信使的金令在风中展开，黄帛上的字迹尚未读完，叶寒已从屋檐阴影下起身。他右手指节微动，掌心贴着黑碑边缘，暗金纹路在皮下一闪而逝，如同潜伏的巨兽即将苏醒，血脉深处涌动着压抑千年的低吼。那枚金令通体鎏金，顶端嵌有微型源阵，气息内敛却带着不容抗拒的威压。
“奉九皇朝武院令，叶寒七日内赴考，逾期不至，方圆百里，鸡犬不留！”
声音落下的瞬间，叶寒瞳孔一缩。黑碑震动，无声吸力自胸口蔓延而出，悄然探向金令。纯金材质内部刻有传讯符文，一旦损毁即刻回传警报。这不是召令，是屠村的引信。
信使察觉异样，后退半步，手按腰间令牌。他目光冷峻，盯着缓步走来的少年，声音沉下：“你可知毁令等同叛国？”
叶寒不答。他走到距信使十步处停下，右手缓缓抬起，五指张开，直取金令。
“住手！”信使厉喝，欲将令旗收回。他的战马猛然扬蹄，鼻息喷出两道白雾，肌肉紧绷如弓弦，随时准备暴起突围。
可就在指尖触碰到金令边缘的刹那，叶寒五指猛然收拢。
“咔——”
一声脆响，金令应声碎裂。
没有爆炸，没有光芒，那一块纯金如同被无形之口吞噬，化作流光钻入叶寒掌心，顺着经脉汇入黑碑。整个过程无声无息，仿佛那金令从未存在过。
信使僵在原地，脸色骤变。他低头看向空荡的手，又猛地抬头盯住叶寒，眼中第一次浮现出惊疑。
“你……做了什么？”
叶寒垂下手，掌心闭合，鳞片般的异肢纹理缓缓隐没。黑碑在他体内剧烈震颤，碑面浮现出一幅立体光影——九皇朝武院全貌地形图，层层殿宇、巡逻路线、禁地标注清晰无比。中央一点红光闪烁，旁侧浮现两个古篆：赵无极。
这个名字出现的瞬间，碑面竟泛起一丝涟漪，似有某种共鸣。
叶寒眼神微凝。他不认识此人，但黑碑主动标记，必有缘由。
信使见状，不再多言。他迅速翻身上马，缰绳一扯，战马嘶鸣转身疾驰而去，尘土扬起，片刻消失在荒道尽头。
叶寒立于村口，目送其背影远去，嘴角依旧压着，未曾松开。他知道，金令被毁，九皇朝必派强者追查。留在此地，村庄将成为靶心。
夜幕降临，废屋残垣间寂静如死。叶寒盘坐于门槛，七个小瓶排列身侧，源气结晶逐一激活，在地面勾勒出复杂纹路。他以黑碑之力牵引能量，布下吞噬警戒阵，覆盖整村范围。一旦有敌踏入五十步内，阵法将自动抽取其源气反哺防御，形成被动反击。
正调整最后一处阵眼时，异肢忽感微颤。
屋外传来低呜，似狼嚎，却又压抑克制。
一道灰影悄然逼近，狼王自黑暗中走出，口中叼着一块染血麻布。它将布放在叶寒脚边，低伏片刻，随即转身隐入林间，未作停留。
叶寒拾起麻布，就着月光细看。布料粗糙，非本地织造，边缘焦灼，似经火燎。正面用鲜血画出一支粗犷箭头，直指北方。血迹未干，气味腥浓，应是刚留下不久。
他将麻布靠近黑碑，碑面纹路轻动，既未示警，也未启动吞噬。片刻后，一行小字浮现：危兆已启，速行勿迟。
叶寒沉默良久，指尖轻轻摩挲着麻布边缘。北向……正是玉简指引的方向，也是武院所在之地。如今外有皇朝逼迫，内有未知势力暗中传递警示，时间已被压缩至七日。他心中涌起一股沉重，仿佛肩上压着整座山村的命运。
他取出拼合玉佩与“牧云天留”玉简，一一贴身收好。玉佩冰凉，玉简焦痕斑驳，两者并列胸前，紧挨黑碑。他知道，这三物皆是通往真相的钥匙，缺一不可。
他凝视着玉简上那四个焦黑的字，低声念道：“牧云天留。”声音极轻，却像是穿越了岁月的风沙。他仿佛看见村长临终前枯瘦的手紧紧攥着这块玉简，眼中燃烧着不甘与托付。那一刻，老人没有说一句话，只是用尽最后力气将它塞进他手中。叶寒闭了闭眼，喉头微动，心底翻涌起难以言喻的情绪——那是责任，是执念，是无法回头的宿命。
站起身，他环视这片焦土村落。断墙残瓦间，曾有炊烟袅袅，孩童嬉闹。如今只剩死寂。村长尸骨未寒，仇敌尚在暗处，而他必须离开。
不能滞留，也不能盲目奔赴。七日之限不是宽恕，而是催命符。若贸然启程，身后村民必遭清算；若拖延不动，线索将断，敌人先行布局。
唯有先强自身，再谋出路。
他走向后山溶洞。那是他修炼裂石拳法之地，地形隐蔽，易守难攻。此去闭关，须在三日内突破至淬体四重，同时参悟武院地图中的巡逻间隙与禁地规律，为潜入做准备。
溶洞入口藤蔓遮掩，叶寒拨开进入。洞内干燥，岩壁残留他曾刻画的劲力轨迹。他取出两瓶源气结晶，分别置于东西阵眼，以黑碑激活吞噬回路，形成内外双重屏障。若有外敌侵入，洞口将自动引发源气爆震。
盘膝坐下，他调息凝神，引导黑碑解析武院地形图。光影悬浮识海，殿宇层层叠叠，巡逻路线交错如网。他重点锁定中央红点——赵无极所在区域，发现其居所位于演武峰顶，四周设有三重禁制，每日辰时、午时、戌时各有长老巡查。此外，峰顶偏东有一条隐秘通道，仅容一人通行，连接地下密库，路径曲折，极难察觉。
他反复推演潜入路线，计算每一处换岗间隙，甚至模拟遭遇突发巡检时的应对策略。每一次推演失败，黑碑便微微震颤，提示风险等级提升。他意识到，那三重禁制并非虚设，而是融合了“逆灵锁”与“心神感应阵”，稍有异常便会触发全境封锁。
此人地位不低。为何黑碑独独标记他？
叶寒暂压疑惑，转而回忆金令破碎时的画面。那微型源阵在被吞噬前，曾短暂释放一段加密讯息。黑碑虽未完全解析，但截取到三个关键词：考核、淘汰、生死不论。
这不是选拔，是筛选。
九皇朝武院，容不下弱者。
他闭目，开始运转【噬阴掌】心法，引导源质冲刷经脉。异肢微微震颤，协助疏导能量。源质如冰冷溪流般涌入四肢百骸，每一次呼吸都伴随着筋骨细微的噼啪声，仿佛在重塑躯体。他想起村长曾经的教导：“修炼之路漫长且艰辛，要耐心，要坚定。真正的力量，不在招式，而在意志。”
他咬牙坚持，汗水浸透衣衫，体内经脉如被刀割，却又在痛楚中不断拓宽。黑碑缓缓共鸣，将溢散的能量重新凝聚，反哺于丹田。他知道，这一关，必须闯过去。三日后，他不仅要出关，更要以更强的姿态，踏上那条北行之路。
三日后，他必须出关。
三日后，他将踏上北行之路。
溶洞外，风渐起。
一块碎石从崖顶滚落，砸在洞口三尺处，裂成两半。
叶寒睁眼，目光如刀。
他并未起身，只是缓缓抬起右手，五指虚握。
七个小瓶中的源气结晶同时亮起，警戒阵全面激活。
洞外树影晃动，一片枯叶飘落，恰好覆盖在碎石裂痕之上。
叶寒盯着那片叶子，指尖微微收紧。