平度的芝麻田裹着一股焦苦的霉味，半人高的芝麻秆从茎基部开始发黑，像被泼了墨汁，风一吹就“咔嚓”折断，断口处涌出黏糊糊的黑褐色汁液，沾着细小的霉点；没断的芝麻秆也透着死气，芝麻荚干瘪得像晒干的豆荚，捏在手里一搓，里面全是空壳，连芝麻粒的影子都没有。乔郓蹲在一丛病芝前，指尖掐开芝麻茎，里面的髓心已经变成了黑絮：“这是‘芝麻茎点枯病’，专害茎秆，”他对身边的老农户李老爹道，“病菌藏在土壤里，一遇高温就爆发，五天就能让一亩芝麻绝收——冯二十一不仅囤着抗枯芝麻种，还把整个平度的榨油坊都包了，现在连芝麻油价都翻了三倍。”
李老爹手里攥着个掉了底的旧油壶，壶口还沾着点干硬的芝麻渣，是去年榨油时剩下的，现在壶里空空的，连点油星子都没有。他的土坯房在芝麻田边，房檐下挂着几串去年的芝麻干，白花花的芝麻粒嵌在荚壳里，和今年的病芝对比得刺眼。屋里传来老伴的咳嗽声，老伴得了眼疾，大夫说要常点芝麻香油润眼，可现在油价贵得离谱，李老爹连买半壶的钱都没有，晚上没油点灯，老伴摸黑倒水洗漱，已经摔了三回。“俺种了二十六年芝麻，”李老爹声音发颤，指了指西边的“福顺油坊”，“冯二十一说‘抗枯种要十三文一斤’，还说‘想榨油就得用他的种’，俺去油坊问价，他的护院把俺的旧油壶都砸了，骂俺‘穷鬼不配吃香油’。”他说着，从怀里掏出个布包，里面是半把去年的芝麻，是从油坊的地上捡的，现在还舍不得吃：“俺老伴说想闻闻香油味，俺连油坊的门都进不去，更别说榨油了。”
铁牛扛着“平度护芝队”的木牌走过来，木牌上沾着芝麻叶的碎末，周壮、二柱跟在后面——二柱手里拿着个油纸包，里面是他偷偷从油坊买的芝麻渣，“俺以前在莒县帮过榨油坊的工，”二柱捏起一点芝麻渣，“这渣子不对劲，掺了不少沙土，冯二十一连榨油的下脚料都要掺假，更别说种子了。”周壮则攥着张皱巴巴的纸，是他昨天偷偷画的油坊布局图：“俺在梁山时，张顺的人就爱把东西藏在榨油坊的地窖里，油坊的香油味能盖过种子的霉味，不容易被发现。”
王月瑶推着台改装过的“芝麻田防枯点播耧”走过来，枣木车架换了细细的铁轮——芝麻田土松，宽轮容易陷，铁轮刚好能压出浅沟，适合芝麻浅播。前端加了个铜制的“病芝拔除器”，像小镊子一样，能把病芝从泥里夹出来；后端的播种斗做了个小机关，装着带细孔的小筛子，能把掺在芝麻种里的沙土筛出去，下层还藏着个小油壶，装着苏婉熬的“壮芝液”，能顺着细管滴在种子周围。“刚才去油坊附近的杂货铺打听，”她擦了擦手上的芝麻壳，拔除器上还夹着半株病芝，“冯二十一和梁山的‘浪里白条’张顺勾结，张顺派了五个会水的喽啰守油坊，个个手里拿着铁链，能在油坊的水槽里潜着走，地窖的门就藏在水槽下面。”
苏婉提着药箱，还挎着个小陶碗，碗里装着用芝麻叶熬的水——她听李老爹说老伴眼疾，特意熬了点芝麻叶水，能暂时润眼。药箱里除了“祛枯膏”（用平度黄芩、硫磺和芝麻根熬的，涂在芝麻茎基部防枯），还多了个小陶罐，装着“保芝液”：“这保芝液得兑水浇在芝麻田边，能抑制土壤里的病菌；病芝得连根拔了，扔到火里烧，烧完的灰撒在田埂上，既能防病菌扩散，还能当肥料。”她蹲下身，用小毛刷给健康的芝麻茎涂药膏，余光瞥见屋里老伴摸索着找水，悄悄把陶碗递给李老爹：“给大娘擦擦眼，能舒服点，等找到芝麻种，榨了油就好了。”
乔郓接过周壮画的油坊布局图，指尖顺着图上的水槽线——水槽通着油坊后院的地窖，张顺的喽啰就是从水槽潜进去守着。他激活信息探查扫过芝麻田和油坊：
【作物：平度白芝麻（茎点枯病感染率90%，芝麻粒饱满度不足8%，预计减产97%）】
【核心冲突：冯二十一囤抗枯芝麻种（假种掺沙土抬价290%，真种藏油坊地窖）+ 勾结张顺控榨油坊（垄断香油产销，抬油价，扣朝廷发的“救荒芝麻”50石）+ 梁山借油囤军资（香油能当军油，冬天防冻，还能换兵器）】
【破局关键：油坊工人不满冯二十一压工钱，愿意当内应；水槽每晚亥时会断水半个时辰（清理水槽），是潜进地窖的最佳时机；张顺的喽啰用铁链当武器，怕被钝器缠住；地窖里除了种子，还藏着梁山囤积的香油桶】
【石勇定位：负责在断水时堵水槽出口，防止喽啰潜走；用流星锤缠喽啰的铁链，避免伤人；协助工人搬运种子，保护油坊不被破坏】
“这次不堵渠、不截粮，借工人内应，趁断水摸地窖，”乔郓召集团队和护芝队围在李老爹家的院坝里，泥地上摊着布局图，“林砚，你去油坊对面的茶馆盯着，记准水槽断水时间，看到工人举红布就发信号；陈先生，你联系油坊的工人，让他们亥时前把地窖的门锁撬松，再把喽啰引到前院；赵虎，你带二柱、阿强去水槽上游断水，别让水提前流下来；苏婉，你留在这里，给李老爹老伴熬芝麻叶膏，再教农户分辨抗枯芝麻种——抗枯种粒大、色白，咬开有油光，普通种粒小、色黄，咬开是糠；王月瑶，你把点播耧推到油坊后院，等找到种子，直接去田里播种；石勇，你跟我去水槽下游，断水后潜进去，我引开喽啰，你用流星锤缠他们的铁链，别让他们伤着工人。”
石勇接过乔郓递来的粗布巾——水槽里的水凉，用来擦脸保暖，他看了眼屋里的李老爹老伴，轻声道：“俺会堵好水槽，也会缠紧铁链，不让喽啰跑了。”他跟着乔郓往油坊走时，路过油坊的后墙，闻到里面飘出的香油味，混着淡淡的霉味——那是芝麻种受潮的味道，更确定种子藏在里面。
亥时一到，林砚从茶馆里举起了红布——工人已经引开了喽啰。赵虎在水槽上游用力扳动闸门，水流瞬间断了，乔郓和石勇顺着水槽壁滑了下去，槽底还沾着点香油渣，滑得很。地窖的门果然在水槽尽头，锁已经被工人撬松了，乔郓轻轻一推就开了。
地窖里堆满了麻袋，袋口印着“朝廷救荒”的红字，里面全是饱满的抗枯芝麻种；墙角还堆着几十桶香油，桶身上刻着个“梁”字——是梁山的军油。“谁在里面？”外面突然传来喽啰的喊声，五个喽啰举着铁链冲了进来，最前面的那个挥着铁链就朝乔郓抽去。石勇眼疾手快，流星锤链“咻”地飞出去，缠住了铁链，轻轻一拉，喽啰的铁链就被拽得变了方向，“哐当”砸在地上。
“就这点本事？”石勇握着锤链，眼神冷得很，“你们要是敢伤工人，今天就别想走。”喽啰们还想反抗，可铁链被锤链缠得死死的，怎么拽都不动，这时工人和护芝队的人也冲了进来，围着喽啰喊：“放下铁链！冯二十一已经被抓了！”喽啰们一听冯二十一被抓，顿时泄了气，手里的铁链“哗啦”掉了一地。
原来，陈先生早就带着捕快守在油坊前院，冯二十一刚想从后门跑，就被铁牛按在了地上——他还想带着几桶香油去梁山换兵器，没成想栽了。李老爹跟着工人进了地窖，看到芝麻种时，眼泪一下子就掉了：“有救了！俺们的芝麻有救了！俺老伴的眼也有救了！”
等护芝队把种子和香油运到芝麻田时，苏婉正好熬好了芝麻叶膏——用芝麻叶、黄芩和蜂蜜熬的，涂在眼上能润眼。李老爹的老伴涂了膏，眯着眼睛说：“亮堂多了，能看到芝田了。”苏婉还熬了锅芝麻粥，用救荒芝麻煮的，香喷喷的，田米（从昌邑跟着来帮忙的孩子）捧着碗，吃得满嘴都是芝麻粒：“李爷爷，甜！比野菜粥甜！”
接下来的三天，平度的芝麻田彻底变了样。王月瑶的点播耧在田里穿梭，铁轮压出的浅沟刚好能放下芝麻种，筛选器筛掉的沙土堆在田埂上，抗枯芝麻种撒下去没三天就冒了芽，嫩绿的芝麻苗顶着两片子叶，在阳光下透着生气；苏婉的保芝液浇在田边，病芝的数量越来越少，健康的芝麻秆长得笔直，芝麻荚渐渐鼓了起来；铁牛、周壮带着护芝队的人帮农户们挖“芝麻肥沟”，把香油渣掺在土里当肥料，二柱还教大家怎么给芝麻打顶（掐掉顶芽，多结荚），农户们都笑着喊他“二柱师傅”。
晌午，李老爹在芝麻田边摆了午饭，糙米饭、炒芝麻叶、芝麻饼，还有一大锅芝麻粥。李老爹的老伴端着碗香油，给每个人都倒了点：“沾沾芝香，今年肯定丰收。”石勇接过碗，闻着香油的清香，比在镖局吃的任何油都香——那是救了一地芝麻、救了农户希望的香。
傍晚，捕快送来消息，冯二十一被判罚银三千两，张顺的喽啰押去府衙候审，地窖里的香油全部分给了农户，县丞还拨了八十两银子，让农户们修芝麻田的灌溉渠。李老爹拿着分到的香油，激动得手都抖了：“俺老伴以后不用摸黑了，晚上有油点灯，眼疾也能慢慢好。”
夜色渐浓，芝麻田里的灯笼亮了起来，映着翠绿的芝麻苗和鼓胀的芝麻荚，像一片绿色的绒毯。乔郓看着身边的团队：林砚在整理芝麻种发放的账本，笔尖划过纸页，带着点芝麻的清香；陈先生在和农户们商量灌溉渠的修造计划，李老爹主动要求带头挖渠；苏婉在熬新的祛枯膏，陶瓮里的芝麻叶味飘在夜色里，清清爽爽的；王月瑶在修改点播耧的图纸，想加个“芝麻打顶器”，帮农户省力气；赵虎、石勇和铁牛在田埂上巡逻，田米坐在李老爹的怀里，手里拿着个芝麻秆编的小蝴蝶，跟着他们一起走，嘴里哼着不成调的儿歌。
突然，石勇停住脚步，目光落在油坊的方向——那里有个黑影一闪而过，地上留下了半截铁链，链身上刻着个“张”字。“是张顺的人，”石勇捡起铁链，递给乔郓，“他们肯定是来探香油的消息，想把油运走。”乔郓捏着铁链，指尖触到冰冷的铁环，没说话，只是翻开了之前从地窖里找到的一张纸条——上面写着“平度油尽，转赴莱州”，字迹和昌邑发现的密信一模一样。
风从芝麻田吹过，带着芝麻的清香，田米的儿歌还在耳边飘着。乔郓看着纸条上的“莱州”二字，心里清楚，下一站要去的地方，怕是藏着梁山更大的计划——他们要的不只是平度的油，是整个胶东的粮和油。