县衙门口堆积如山的诉状和群情激愤的农户，像一块投入死水潭的巨石，激起的涟漪迅速扩散至米脂县的每一个角落。沈砚秋站在二堂的窗后，看着王书吏带人将最后几名哭诉的农户劝离，夕阳的余晖将他们的影子拉得老长，映在青石板上，如同无数道无声的控诉。
“大人，今日又收了近百份诉状，多是控诉王府管家钱贵及其爪牙强占田产、逼死人命。”王书吏的声音带着疲惫，更多的却是亢奋，他抱着一摞新整理的卷宗进来，轻轻放在桌上，“加上前两日的，已逾三百之数。按诉状所言，粗略估算，被强占的田产恐不下万亩！这还只是敢来告状的……”
沈砚秋转过身，目光扫过那摞沉甸甸的卷宗，没有说话。民怨沸腾，证据累积，这本在他意料之中，也是他想要的结果。但水搅得越浑，底下的东西翻涌上来，也意味着来自水底的反弹会越发猛烈。
果然，次日清晨，天刚蒙蒙亮，一骑快马便踏着米脂清冷的街道，直奔县衙而来。马蹄声急促，打破了黎明时分的宁静。来人是延安知府衙门的信使，一身公服，神色倨傲，径直闯入二堂，将一封火漆密封的书信拍在沈砚秋的公案上。
“沈大人，知府大人手谕，令你即刻亲阅！”信使的声音不高，却带着一股自上而下的压迫感。
沈砚秋面色平静，拿起那封信。信笺是上好的官用厚纸，触手微凉。他拆开火漆，抽出信纸，目光快速扫过上面熟悉的知府笔迹。信的内容不长，措辞甚至带着几分“语重心长”的关切，但字里行间透出的寒意，却让一旁侍立的王书吏下意识地屏住了呼吸。
信中说，听闻米脂近日“民情汹汹”，多有“刁民聚众诬告”，冲击县衙，此风断不可长。着重强调，瑞王府乃天潢贵胄，镇守地方，于国有功，王府管家代管庄田事务，纵有小瑕，亦当以“维护皇亲体面”为重，不可听信“一面之词”，擅动国戚，以免“激起更大事端”，令亲者痛仇者快。最后“提醒”沈砚秋，为官一任，当知“轻重缓急”，赈灾济民、安抚地方方是正务，至于田亩纠纷，可“徐徐图之”，待民情平复再议不迟。话里话外，就一个意思：立刻停止追查王府占田之事，压下民怨，否则，便是“不识大体”，后果自负。
沈砚秋看完，将信纸轻轻放回桌面，指尖在“徐徐图之”四个字上若有若无地敲击了一下。他抬眼看向那信使，脸上看不出喜怒：“知府大人的教诲，下官收到了。还请回禀知府大人，下官身为米脂知县，治理地方、 adjudicate 诉讼乃分内之责。如今民有冤情，聚于县衙陈诉，下官依律受理，查明真相，正是为了安抚地方，防患于未然。至于涉及王府之事，下官自会谨慎处置，断不敢有损皇家体面，亦不会纵容奸恶，辜负圣恩、愧对黎民。”
他这番话，说得滴水不漏，既没有直接顶撞知府，也明确表示不会停止查案，将“依律办事”、“查明真相”摆在前面，占住了道理。
那信使显然没料到沈砚秋会如此回应，愣了一下，脸色沉了下来：“沈大人，知府大人的意思，您是真不明白，还是装不明白？这米脂的水深，您初来乍到，莫要自误！”
“水深浅，总要蹚过才知道。”沈砚秋语气依旧平淡，却带着不容置疑的坚定，“若因水浑便畏缩不前，要我等地方官何用？信使请回吧，该如何回复知府大人，想必你心中有数。”
信使盯着沈砚秋看了片刻，见他眼神清亮，毫无退缩之意，知道再多说无益，只得冷哼一声，拱手道：“既然沈大人执意如此，那小人便如实回禀了！告辞！”说罢，转身大步离去，背影带着一股怒气。
信使一走，二堂内的气氛顿时凝重起来。王书吏忧心忡忡地上前：“大人，知府大人这分明是……是警告啊！他这是要硬保那钱贵了！我们……”
“意料之中。”沈砚秋打断他，嘴角甚至勾起一丝若有若无的冷峭，“他若不闻不问，反倒奇怪了。这封信，正好坐实了王府管家与知府衙门关系匪浅。”他拿起那封信，仔细折好，却没有收起，而是递给王书吏，“将这封信，与之前那些诉状、旧账册、契约抄件，分开妥善保管。这都是证据。”
王书吏接过信，手有些抖：“大人，知府那边若是……”
“他暂时还不敢明目张胆把我怎么样。”沈砚秋走到窗边，看着信使骑马远去的方向，“我毕竟是朝廷命官，未经勘核，他无权罢免。如今民怨已起，他若强行压下，闹到巡按御史甚至朝廷那里，他也吃罪不起。他这封信，更多的是试探，是施压，想让我知难而退。”
他转过身，目光重新变得锐利：“但我们偏不能退。非但不能退，还要加快速度！王书吏，你立刻从这些诉状中，筛选出几桩证据相对确凿、影响尤其恶劣的案子，特别是涉及人命和近期赈灾粮发放的，重点核查，整理成详册。我们要在对方反应过来，想出更阴损的招数之前，拿到更多实实在在的铁证！”
“是，大人！”王书吏见沈砚秋毫无惧色，心中稍安，连忙应下。
“还有，”沈砚秋沉吟道，“之前让你核算的赋税底账，进行得如何了？尤其是‘诡寄田粮’，那些乡绅挂在王府名下来逃税的土地，可能大致厘清？”
王书吏精神一振：“回大人，已有初步眉目！根据旧册与新册比对，加上一些老吏暗中的指点，至少有不下五千亩上好田地，实为本地几家大户所有，却诡寄在王府名下，多年来逃避了大量赋税！这些田地的真实佃户、产出，小人都已派人暗中在核实！”
“好！”沈砚秋眼中闪过一丝亮光，“将这些也整理出来。王府占田是其一，乡绅借王府之名逃税是其二！这两项，都是插向他们心脏的利刃！我倒要看看，是他们的靠山硬，还是大明的律法，和这米脂万千百姓的血泪硬！”
压力并未让沈砚秋退缩，反而激起了他更强的斗志。知府的警告信像一块投入火堆的湿柴，短暂的嗤响后，燃起的是更旺的火焰。
接下来的几日，县衙户房在王书吏的主持下，灯火常常亮至深夜。筛选诉状，核对账目，暗中走访……一切都在紧张而有序地进行。沈砚秋则坐镇二堂，一边处理日常公务，稳定县衙局面，防止王县丞、李主簿等人暗中作梗，一边密切关注着王府和知府方向的动静。
他知道，表面的平静之下，暗流正在加速涌动。知府的信只是第一波，那位钱大管家，绝不会坐以待毙。他在等，等对方出招，也等王书吏那边，能尽快给他带来足以打破僵局的，那把最关键的钥匙。
这日傍晚，王书吏再次匆匆而来，这次他脸上带着一丝难以抑制的激动，甚至忘了行礼，压低声音道：“大人！有重大发现！核对去岁秋赈的发放记录和农户诉状时，发现一批标注‘已发放’的粮秫，其对应的村落几乎全是土地被王府强占最严重的！而且，有数个村的里正和农户联名具结，根本未曾收到足额赈粮，甚至分文未得！而经手这批粮秫的，除了仓大使，背后都有王府管家钱贵的心腹插手！时间、地点、人证，几乎都能对上！”
沈砚秋猛地站起身，眼中精光爆射：“侵吞赈灾粮？！好！太好了！立刻将这条线索所有证据单独列出，严密保护！这，或许就是我们一直在等的东西！”
他深吸一口气，压下心中的激荡。王府占田，或许还能扯上“皇庄”、“惯例”等遮羞布，但勾结胥吏，侵吞国家赈济灾民的救命粮，这是任何朝代都无法容忍的重罪！若能坐实，便是瑞王府也休想轻易保住钱贵！
然而，就在沈砚秋以为抓住了对方命门，准备深挖下去之时，夜里，一个黑影悄无声息地潜入了他的书房，留下了一张匿名的纸条，上面只有一句墨迹淋漓的警告：
“赈粮之事，水深及顶，再查，恐有杀身之祸。”