眼神，李春烨尚书那带着几分权衡的“准”字，以及同僚们或探究、或讶异、或隐含嫉羡的目光，一一在脑中闪过。他深吸一口气，并未立刻坐下，而是走到窗边，推开一道缝隙，让初夏带着槐花气息的风吹进来，驱散了些许沉闷。
“锋芒暂避，根基需固。”他心下默念。阉党这头恶虎，今日只是被轻轻拨了下胡须，远未伤筋动骨。崔应元此刻，怕是正咬牙切齿，盘算着下一次更狠毒的扑击。
正思忖间，值房外传来轻微的叩门声。
“进来。”
门被推开，进来的是度支司一位姓孙的员外郎，约莫四十岁年纪，面容清癯，眼神里带着几分谨慎，手里捧着几本册子。
“沈主事，”孙员外郎躬身行礼，语气比往日多了几分真切的下位者对上官的恭敬，“这是方才议定的西北军饷核销最终文书，已用印归档。下官特送来一份副本，请您过目留存。”
沈砚秋转过身，接过册子，随手翻开一页，墨迹新干，核减数额、缘由列得清清楚楚。“有劳孙员外郎。”他语气平和，并未因方才堂上的“胜利”而显出丝毫得意。
孙员外郎却未立刻退下，略一迟疑，压低了些声音：“沈主事方才在堂上……着实令人钦佩。那账册积压半年，无人敢碰，其中关窍，部里明眼人谁不知晓？只是……”他话到嘴边，又咽了回去，只化作一声几不可闻的叹息。
沈砚秋抬眼看他，这位孙员外郎平日谨小慎微，在度支司算是个埋头做事的老实人，与崔应元那帮人并非一路。他心下了然，这是见自己顶住压力办成了差事，又未牵连过广，故而前来示好，亦是试探。
“分内之事罢了。”沈砚秋将册子放在桌上，指尖点了点封面，“账目不清，则国库虚耗，边军不稳。我等食君之禄，担着这份差事，总不能眼看着蛀虫啃噬国本。日后，还需孙员外郎这般熟稔部务的同僚多多帮衬。”
他这话说得恳切，既点明了做事的原则，又抛出了合作的意愿，却丝毫不提党派之争。
孙员外郎闻言，眼神亮了些，连忙拱手：“沈主事言重了，但有所命，下官定当尽力。”他顿了顿，又道，“方才下官过来时，瞧见库部那边两位主事，也在议论此事，言语间对沈主事亦颇多赞许……”
沈砚秋微微颔首，心中雪亮。这户部衙门里，像孙员外郎这般对阉党跋扈心存不满，却又势单力薄、只能隐忍的官员，绝非少数。自己今日这番举动，无异于在死水微澜的户部投下了一块石头，荡开的涟漪，正在悄然改变着某些人的观望态度。
又应付了几句，送走孙员外郎，值房内重归安静。沈砚秋走到书架前，目光扫过那些堆积的卷宗。他并未沉浸在这初步建立的人望之中，危机感反而更重。徐光启先生的提点言犹在耳——“崔应元不会善罢甘休，需盯紧军饷流向，这是阉党的命门。”
“军饷流向……”他喃喃自语，手指无意识地敲打着书架隔板。西北军饷的账册虽已核销，但历年积弊，岂止这一处？阉党盘根错节，贪墨军饷的手段必然层出不穷。
他回到书案后坐下，铺开一张素笺，取过苏清鸢之前整理好的那份“历年军饷核销异常记录”的初稿。上面罗列着近几年各地军饷奏销中，一些含糊不清、数额巨大或与常例不符的项目，旁边用朱笔标注了可能的疑点和涉及的经手官员。其中，与崔应元相关的，竟有五六处之多，时间跨度从他任职户部郎中至今。
“辽东盔甲厂修缮，支银八万两，工匠名册缺失……”
“蓟镇秋季粮饷，额外请拨‘损耗银’两万两，远超定例……”
“宣府马政采买，价格高于市价五成，供货商与崔应元妻弟有关联……”
一条条看下去，沈砚秋的眉头越皱越紧。这些记录还只是基于公开文书和苏清鸢暗中查访的初步线索，缺乏关键凭证，许多款项去向成谜，经手人要么是崔应元的亲信，要么早已调任或“病故”。阉党做事，显然极为老辣，轻易不会留下把柄。
但他相信，只要做过，必有痕迹。这些看似零散的异常记录，就像散落的珠子，若能找到那根串联它们的线……
他提起笔，在素笺上写下“军饷核查后续需留意事项”，将几个疑点最大、与崔应元关联最直接的案子单独列出，并在旁边注明了下一步查证的可能方向——或需调阅更早的档案，或需设法接触相关衙门的底层吏员，或需留意这些款项最终流向地区的异常动静。
正凝神间，门外再次传来脚步声，这次却轻快许多。只见苏清鸢端着一盏新沏的茶走了进来，她今日穿着户部书吏的寻常青布袍，发髻挽得一丝不苟，唯有那双眼睛，清澈锐利如昔。
“大人，”她将茶盏轻轻放在沈砚秋手边，目光扫过桌上摊开的记录和素笺，低声道，“方才孙员外郎出去时，脸色松快了不少。看来，大人今日之举，倒是让部里一些憋闷久了的人，看到了点盼头。”
沈砚秋端起茶盏，氤氲的热气带着茶香扑面而来，让他略感疲惫的精神一振。“盼头谈不上，不过是让他们知道，这户部并非铁板一块，还有人愿意，也敢去碰那些烂账。”他吹了吹茶沫，啜饮一口，“你来得正好，这些记录还需再细化，尤其是标注的这几处，关联的人、时间、可能的凭证隐匿之处，要尽可能推敲清楚。”
苏清鸢凑近了些，指尖点在其中一条关于“蓟镇损耗银”的记录上：“这一条，我前日核对旧档时，发现同期蓟镇并无大规模战事或灾害，这巨额‘损耗’来得蹊跷。或许可以从当年押运粮饷的军官，或者接收粮草的边镇仓官入手暗查，这些人未必都是崔应元的死党，或可找到突破口。”
“嗯，”沈砚秋点头，“此事需格外谨慎，人选要可靠，时机也要把握好，不能打草惊蛇。”他放下茶盏，看着苏清鸢，“我们在暗，他们在明，这是目前唯一的优势。这些记录，便是我们将来对付阉党的利器，务必妥善保管，誊抄备份之事，也要抓紧。”
“大人放心，我省得。”苏清鸢应道，眼神坚定。她自追随沈砚秋以来，从米脂到京城，历经风波，早已不是当初那个只会记账核数的女子，心思之缜密，行事之果决，犹在许多男子之上。
就在这时，值房外传来一阵略显急促的脚步声，一名小吏在门外禀报：“沈主事，徐光启徐大人来访，已到部院门口了。”
沈砚秋闻言，立刻站起身。徐光启此时来访，定有要事。他快速对苏清鸢使了个眼色，苏清鸢会意，迅速将桌上的记录和素笺收起，放入一个带锁的抽屉中，动作麻利而不留痕迹。
沈砚秋整理了一下衣冠，快步迎了出去。刚走出值房不远，便见徐光启穿着一身半旧的儒袍，正负手站在院中的一株古柏下，仰头看着虬结的枝干，神情若有所思。
“徐先生。”沈砚秋上前躬身行礼。
徐光启回过神，脸上露出温和的笑意，虚扶一下：“砚秋不必多礼。方才听闻你在部议之上，将西北军饷那本烂账料理清楚了？还省下十万两银子？”
“晚辈只是据实核算，侥幸未负所托。”沈砚秋谦道，引着徐光启往值房方向走。
徐光启却摆了摆手，示意就在院中说话。他环顾四周，见左右无人，这才压低了声音，那温和的笑容敛去，换上了凝重之色：“做得不错，懂得适可而止，未将崔应元逼入绝境，给自己留了转圜余地。不过，你可知道，你这边刚省下十万两，那边就有人急着要把它花出去了？”
沈砚秋心下一凛：“先生是指？”
“辽东，”徐光启吐出两个字，眉头微蹙，“宁远急报，军粮短缺，士卒已有怨言，恐生变故。陛下忧心忡忡，已召集阁部大臣紧急议事。你如今在户部崭露头角，又刚理清军饷积弊，陛下很可能也会问计于你。”
沈砚秋顿时明白了徐光启的来意。这不仅是通传消息，更是提点。辽东军粮，这是比西北军饷更棘手、也更敏感的问题，牵扯更广，水更深。阉党刚刚在自己这里吃了个闷亏，岂会放过这个在御前给自己下绊子的机会？
“多谢先生提醒。”沈砚秋沉声道，脑中已开始飞速思索。辽东……米脂的军屯经验，徐先生带来的耐旱作物……
徐光启看着他瞬间变得锐利起来的眼神，知道他已领会其中关窍，便不再多言，只轻轻拍了拍他的肩膀：“万事谨慎，言之有物。记住，实务为先，民生为本。”说罢，便转身飘然而去。
沈砚秋站在古柏投下的阴影里，望着徐光启离去的背影，院外的阳光有些刺目。他缓缓握紧了袖中的手指，指尖触及官袍微凉的丝绸面料。
辽东的急报，如同一声突如其来的警钟。这户部刚刚因他泛起的一丝微澜，转眼就要被卷入更大的风浪之中。而这一次，他面对的将不仅仅是户部堂官和崔应元，更是那深不见底的党争漩涡，以及关乎边境安危、数万将士性命的军国大事。
值房内，苏清鸢透过窗隙，看着沈砚秋凝立在院中的身影，那双清亮的眸子里，也染上了一层忧色与决然。她轻轻锁好了那个存放着军饷异常记录的抽屉，将钥匙贴身藏好。山雨，似乎就要来了。