林枫带着残部狼狈遁走后的第七日，葬神矿坑终于彻底沉入死寂。
这种死寂并非战前的压抑蛰伏，而是一种经历过剧烈碰撞后的、带着硝烟味的沉静。核心空腔内，地脉浊流退去后留下的灰黑色印记如同凝固的血迹，斑驳地爬满岩壁；散落的骨殖碎片与修士遗骸混杂在一起，被往来巡逻的傀兽不经意踢踏，发出细碎的“咔嚓”声，像是这片黑暗疆域的心跳。
沈退并未沉醉于胜利的余韵。他很清楚，这次击退林枫，不过是利用地形与信息差达成的险胜。流云宗的根基未损，林枫带回的“沈退未死”的消息，必然会在宗门内部掀起惊涛骇浪，下一次来的，将是更难应对的阵容。
他将大部分精力投入到战后的梳理与加固中。
幸存的宗门弟子被分批处理：那些眼神中仍燃烧着不屈战意的，被直接抽离魂火，炼化为最基础的骨傀，成为矿坑防御工事的一部分；而那些意志动摇、眼神涣散者，则被带到骸骨王座前，由沈退亲自种下弱化版的牧者之印。
与首次炼制人傀时的艰难不同，这些弟子经受过心魇孢子的侵蚀与死亡的威胁，心神早已出现裂痕。沈退的意志如同冰冷的探针，顺着这些裂痕刺入识海，几乎没有遇到像样的抵抗便完成了印记的植入。
苏清月也在其中。当沈退的意志掠过她的识海时，清晰地感知到那片混乱的情绪——恐惧像冰冷的潮水淹没着她，疑惑如同水中的礁石反复碰撞，而一丝微弱却坚韧的、属于过往的善意，如同沉在水底的珍珠，并未完全湮灭。沈退没有过多停留，只是将牧者之印轻轻烙下，便转身处理其他事务。
他将这些新炼制的人傀编入资源整理队，让他们负责清点战场遗留的法器、丹药，以及矿坑中层那些尚未开发的矿脉。苏清月被分到了药材仓库，那里堆满了从修士储物袋中搜出的灵草，以及矿坑深处特有的阴属性药株，相对远离核心区域的血腥与肃杀。
做完这一切，沈退的目光，再次投向了矿坑最深处。
那具被墨渊长老以镇魂钉钉住的水晶古骸，如同一个悬在心头的谜团，始终萦绕不去。古骸残留的记忆碎片，曾在与墨渊的对决中帮他找到了破局的关键；而它最后传来的“远离……禁忌……”的警告，更像是一道无形的枷锁，让他既好奇又忌惮。
他决定亲自去看看。
两名体型庞大的菌殖骨象在前开路，厚重的骨甲碾碎着脚下的碎石，鼻腔中喷出的灰黑色雾气在前方凝成两道开路的屏障；十具手持骨矛的骨刺骑兵紧随其后，骨蹄踏在地面发出整齐的“哒哒”声，魂火警惕地扫视着两侧岩壁；沈退则行走在队伍中央，周身环绕着十二缕凝练如丝的黑雾，那是他将心魇之力与地脉死气融合后的新手段，既能探查四周，也能在遇袭时瞬间爆发。
一行人沿着新开辟的、直接通往地脉核心区域的矿道缓缓深入。越往下走，环境越发诡异。
岩壁的颜色从焦黑逐渐转为暗紫，表面布满了如同血管般的金色纹路，这些纹路并非天然形成，更像是某种能量长期冲刷后留下的印记，随着地脉的搏动微微闪烁。空气中弥漫着一种难以形容的气息，既有着地脉深处特有的醇厚能量感，又夹杂着一丝仿佛来自亘古洪荒的、带着金属锈蚀味的死寂。
偶尔有不识趣的地底生物从岩缝中窜出，试图袭击这支队伍，却不等靠近，便被骨刺骑兵的骨矛精准刺穿，瞬间被周围的黑雾吞噬，连一丝痕迹都未曾留下。
大约前行了一个时辰，前方的矿道突然变得开阔，光线也骤然暗淡下来——并非矿道本身的光亮消失，而是一种更诡异的“凝固”。
这里的空间仿佛被抽走了时间，空气不再流动，光线不再传播，连地脉的搏动都变得极其缓慢。在这片近乎停滞的空间中央，一具庞大到令人窒息的水晶古骸，如同蛰伏的远古巨兽，半融于地脉之中。
古骸长达数十丈，形态狰狞而奇异。它的头颅像是某种掠食鸟类与爬行生物的混合体，长着弯曲如刀的喙状嘴，眼眶深陷，此刻却隐隐有黯淡的光芒流转；身躯覆盖着层层叠叠的棱形骨甲，每一片骨甲上都刻满了细密的、从未见过的符文，这些符文如同活物般缓慢蠕动，似乎在诉说着某种被遗忘的语言；数对残破的、如同蝙蝠翼膜般的骨翅收拢在背后，边缘的骨刺闪烁着幽冷的光。
最令人心惊的是它的材质——通体由暗紫色的水晶构成，骨骼内部并非实心，而是流淌着如同星云般的黯淡光带，那是古骸残留的意识碎片，只是此刻已微弱到几乎难以察觉。
而在它那颗巨大的头颅正中央，一枚漆黑的、约莫手掌长短的钉子，正死死地钉在那里！
这便是墨渊长老留下的镇魂钉。
钉子通体漆黑，表面布满了扭曲的人面浮雕，每一张人脸都闭着眼睛，嘴角却咧开诡异的笑容。镇魂钉散发出的幽光如同实质的液体，顺着钉身缓缓流淌，在古骸头颅表面形成一层薄薄的、半透明的屏障。屏障之内，古骸的意识光带疯狂冲击着幽光，却如同投入蛛网的飞蛾，每一次冲击都只会让屏障的光芒更盛，自身的光带则愈发黯淡。
沈退停下脚步，示意骨象与骑兵在远处警戒，自己则独自缓步向前。
他能清晰地感觉到，镇魂钉散发出的力量与墨渊身上的镇魂之力同源，却更加纯粹、更加霸道。那是一种直指神魂本源的镇压之力，带着不容置疑的秩序与审判意味，仿佛天生便是一切阴邪魂体的克星。
而古骸的意识，在这种力量的长期侵蚀下，已经衰弱到了极致，若非它本身的神魂强度远超凡俗，恐怕早已彻底湮灭。
“你是谁？”
沈退尝试着将自身意志凝聚成线，小心翼翼地向古骸传递信息。他的意志穿过凝滞的空气，如同投入深潭的石子，却只激起一圈微不可察的涟漪，便被镇魂钉的幽光屏障弹了回来。
古骸没有任何回应，只有死寂。
沈退没有放弃。他闭上双眼，将自身的神魂与脚下的地脉能量深度融合，试图借助地脉的波动，绕过镇魂钉的屏障，直接触碰到古骸的意识核心。
地脉能量如同温顺的河流，顺着他的引导缓缓流淌，包裹着他的意志，如同穿上了一层伪装的外衣。这一次，他的意志成功穿透了那层幽光屏障的边缘。
就在他即将触碰到古骸意识光带的刹那——
嗡！
古骸头颅上的镇魂钉突然爆发出刺目的幽光！
那些钉身表面的人面浮雕仿佛活了过来，猛地睁开眼睛，发出无声的咆哮！一股比墨渊长老强韧数倍的镇魂之力，如同决堤的洪水，顺着沈退与地脉连接的意志通道，疯狂反噬而来！
“噗！”
沈退如遭重击，猛地喷出一口黑血，身体不受控制地向后踉跄了数步才稳住身形。他只觉得识海像是被一柄烧红的烙铁狠狠刺入，剧痛沿着神魂蔓延至四肢百骸，眼前阵阵发黑，连呼吸都变得困难起来。
好强的力量！
他心中掀起惊涛骇浪。这镇魂钉的威力，远超他的想象。墨渊长老当日恐怕并未尽全力，否则仅凭这枚钉子的力量，便能对他造成极大的威胁。
然而，就在镇魂钉爆发的同时，古骸内部的黯淡光带也骤然亮起！
仿佛感受到了致命的威胁，或者是被沈退那缕带着地脉气息的意志触动，一股极其庞大、古老、充满无尽愤怒与不甘的意识，如同沉睡亿万年的火山猛然喷发，从光带深处冲出，狠狠撞向镇魂钉的幽光屏障！
轰隆！
两种截然不同的力量在古骸头颅上剧烈碰撞！
整个凝固空间都在剧烈颤抖，岩壁上的金色纹路疯狂闪烁，仿佛随时会崩裂开来。镇魂钉的幽光屏障剧烈波动，表面浮现出无数细密的裂痕，其中一道裂痕恰好出现在钉身与古骸骨骼接触的位置，虽然细微，却真实存在！
而在这短暂的碰撞中，一段更加清晰、却也更加混乱的信息碎片，如同决堤的洪水，顺着那道裂痕，猛地冲入了沈退的识海！
那是无数破碎的画面与感知：
……浩瀚无垠的星空中，无数星辰如同被放牧的牛羊，围绕着几尊顶天立地的巨大身影旋转，那些身影有的如水晶古骸般狰狞，有的却散发着温和的光芒，他们手中都握着类似牧鞭的器物，谈笑间便能引动星辰生灭……
……金色的血液染红了星空，曾经的同伴变成了仇敌，那些温和的身影手持光芒锁链，将狰狞的同伴一一束缚，锁链上刻满了与镇魂钉相似的符文……
……“背叛者！你们会后悔的！”一个充满无尽愤怒的声音在星空中回荡，却被更强大的力量压制、撕裂……
……“星寂之海的潮汐即将到来，万古牧园的钥匙必须守住……”
……“囚笼……这颗星球是囚笼……”
……“钥匙……在心中……”
信息太过庞杂、破碎，如同无数快进的画面在沈退识海中炸开，让他头痛欲裂，几乎要晕厥过去。他拼尽全力，才从这些碎片中捕捉到几个关键的词语：星、牧、背叛、囚笼、星寂之海、万古牧园、钥匙……
这些词语与牧神沉睡时低语的内容隐隐呼应！
难道，这水晶古骸与牧神是同类？或者说，他们同属于一个被称为牧者的族群？他们曾共同执掌星空，却遭遇了同伴的背叛，被囚禁在这颗星球上，而葬神矿坑，便是其中一处囚笼？
“钥匙……在心中？”
沈退咀嚼着这句话，心中充满了疑惑。心指的是什么？是神魂之心？还是某种具象的器物？亦或是……他自己？
就在此时，那股冲击封印的古老意识似乎耗尽了所有力气，古骸内部的光带重新黯淡下去，比之前更加微弱，仿佛风中残烛，随时都会熄灭。镇魂钉的幽光也恢复了稳定，只是那道出现在钉身与骨骼接触处的细微裂痕，依旧顽强地存在着，如同一个嘲讽的印记。
凝固空间再次陷入死寂，甚至比之前更加冰冷。
沈退站在原地，脸色苍白，额头布满冷汗，识海的剧痛让他几乎无法站稳，但他的眼神却异常明亮，闪烁着震惊、疑惑、以及一丝难以抑制的激动。
矿坑的历史，牧神的来历，水晶古骸的身份，乃至这个世界的真相……一个更加宏大、也更加危险的图景，在他面前缓缓展开了一角。
他看向那枚带着裂痕的镇魂钉，心中涌起一个大胆的念头：若是能打破这封印，或许能从水晶古骸口中得到更多答案，甚至可能获得这具远古存在的力量传承？
但古骸最后传来的禁忌警告，又如同警钟般在他心头敲响。
这具古骸的力量太过恐怖，即使只剩残魂，也绝非现在的自己能够掌控。强行破封，万一释放出的是一个无法控制的怪物，后果不堪设想。
沈退犹豫了片刻，最终还是压下了立刻尝试破封的念头。
他深深地看了一眼水晶古骸，转身离去。步伐虽有些踉跄，却异常坚定。
有些秘密，需要等待合适的时机才能揭开。
但他知道，自己已经找到了新的方向。
星寂之海……万古牧园……钥匙……
这些词语如同烙印，深深地刻在了他的神魂之中。
他要变得更强，强到足以离开这片矿坑，强到足以抵御流云宗的下一次围剿，强到足以去探寻那些隐藏在星空深处的秘密，强到足以……向那些背叛者，讨回属于牧者的公道。
回到骸骨王座时，已是深夜。
沈退盘坐在王座之上，闭上双眼，开始梳理今日的收获。古骸的信息碎片如同散乱的拼图，虽未能完全拼合，却让他对自身的牧傀之力有了新的认知。
或许，牧者的力量并非只有操控与统御，那钥匙与心的联系，隐隐指向了更深层的奥秘。
他伸出手，掌心浮现出一缕灰黑色的能量，这是融合了心魇之力、地脉死气与一丝金乌火息的产物。能量缓缓旋转，映照出他漆黑的瞳孔。
“看来，矿坑这潭水，比我想象的还要深啊……”
沈退低声自语，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
没关系，越深的水，越能养出大鱼。
他的目光再次投向矿坑入口的方向，那里，隐隐传来流云仙城的灯火气息，如同黑暗中诱惑飞蛾的火焰。
等待吧。
等待下一次风起，等待他积蓄足够的力量，然后——
破笼而出！