运输车冲破科洛桑稀薄的大气层，将那片布满创伤的土地连同其上的阴谋与硝烟暂时抛在身后。窗外是深邃无垠的宇宙，繁星如同撒在黑丝绒上的钻石，冰冷，遥远，却有一种惊心动魄的壮美。
萧一趴在舷窗边，看着那颗逐渐变小、呈现出一种病态灰黄色的星球，心情复杂。一方面，终于离开了那个鬼地方，不用天天担心被塌方埋了或者被触手怪叼走；另一方面，这趟出来是去执行更他妈离谱的任务，前途未卜，跟被流放也差不了多少。
“啧，这 视野倒是比办公室强多了。”他嘀咕了一句，“要是能配杯奶茶，放个假，那就是星际旅行VIp待遇了。”
“根据星图显示，我们即将与‘暗影之鸦’号对接。”安瑟姆的声音从旁边传来，他正紧张地盯着自己数据板上复杂的轨道参数和对接指令，“希望这艘船…像卡伦调查官说的那样可靠。”
巴顿坐在对面，闭目养神，新生的机械左臂平放在膝盖上，手指偶尔无意识地微微屈伸，似乎在适应着新的神经连接。他闻言睁眼，沉声道：“审判庭的船，战斗力是首要标准。”
“战斗力强不强另说，我就希望厨房靠谱点。”萧一拍了拍小腿装甲的零食格，“自带干粮总归是有限的，长途旅行，伙食是战斗力的重要组成部分。”
安瑟姆无奈地笑了笑，对于萧一这种时刻将“吃”放在首位的思维模式，他还在努力适应。
对接过程异常平稳，几乎感觉不到震动。运输车缓缓滑入一个隐蔽的泊位，气密门开启，一股混合着机油、臭氧和某种清洁剂味道的、典型的星舰内部空气涌了进来。
一个穿着审判庭技术军官制服、脸色有些苍白、头发乱糟糟的年轻人已经等在外面，他推了推鼻梁上厚厚的眼镜，语气快速而带着点神经质：“是‘拾荒者’小队？我是技术官李斯特，负责引导你们入住并熟悉舰船基本环境。时间紧迫，请跟我来。”
李斯特说话像连珠炮，脚步也快，带着三人在“暗影之鸦”号错综复杂的通道里快速穿行。这艘船内部空间比从外面看要紧凑得多，通道狭窄，舱室门低矮，处处透着一股为效率和隐蔽性牺牲舒适度的实用主义风格。金属墙壁上布满了各种管道和线缆接口，灯光是冷白色的，显得有些压抑。
“本舰是‘乌鸦级’快速侦察舰的三号舰，特长是隐匿行动、高速机动和电子对抗。生活区在b层，你们的舱室是相邻的b-07, b-08, b-09。食堂在b层末端，24小时供应合成营养膏和基础饮品。健身房在c层…哦，对了，净水系统有点老旧，喝热水的话可能需要多等一会儿…”李斯特一边走一边介绍，语速快得让人插不上话。
萧一听得直皱眉头。合成营养膏？这玩意儿听起来就比安瑟姆的信仰压缩饼好不到哪儿去。喝热水还要等？这生活条件比“静谧花园”的宿舍还艰苦啊！审判庭的“最高资源优先调用权”就这？
“那个…李斯特技术官，”萧一忍不住打断他，“咱们这船的厨房…就不能整点现做的？哪怕弄个自动炒菜机器人呢？合成营养膏吃多了影响士气啊。”
李斯特停下脚步，扭过头，用他那双透过厚镜片显得格外大的眼睛看着萧一，表情十分认真：“萧一圣使，本舰的设计初衷是执行高风险的隐秘任务，续航和隐蔽性是第一位的。新鲜食材储存占用空间大，烹饪过程会产生额外的热信号和气味分子泄露风险。合成营养膏是经过科学配比、能量密度最高、储存最稳定的选择。至于士气…我认为，对使命的忠诚是士气的根本保障。”
萧一：“……” 得，又是个被洗脑的技术宅。跟他说美食就是对牛弹琴。
安瑟姆赶紧打圆场：“我们理解舰船的设计考量。请问舰桥和主要任务设施在哪个区域？”
“A层。舰长和其他主要船员都在那里。不过，没有舰长召唤或任务需要，建议你们不要随意前往A层，以免干扰航行操作。”李斯特的语气带着一种对舰桥神圣性的维护。
很快，他们来到了所谓的“生活区”。其实就是一条短走廊两侧各有几个狭小的舱室。打开b-07的门，萧一探头看了一眼，里面除了一张固定在地上的窄床、一个嵌入式储物柜和一个微型洗漱台，几乎就没有多余空间了，转身都嫌挤。
“这…比我在老家租的隔断间还小…”萧一嘴角抽搐。
“空间利用率最大化。”李斯特一本正经地解释，“每个立方厘米都很宝贵。请尽快安置个人物品，一小时后，舰长将在简报室其实就是食堂旁边一个稍大点的房间会见你们，进行任务初简报。”
说完，李斯特就像完成了一件任务似的，匆匆离开了。
萧一把自己扔在那张硬邦邦的床上，叹了口气：“我现在开始怀念‘静谧花园’那个被砸烂的宿舍了…至少面积大点。”
安瑟姆在隔壁安置他的宝贝仪器，声音隔着墙壁传来：“毕竟是侦察舰，条件艰苦些是正常的。萧一圣使，忍一忍吧。”
巴顿则已经打开储物柜，开始整理他那少得可怜的个人物品和武器保养工具，动作一丝不苟，似乎对居住环境毫无怨言。
一小时后，三人准时来到了所谓的“简报室”。这里果然兼作餐厅，几张金属桌子固定在地上，空气里还残留着一股淡淡的、难以形容的合成食物味道。
房间里已经有三个人在等他们。
坐在主位的，是一个看起来五十岁左右、面容冷峻、眼神如同鹰隼般的男人。他穿着审判庭舰长的制服，肩章显示着他的军衔，但最引人注目的是他左边脸颊上一道从眉骨划到下颌的狰狞伤疤，让他整个人透着一股久经沙场、生人勿近的戾气。他应该就是舰长。
舰长旁边，站着一个身材高挑、穿着紧身作战服、腰间配着两把奇特长匕首的女人。她有一头利落的银色短发，五官精致却毫无表情，一双浅灰色的眼睛如同扫描仪般快速扫过萧一三人，带着毫不掩饰的审视和…一丝若有若无的轻蔑。这大概就是李斯特提到过的“怪胎”船员之一。
另一个人则坐在角落的阴影里，几乎与背景融为一体。他身形瘦小，裹在一件宽大的、带有兜帽的斗篷里，看不清面容，只能感觉到一种沉默而阴郁的气息。
“我是‘暗影之鸦’号的舰长，沃尔科夫。”伤疤脸男人开口了，声音沙哑低沉，像是砂纸摩擦，“这二位是船上的核心成员：幽灵他指了指银发女人，我们的潜行与渗透专家；渡鸦他示意了一下阴影中的斗篷人，我们的导航员与…灵能感应者。”
“幽灵”微微颔首，算是打过招呼，目光依旧冰冷。“渡鸦”则毫无反应，仿佛睡着了。
沃尔科夫舰长没有任何寒暄，直接切入主题：“你们三个，就是审判庭塞过来的‘宝贝’，‘拾荒者’小队？”他的语气里带着明显的、毫不掩饰的质疑，“一个刚断过手的蓝拳圣使，一个抱着数据板的文书，还有一个…看起来就没个正形的蓝拳？”
萧一心里咯噔一下：我靠，这舰长是个刺头啊！上来就开地图炮？
巴顿眉头微皱，但没有说话。安瑟姆则有些紧张地推了推眼镜。
沃尔科夫没等他们回应，继续用他那沙哑的嗓音说道：“我不管你们在下面发现了什么惊天动地的大秘密，也不管审判庭给了你们多高的权限。在我的船上，就得守我的规矩。”
“第一，一切行动听指挥。尤其是航行和战斗期间，没有我的命令，谁也不准擅离职守，更不能对我的船员指手画脚。”
“第二，这艘船的任务是安全、隐秘地把你们送到目的地，并在必要时提供有限的支援。不是给你们当保姆，也不是陪你们去进行考古发掘。遇到不可抗力，我的首要任务是保住船和大多数人的命，明白吗？”
“第三，”他特意看了一眼萧一，“船上资源有限，别给我整什么幺蛾子。尤其是你，蓝拳小子，我听说你对吃的要求很高？这里的厨房只有合成膏，爱吃不吃。”
萧一被点名，心里那股不爽劲儿也上来了。他挤出一个假笑：“舰长阁下，瞧您说的，我们可是带着‘最高优先权’来的，是来解决关乎帝国命运的大危机的，这伙食标准是不是有点…配不上任务的格调？再说了，吃不好怎么有力气打坏蛋？”
沃尔科夫舰长冷哼一声：“关乎帝国命运？我在这片鸟不拉屎的边境星域跑了二十年，见过的‘关乎命运’的任务多了去了，最后能成的没几个。至于打坏蛋…就凭你们？”他的目光扫过巴顿还带着治疗仪的胳膊和安瑟姆文弱的身体，意思不言而喻。
气氛一下子变得有些紧张。
这时，那个叫“幽灵”的银发女人突然开口了，声音清脆却冰冷：“舰长，目标星域初步扫描数据已经传回。航线前方检测到异常重力扰动，疑似未标注的小型引力陷阱或…人为布设的障碍。建议调整航向，绕行K-7小行星带。”
沃尔科夫舰长的注意力立刻被转移，他看向幽灵：“确定吗？K-7带环境复杂，隐匿效果虽好，但航行时间会增加至少二十标准时。”
“风险权衡。直接穿越扰动区，被发现的概率增加百分之三十七。”幽灵的回答简洁有力。
“哼…看来这趟路一开始就不太平。”沃尔科夫嘟囔了一句，随即对渡鸦命令道，“计算K-7带最优航线，十分钟后执行变轨。”
阴影中的渡鸦依旧没有出声，只是兜帽微不可查地点了一下。
沃尔科夫这才重新看向萧一三人，语气稍微缓和了一点，但依旧强硬：“看到了？这才是现实。星空里到处都是危险，没空照顾你们的玻璃胃和少爷脾气。任务简报到此为止，具体行动计划到达目标星域附近再制定。现在，滚回你们的舱室待命，没有通知，不许乱跑。”
说完，他不再理会三人，起身和幽灵、渡鸦低声讨论起航线细节。
萧一三人被晾在了那里。
走出简报室，萧一忍不住低声吐槽：“我靠，这什么舰长？更年期提前了还是咋的？还有那个‘幽灵’，看人的眼神跟看尸体似的…那个‘渡鸦’更是阴森森的…这船上就没个正常人吗？”
安瑟姆忧心忡忡：“看来我们不太受欢迎…接下来的旅程恐怕不会轻松。”
巴顿则言简意赅地总结：“做好自己的事。”
回到逼仄的舱室，萧一越想越憋屈。这开局也太不顺了！他摸了摸小腿装甲里的零食，决定不能坐以待毙。伙食问题必须解决！这关系到未来漫长旅途的生命质量！
他眼珠一转，想到了那个看起来比较好说话或者说比较神经质的技术官李斯特。
溜出舱室，凭借记忆摸到了疑似技术部门所在的区域。果然在一个堆满各种仪器和线缆的维修舱里找到了正对着一个复杂界面抓耳挠腮的李斯特。
“李斯特技术官！”萧一露出一个自认为最友善的笑容。
李斯特吓了一跳，看到是萧一，松了口气，但随即又紧张起来：“萧一圣使？您怎么到这里来了？舰长说过…”
“哎呀，舰长那是担心我们干扰重要操作嘛，理解理解。”萧一凑过去，压低声音，“我过来是想请教你个技术问题，纯私人的，跟任务无关。”
“技术问题？”李斯特推了推眼镜，来了兴趣。
“你看啊，”萧一指了指舱壁，“咱们这船，功能这么强大，连隐匿场、电子对抗都有，那…有没有那种…小型的、不占地方的、能耗低的…食物加工设备？比如…便携式加热板？或者…哪怕是个能烧热水的壶呢？”
李斯特愣了一下，显然没想到是这种“技术问题”。他皱了皱眉：“舰上禁止使用大功率私人电器，以防电路过载或热信号泄露…”
“小功率！绝对小功率！”萧一赶紧保证，“我就想偶尔泡个面…呃，我是说，泡个营养膏，热的吃起来总比冷的好下咽吧？这对维持成员心理健康、提升任务积极性有好处啊！你看，我这还有点家乡的特产茶叶，分享一下？”
说着，萧一神秘兮兮地从零食格里掏出一小包用真空袋装着的、看起来品质相当不错的茶叶——这是他从审判庭后勤那里顺来的“高级货”。
李斯特看着那包茶叶，又看了看萧一充满“诚意”的脸，技术官的固执似乎松动了一些。他犹豫了一下，小声道：“…理论上…维修舱有个备用的、老型号的便携式能量炉，功率很低，主要是用来局部加热焊接材料的…如果稍微改造一下接口，加上一个耐热容器…”
萧一眼睛瞬间亮了：“能搞定吗？李斯特大哥！帮帮忙！以后有啥需要跑腿的、试吃新口味营养膏的，找我！”
或许是“大哥”的称呼和“试吃”的诱惑起了作用，李斯特最终点了点头：“…我试试看…但不能保证成功，而且绝对不能让舰长知道！”
“放心！天知地知，你知我知！”萧一心中大定，感觉这漫长的星际旅途，终于看到了一丝曙光。
民以食为天，星际民工也要争取热水泡面权！
当他心满意足地溜回自己舱室时，透过舷窗，看到外面的星空已经开始扭曲，飞船正缓缓驶入那条布满碎石和冰晶的、名为K-7的危险小行星带。
未知的航道，古怪的船员，严苛的舰长，还有暗处可能存在的窥视者…
萧一躺回硬板床，双手枕在脑后。
“暗影之鸦”号的茶话会，看来注定不平凡。