刘参军拂袖而去的背影带着一股压抑不住的怒气，消失在县衙大门外，那股子冷意却仿佛还凝滞在二堂的空气里。地上碎裂的瓷片和泼洒的茶渍狼藉一片，无声诉说着方才交锋的激烈。
王书吏看着那摊水渍，又小心地瞄了一眼沈砚秋沉静的侧脸，喉咙动了动，终是没敢先开口。廊下的苏清鸢走了进来，脚步轻缓，目光扫过满地碎片，眉头微不可察地蹙了一下。
“收拾一下。”沈砚秋的声音打破了沉寂，语气平淡，听不出什么情绪起伏，仿佛刚才那个硬顶着巡抚参军、寸步不让的人不是他。
王书吏如蒙大赦，连忙唤来两名杂役，手脚麻利地清理起来。瓷片碰撞发出细碎的声响，水渍被布巾吸干，唯有空气中还残留着一丝淡淡的茶香，混合着某种紧绷的气息。
“大人，”苏清鸢走到沈砚秋身侧，声音压得极低，“刘参军此番回去，必不会善罢甘休。巡抚那边……”
沈砚秋转过身，目光投向堂外灰蒙蒙的天空，指尖在官袍的袖缘上轻轻捻了捻。“他知道动不了巡按的批示，今日才退走。但这口气，他咽不下，他背后的巡抚更咽不下。”他顿了顿，眼中掠过一丝锐光，“所以，我们不能等他先动手。”
他转向苏清鸢，语速加快了几分：“你立刻去将我们之前协助巡按御史衙门查办米脂、绥德两地粮库亏空、以及朱常浩王府管家侵吞军屯田产的往来文书副本，还有巡按那边几次嘉奖乡勇营协查得力的函文，全部整理出来，拣选紧要的，抄录一份。”
苏清鸢立刻领会了他的意图：“大人的意思是，将这些东西，连同今日刘参军强行索要乡勇营、大人您据理力争的经过，一并呈报巡按御史？”
“不止是呈报，”沈砚秋眼神冷静，“是要让巡按大人清楚地知道，陕西巡抚的手，已经伸到了他明确批示由县衙直管的乡勇营，并且不顾‘可能引发的兵变风险’和‘干扰既有查案协作’的后果，强行夺权。语气要恭谨，事实要陈述清楚，尤其是点明，我们是为了避免地方生乱、为了不耽误巡按大人交办的差事，才不得不违逆巡抚钧意。”
苏清鸢心领神会，这是要把官司打到巡按御史面前，不仅要自保，还要借巡按之势，反将巡抚一军。她点头应下：“我明白轻重，这就去办。”她顿了顿，补充道，“抄录时，我会将巡按批示和嘉奖函文中的相关字句特别标出。”
沈砚秋赞许地看了她一眼。苏清鸢总是能精准地把握住关键细节。
“还有，”沈砚秋叫住正要离开的她，“去找周老憨，让他来见我。”
苏清鸢离去后不久，周老憨便大步流星地赶了过来，他身上还带着演武场上的尘土气息，脸色因之前被迫“藏拙”而显得有些沉闷，眼神里却透着一股压抑不住的躁动。
“大人，您找我？”他拱手行礼，声音洪亮。
“刘参军走了。”沈砚秋看着他，直接说道。
周老憨哼了一声，带着不满：“走了好！那鸟参军，眼睛长在头顶上，真当咱们乡勇营是泥捏的！大人，今日演武场弟兄们心里都憋着火……”
“憋着火就对了。”沈砚秋打断他，语气不容置疑，“但这火，现在不能发出来。”
周老憨梗着脖子：“难道就任由他们瞧不起？今日是装孬种，明日难不成真要咱们把营寨拱手让出去？”
“谁说要让出去？”沈砚秋目光锐利地看向他，“今日我不让，日后更不会让。但硬顶要有硬顶的资本和策略。我且问你，若方才刘参军带来的不是几句话，而是巡抚衙门的兵丁，强行接管，你待如何？带着弟兄们真刀真枪跟他们干起来？那是造反！”
周老憨张了张嘴，一时语塞，脸膛憋得有些发红。他当然知道不能明着对抗上官，可那股窝囊气实在难以下咽。
沈砚秋语气放缓，却带着更深的力量：“老憨，我知道你和弟兄们受了委屈。但小不忍则乱大谋。我们今日示弱，是为了让他轻视，让他觉得我们不堪一击，从而放松警惕。我今日拿出巡按的批示硬顶回去，是告诉他，我们上面不是无人，动我们要掂量后果。这比当场逞一时之勇，要有用得多。”
周老憨沉默了片刻，重重吐出一口浊气，抱拳道：“大人深谋远虑，是属下莽撞了。只是……接下来该怎么办？那姓刘的回去，定然添油加醋，巡抚恐怕不会就这么算了。”
“他当然不会。”沈砚秋走到窗边，看着外面开始飘起的细细雨丝，“所以我们要抢先一步。我已经让苏先生整理文书，将今日之事禀报巡按御史。同时，乡勇营这边，你也要加紧准备。”
他转过身，盯着周老憨：“从明日起，对外，乡勇营一切照旧，甚至可以让一些老弱依旧在城外显眼处操练那些基础把式。但对内，所有骨干精锐，全部转入后山新建的隐蔽营地，加大训练强度，尤其是夜战、山地作战和小队配合，那些真本事，一丝一毫都不能落下！武器装备的保养和隐藏也要做到万无一失。”
周老憨眼睛一亮，脸上的阴霾一扫而空，取而代之的是一种被委以重任的亢奋：“大人放心！后山营地隐秘，保证连只鸟都摸不清咱们的底细！那些兔崽子们，早憋着劲想动真格的了！”
“记住，”沈砚秋叮嘱道，“动静要小，成效要大。我要的是一支关键时刻能拉得出、打得赢的兵，不是摆在明面上给人看的摆设。粮食、军械，我会让苏清鸢优先保障你们，但你们也要做好随时可能被切断补给，依靠自身储备和野外生存的准备。”
“明白！”周老憨胸膛一挺，声音斩钉截铁。
安排完周老憨，沈砚秋回到书案前，铺开纸张，亲自提笔。他需要给巡按御史写一封私信，语气要更恳切，姿态要放得更低，不仅要陈述利害，更要流露出一种“唯巡按大人马首是瞻、竭力维持地方稳定以免辜负大人信任”的忠谨，同时 subtly (巧妙地) 点出巡抚此举或有揽权过甚、干扰地方军政平衡之嫌。这其中的分寸，需拿捏得恰到好处。
笔尖在砚台上蘸饱了墨，落下时却沉稳有力。窗外，雨丝渐渐绵密起来，敲打在瓦片上，淅淅沥沥，仿佛预示着即将到来的、更为汹涌的暗流。
信使带着沈砚秋的亲笔信和苏清鸢整理好的厚厚一摞文书副本，在天黑前悄然离开了米脂县城，马蹄踏着泥泞的官道，直奔巡按御史驻跸的州府而去。
做完这一切，沈砚秋才稍稍松了口气，但眉宇间的凝重并未散去。他知道，这只是一步先手。巡抚在陕西经营多年，树大根深，绝不会因为巡按御史的一纸文书就彻底罢手。更大的风雨，还在后面。他抬手揉了揉眉心，目光落在桌角那本徐光启所赠的《农政全书》上，心中暗忖：米脂这块根基，必须牢牢守住，但若要真正抗衡这些封疆大吏的压力，或许，是时候考虑那条通往更高处的路了。