城西的“墨香斋”并非临街旺铺，而是隐在一条僻静的巷弄深处，门前只悬着一盏昏黄的灯笼，映照着招牌上三个清瘦的隶书。平日里，这里是失意文人、落魄画师寄情山水、交换笔墨的所在，带着几分与世无争的清高。
然而今夜，此地的宁静之下，却透着一股不同寻常的诡秘。
沈沧澜没有从正门进入。他绕到巷子后方，凭借对杭州城街巷的熟悉，找到一处废弃院落的高墙，借力攀上，如同夜色中的狸猫，悄无声息地潜行至墨香斋后院相邻的屋顶。
他伏低身体，与屋瓦的阴影融为一体，屏息凝神。
后院一间书房灯火通明，窗纸上映出两个正在激烈交谈的人影。虽听不真切具体内容，但那肢体动作显示出的焦躁与争执，却一目了然。
其中一人身材矮壮，动作间带着一股悍勇之气，正是四海帮那位以勇武着称的三当家，“滚刀肉”刘莽。另一人则穿着略显宽大的和服，身形微胖，无疑是那位倭商管事，名叫小野次郎。
沈沧澜的心跳略微加速。果然，这两条线在这里交汇了。
他仔细观察着院落布局。后院有两名四海帮的劲装汉子抱臂而立，看似松散，目光却不时扫视着通往小巷的后门和围墙。防卫不算特别严密，但也绝非可以随意闯入。
就在这时，书房的门“吱呀”一声被猛地拉开。刘莽怒气冲冲地走了出来，嘴里用杭州土话骂骂咧咧：“……格老子的，就知道催！出了这等纰漏，是那么好收拾的吗？告诉你们主子，银子一时半会儿出不了手，都在那‘罐子’里闷着呢！让他少安毋躁！”
“刘当家的，息怒。”小野次郎跟了出来，汉语带着生硬的腔调，但语气却不容置疑，“‘风’太大，时间不等人。主人希望，最迟后天，要看到第一批‘干净货’进入渠道。否则，之前的协议，作废！”
“你！”刘莽霍然转身，眼中凶光毕露。
小野次郎却毫不退缩，只是微微鞠躬，姿态谦卑，语气却冰冷如铁：“拜托了！”说完，不再理会刘莽，径直走向通往前院的小门，很快消失在夜色中。
刘莽站在原地，胸膛剧烈起伏，猛地一拳砸在旁边的廊柱上，发出沉闷的响声。他低声对身边一名心腹吩咐了几句，那心腹点点头，也快步离开。
沈沧澜将这一切尽收眼底。
“罐子”？是指藏银的地点吗？
“干净货”？显然是指被熔铸重铸、抹去官印的赃银。
“风太大”？是指官府的追查，还是……其他未知的风险？
倭商背后还有“主人”，并且在急切地催促销赃。
信息碎片在沈沧澜脑中飞速拼凑。看来，四海帮负责藏匿和初步处理赃银，而倭商（或者说他们背后的势力）则负责最终的销赃渠道。双方因为“血银案”引发的风波产生了龃龉。
这是一个机会！
趁着刘莽还在院中生闷气，护卫注意力被吸引的片刻，沈沧澜如同一片落叶，悄无声息从屋顶滑下，利用墙角阴影，迅速接近那间书房。他不能进去，风险太大。但他的目的，是确认一些更具体的东西。
他绕到书房侧面，那里有一扇气窗，半开着透气。他小心翼翼地贴近，鼻翼微动。
除了墨香、茶香，以及一丝若有若无的、刘莽留下的汗味，他果然捕捉到了一股极其微弱的、熟悉的气味——那股混合着血腥、尸臭和金属冰冷的，属于“血银”的独特气味！虽然很淡，但绝不会有错！
赃银，或者至少是接触过血银的人，不久前就在这间书房里待过！
目的达到，沈沧澜不再停留，立刻循原路撤回，消失在错综复杂的巷弄之中。
回到租住的小屋，已是深夜。屋内陈设简陋，一床，一桌，一椅，以及堆满了书籍账册的书架。油灯如豆，映照着他沉思的脸庞。
今日所见所闻，证实了他的部分猜测。“血银案”背后，是一个由地方黑帮、走私倭商乃至更高层级的官商势力结成的庞大网络。他们胆大包天，手段残忍，且组织严密。
自己孤身一人，势单力薄，继续追查下去，无异于以卵击石。王主事指望不上，知府衙门？按察使司？谁敢保证里面没有他们的人？贸然上报，可能消息还没出杭州城，自己就已经“被水匪报复”了。
他需要帮手。不是官面上的人，而是真正可靠，能在这黑暗泥沼中，为他提供信息和助力的人。
他想起了小泥鳅，想起了茶馆里那些为了几文钱就能提供零碎消息的底层人。这些人分散在城市的各个角落，如同野草般不起眼，却也拥有着最灵通的耳目。
一个念头，如同星火般，在他心中点燃。
他能否……建立一个属于自己的，隐秘的信息网络？
不需要多么庞大，最初可能只有几个像小泥鳅这样，处于社会底层，却又机灵可靠的人。他们负责留意码头、货栈、茶馆、妓院等特定场所的异常动静，收集流言蜚语，跟踪特定目标。
而他，则利用自己市舶司吏员的身份（即使现在被限制，总有机会恢复），以及对于数字、逻辑的分析能力，将这些零散的信息碎片拼凑起来，形成有价值的情报。
这个组织，将存在于阳光照不到的阴影里，成为他窥探这座黑暗迷城的眼睛和耳朵。
他铺开纸张，提笔蘸墨。略一沉吟，在纸的顶端写下了两个字：
“星火”。
取自“星星之火，可以燎原”。他期望这点滴汇聚的信息之光，终能照亮迷雾，甚至在未来，形成燎原之势。
他在“星火”之下，写下了第一个名字：小泥鳅。想了想，又陆续写下几个他观察过，觉得品性尚可、身处底层却又机敏的市井人物：一个曾在茶馆说书、因得罪人而落魄的老秀才（负责分析流言）；一个在码头做苦力、为人仗义的小头目（负责码头区域）；一个在织造局做过绣娘、因家道中落流落风尘却保持清醒的女子（负责接触三教九流）……
他知道，这最初的火种极其微弱，需要他小心翼翼地呵护、引导，并用有限的银钱和信任去维系。
但这是他目前能想到的，唯一能在这危机四伏的局中，为自己争取一线生机和主动的道路。
窗外，夜色浓稠如墨。
杭州城的繁华与罪恶，都在这墨色中沉淀、发酵。而沈沧澜，这个小小的市舶司吏员，在经历了“血银”的冲击和暗流的洗礼后，终于不再甘于只做一颗随波逐流的棋子。
他点燃了第一点星火，试图在这无尽的黑暗中，为自己，也为那未卜的前路，照亮一丝微光。
前路漫漫，凶险未知。但这“星火”既已点燃，便再难熄灭。