圣旨的墨迹仿佛还未干透，延绥镇王府内的气氛却已凝成了冰。
朱常浩一脚踹翻了眼前的紫檀木嵌螺钿茶几，上头的官窑茶具哗啦碎了一地，滚烫的茶水溅湿了他蟒袍的下摆。“罚俸一年！禁足三月！他崇祯……他竟为了一个七品知县，如此折辱本王！”他胸膛剧烈起伏，眼球布满血丝，那“疏于管教”四个字像烧红的烙铁，烫得他心肺俱痛。厅内侍立的丫鬟仆役噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。
王府长史，一个干瘦的老者，垂手立在下方，小心翼翼地道：“王爷息怒。陛下此举，亦是做给朝臣看的，并非真要对王爷如何。那沈砚秋，不过是恰逢其会……”
“恰逢其会？”朱常浩猛地扭头，眼神阴鸷得能滴出水来，“他让本王成了满朝文武的笑柄！让天下人都知道，万历爷的儿子，被一个芝麻官逼得禁足罚俸！此仇不报，本王还有何颜面立于宗室之中！”
他喘着粗气，在狼藉的地上来回踱步，蟒袍的云纹在晃动中扭曲。“明的不行，还不能来暗的吗？沈砚秋……他以为有崇祯和徐光启护着，就能高枕无忧？做梦！”他停下脚步，盯着长史，“米脂那边，我们的人，还剩多少？”
长史低声道：“明面上的庄头、管事大多被清理了，但……还有一些早年埋下的暗桩，在县衙杂役、甚至是乡勇营里，也有几个不起眼的。”
“好！”朱常浩眼中闪过一丝狠厉，“让他们动起来。不是要禁足三月吗？这三个月，本王要他沈砚秋在米脂，鸡犬不宁！”他压低了声音，一字一顿，“军屯、乡勇营、还有他那宝贝棉纺公坊……给他找点事情做。记住，要隐秘，要像意外，像流民匪患，像他自己治理无方惹出的乱子！本王倒要看看，他沈砚秋是不是真有三头六臂，能面面俱到！”
几乎就在朱常浩发出指令的同时，远在米脂县衙后堂的沈砚秋，刚刚将那道明黄圣旨仔细收好。他脸上并无多少喜色，反而对肃立一旁的苏清鸢和周老憨沉声道：“圣旨虽下，此事却远未了结。朱常浩此人，睚眦必报，如今被当众申饬，绝不会善罢甘休。”
周老憨拧着浓眉，拳头攥得咯咯响：“他敢！陛下都下旨了，他还敢乱来？”
“明着自然不敢。”沈砚秋走到窗前，看着外面逐渐暗下来的天色，“怕就怕暗箭难防。他经营延绥多年，树大根深，即便王府管家伏法，难保没有其他暗桩埋在米脂。未来这段日子，需格外警惕。”
苏清鸢轻声道：“大人是担心，他会对军屯、乡勇营，或是公坊下手？”
沈砚秋点了点头，眼神锐利：“尤其是军屯和乡勇营，此乃我等在米脂立足之根本，也是朱常浩最忌惮之处。他若报复，必先从此处着手。”他转向周老憨，“周统领，即日起，乡勇营外松内紧，日常操练照旧，但夜间巡逻哨卡加倍，尤其是粮仓、武库、军屯核心区域，必须是我们最信得过的人手。陌生人等，一律严加盘查。”
“大人放心！”周老憨挺直腰板，“俺老周就是把铺盖卷搬到军屯边上，也绝不让宵小有可乘之机！”
“清鸢，”沈砚秋又看向苏清鸢，“县衙账目、棉纺公坊的收支、流民安置的名录，需再仔细核查一遍，确保无懈可击。同时，留意城中是否有陌生面孔打探消息，或是与王府有旧的人员异常走动。”
苏清鸢颔首：“妾身明白。会让王书吏也多留意衙内人事变动。”
部署完毕，沈砚秋独自留在堂中。烛火跳跃，在他沉静的面上投下晃动的光影。他深知，皇权之下的平衡脆弱而微妙。崇祯需要他这样的“能臣”来做事，也需要朱常浩这样的“皇叔”来维持宗室体面。自己这次侥幸过关，靠的是徐光启的回护、巡按的联名，以及那份恰到好处递上去的“民情”。但下一次呢？
他走到悬挂的陕西舆图前，目光掠过米脂这个小小的圆点。仅靠一县之地，即便经营得铁桶一般，在真正的权贵阶层面前，依然如同风中残烛。朱常浩一次不成，还会有下次，下下次。只要自己还留在这陕北之地，还挡着他们的路，明枪暗箭就不会停止。
“必须跳出这个圈子……”沈砚秋低声自语，指尖无意识地在舆图上划过，最终停留在标注着“北京”的位置。科举起家，终究只是起点。唯有进入中枢，掌握更大的权柄，拥有更广阔的平台和更强硬的后盾，才能真正践行胸中抱负，也才能真正守护住想守护的人和事。
他想起徐光启信中隐约提及的“恩科”，想起自己这近一年来在米脂积累的政绩、民心，还有那一千逐渐成型的乡勇。这些，或许就是他叩开那扇更高门户的敲门砖。
然而，眼下最重要的，是先稳住米脂这个基本盘，安然度过朱常浩禁足这三个月的潜在风险期。他转身走回书案，提笔蘸墨，开始重新梳理米脂的防务、民生诸事细节，务求将任何可能的漏洞都想到，提前堵死。
夜色渐深，县衙后堂的灯火久久未熄。而在米脂县城某些不为人知的角落，几道模糊的黑影，也借着夜色的掩护，悄然行动起来，如同投入平静湖面的石子，预示着看似平息的水面下，暗流已然开始涌动。
沈砚秋搁下笔，吹熄了灯，室内陷入一片黑暗。只有窗外清冷的月光，勾勒出他挺拔而孤直的轮廓。前路漫漫，危机四伏，但他眼神清明，并无半分退缩。这米脂的棋局，还未到终盘，而他的目光，已看向了更远的天地。