白莲夫人接连受挫，损失了丁魁这条臂膀，搅乱舆论的计策也被萧凡当众拆穿，反而助长了对方的声威。她意识到，寻常手段已难以撼动这位心思缜密、手段狠辣的年轻钦差。是时候，动用更深层的力量，进行一场真正的、面对面的较量了。
这一日，一封素雅精致的请柬被送至钦差行辕。请柬以莲瓣纹饰镶边，香气清幽，上书：
“闻钦差萧大人驾临扬州，扫除积弊，澄清玉宇，鄙社同仁深感钦佩。大人为国操劳，身心俱疲，敝社略备清茶素斋，于三日后在‘莲溪草堂’设一雅集，特邀城中贤达、文人雅士，煮茶论道，涤荡尘心。素闻大人雅量高致，才华横溢，万望拨冗光临，以文会友，亦可使民间知大人非惟威严，亦有雅趣。白莲谨启。”
请柬写得冠冕堂皇，情真意切，将一场可能的鸿门宴，包装成了风雅的文化沙龙。更厉害的是，她广邀城中“贤达雅士”，将萧凡置于众目睽睽之下，若他不去，便是怯懦、不通文雅、脱离士林；若他去，便是深入龙潭虎穴。
谢宝树拿着请柬，忧心忡忡：“大人，这分明是鸿门宴！那莲溪草堂定是龙潭虎穴，去不得啊！”
石虎瞪着眼：“怕她个鸟！俺带两百弟兄，把那个什么草堂围得水泄不通，看谁敢动大人一根汗毛！”
冷锋面无表情：“对方既公开邀请，必不会明面动武。但暗箭难防，尤其是…下毒、机关、或是言语陷阱，逼大人失态失言。”
萧凡把玩着请柬，嗅着那淡淡的莲香，嘴角噙着一丝冷笑：“去，为什么不去？她搭好了戏台，我要是不去，这出戏怎么唱下去？她想看看我的底细，我又何尝不想会会这位‘白莲夫人’的真容？”
他深知，这是一场避无可避的正面交锋。白莲夫人是要在她自己选择的主场，用她擅长的方式，来试探他，打击他，甚至控制他。
“石虎，人马要带，但不必围草堂，在外围布控，封锁所有进出通道即可。冷锋，你随我入内，负责检查一切入口之物，警惕所有可能接近的人。宝树…”萧凡看向他，“你去找吴神医，讨些能辟毒解毒的灵丹妙药，最好是能含在嘴里，慢慢化开的那种。”
谢宝树苦着脸：“大人，吴老头那脾气…他肯定又要骂人，说什么‘老夫的灵药是给你当糖豆吃着玩的吗’…”
萧凡挑眉：“那就告诉他，若是本官中了毒，没人付他诊金和天价药材钱了。”
谢宝树：“…属下明白了。”这理由，吴老头肯定买账。
三日后，扬州西郊，莲溪草堂。
此地果然清幽雅致，竹林掩映，溪水潺潺，仿佛世外桃源。草堂内布置得素净却不失格调，熏着淡淡的檀香，已有不少扬州本地的名士、富商到场，彼此寒暄，气氛看似融洽和谐。
萧凡只带了冷锋和两名精干护卫入内，石虎则带人在外围警戒。他一出现，立刻吸引了所有人的目光。今日他依旧是一身常服，略显随意，但眉宇间的清朗和那股不容忽视的威严，让他在这群人中犹如鹤立鸡群。
片刻后，环佩轻响，众人目光转向内堂入口。只见白莲夫人在两名侍女的簇拥下，缓步而出。她依旧是一身素白衣裙，不施粉黛，容颜绝美，气质空灵澄澈，眼神慈悲柔和，仿佛悲悯众生的菩萨临凡。
她一出场，整个草堂都安静了下来。许多士绅纷纷起身，恭敬地行礼：“见过白莲居士。”
白莲夫人微微颔首回礼，目光最终落在萧凡身上，露出一个纯净无瑕的微笑：“萧大人大驾光临，真令敝社蓬荜生辉。大人公务繁忙，肯拨冗前来，白莲感激不尽。”
声音轻柔悦耳，如春风拂过琴弦。
萧凡心中冷笑，面上却不动声色，拱手还礼：“夫人客气了。夫人雅集，广邀贤达，本官亦心向往之，特来沾些文气，洗洗官场俗尘。”
两人目光在空中短暂相接，一个慈悲如莲，一个淡泊如水，却仿佛有无形的电光火石迸溅。在场所有人都能感觉到那种微妙而紧张的气氛。
寒暄过后，雅集开始。无非是品茶、赏画、听琴、赋诗。白莲夫人果然准备了上好的素斋和香茗。冷锋如同影子般跟在萧凡身后，每一道茶点，他都以极隐蔽的手法快速检查。萧凡则暗中含着吴一手给的解毒药丸，小心应对。
席间，白莲夫人谈吐高雅，对佛经、诗词、琴艺皆有独到见解，引得众人频频颔首赞叹。她不时将话题引向民生疾苦，言语间充满了对百姓的同情和对贪官污吏的痛恨，俨然一位超然物外、心系苍生的活菩萨。
“唉，如今扬州官场经此震荡，虽是刮骨疗毒，却也难免伤及无辜，令不少依附漕运、盐业谋生的百姓心生惶恐，生计艰难。”白莲夫人叹息一声，目光似有似无地瞟向萧凡，“却不知朝廷后续，将如何安抚民心，稳定大局？”
这话看似关心民生，实则是在指责萧凡查案过于酷烈，导致民生不稳，将压力抛了过来。
萧凡放下茶盏，淡淡一笑：“夫人慈悲，心系百姓，本官佩服。然刮骨疗毒，虽一时剧痛，却能祛除病根，换来长久安康。丁魁之流，蛀空国帑，盘剥灶户，强占民田，其所聚之财，无一不是民脂民膏。铲除此等蠹虫，正是为了扬州百姓能真正安居乐业。至于些许动荡，乃阵痛必然，朝廷自有善后之策，不劳夫人过度忧心。倒是那些依附蠹虫、分食民膏而富者，如今惶惶不可终日，才是真正值得‘忧心’之人吧？”
他语气平和，却字字如刀，直接将白莲夫人试图塑造的“民生”问题，拉回“惩贪”的本质，并暗讽她与那些利益集团关系匪浅。
白莲夫人眼底闪过一丝极难察觉的冷意，面上笑容却愈发慈悲：“大人所言甚是，是白莲妇人之仁，见识短浅了。只愿大人能真正做到除恶务尽，勿使百姓失望才好。”她轻轻一句，又将“除恶务尽”的责任和期待压回萧凡身上，暗示他若不能彻底解决问题，便是无能。
茶过三巡，气氛愈发微妙。白莲夫人忽然道：“久闻萧大人乃状元之才，文采斐然。今日恰巧得一古画，意境悠远，却题跋缺失，我等才疏学浅，难解其妙，不知可否请大人品鉴一番，为我等解惑？”
说着，一名侍女捧上一卷画轴，徐徐展开。
画上是一片浩渺烟波，一叶孤舟，舟上一人独坐垂钓，远处山峦叠嶂，云雾缭绕。画面空旷寂寥，笔法高古，确非凡品。
然而，萧凡的目光落在画上，瞳孔却是微微一缩！这画的布局、笔意，尤其是那孤舟钓客的形态，竟与已故太子太傅萧文正书房中珍藏的一幅自画像，有八九分神似！那是极少示人的私作，表达的是其晚年虽位高权重，却深感孤独、如履薄冰的心境。此画怎会出现在这里？
白莲夫人观察着萧凡细微的表情变化，柔声道：“大人觉得此画如何？这钓者孤悬于天地之间，看似逍遥，实则无依无靠，稍有不慎，便是舟覆人亡之局，令人唏嘘啊。”
堂内众人大多不明所以，只觉得这画意境确实孤高，白莲夫人的解读也别有深意。
萧凡心中惊涛骇浪，面上却波澜不惊，甚至露出一丝欣赏的笑容：“好画。笔简意赅，意境空灵。夫人解读更是精妙。不过，本官看来，这钓者并非无依无靠。”
他站起身，走到画前，手指虚点画面：“夫人请看，这舟虽小，却稳；这钓线虽细，却韧；这钓者虽孤，心却定。风浪虽大，何曾见其倾覆？云雾虽浓，何曾遮其双眼？非是无所依靠，而是…有所持，故能无所惧。其所持者，便是心中之道，手中之竿。垂钓不为鱼，只为明心见性，守道不移。夫人，你说是不是？”
他这番话，铿锵有力，既回应了威胁，表明自己有所持（皇帝支持、自身信念），无所畏惧，又将话题引向更高层次的“守道”境界，反而压了白莲夫人一头。
白莲夫人脸上的笑容终于微微僵硬了一下。她没想到萧凡如此机敏犀利，不仅化解了她的威胁，反而借题发挥，表明了绝不妥协的态度。
就在这时，异变陡生！
一名原本在旁边伺候添水的青衣小厮，眼中突然闪过一道凶光！他手中的铜壶猛地朝着萧凡面门砸来，同时袖中滑出一柄淬毒的匕首，直刺萧凡心口！动作快如闪电，狠辣无比！
“狗官！去死！”他厉声喝道，显然是死士！
事发突然，距离极近！周围名士们吓得惊呼尖叫，乱作一团！
然而，萧凡似乎早有预料，身体微微后仰，避开铜壶的热水。他身后的冷锋动了！速度比那刺客更快！众人只觉眼前一花，一道黑影闪过，只听“咔嚓”一声脆响和一声凄厉的惨叫！
冷锋后发先至，一只手如铁钳般捏碎了刺客持刀的手腕，另一只手并指如刀，狠狠切在刺客的咽喉上！那刺客的匕首当啷落地，人已如同被抽去骨头般软倒下去，口中溢出黑血（刀上有毒，或许牙里也藏了毒），眼见是不活了。
整个过程发生在电光火石之间！等众人回过神来，刺客已然伏诛，冷锋依旧面无表情地站在萧凡身后，仿佛从未动过。
堂内死一般寂静。所有人都吓傻了，惊恐地看着地上的尸体和依旧淡定的萧凡。
白莲夫人脸色煞白，手微微颤抖，强作镇定道：“岂…岂有此理！竟有歹人混入！惊扰了大人！实在是敝社疏忽！万望大人恕罪！”她心中惊骇万分，这死士是她安排的最后一招，若言语威胁不成，便痛下杀手，制造混乱后再嫁祸给“不满钦差的盐枭余孽”，没想到如此轻易就被破解了！萧凡身边那个沉默的护卫，武功竟高到如此地步？！
萧凡掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，目光冰冷地看向白莲夫人，语气带着刺骨的寒意：“夫人这草堂，还真是…卧虎藏龙啊。清茶素斋之后，还有这等‘惊喜’？看来，这扬州地界的‘邪祟’，比本官想象的，还要多，还要…根深蒂固。”
他不再掩饰眼中的锋芒，话语中的暗示让白莲夫人如坠冰窟。
“今日雅集，本官受益匪浅。”萧凡拱了拱手，语气却无丝毫谢意，“茶也品了，画也赏了，戏也看了。本官公务繁忙，就此告辞。”
说完，不再看白莲夫人那张再也维持不住慈悲假面的脸，带着冷锋，转身大步离去。留下满堂惊魂未定的宾客和脸色铁青、指甲几乎掐进掌心的白莲夫人。
这一次正面交锋，萧凡在对方的绝对主场上，顶住了压力，化解了威胁，粉碎了刺杀，最后拂袖而去，占尽了上风！
回到行辕，萧凡立刻下令：“冷锋，立刻带人，暗中控制今日草堂所有侍从、杂役，特别是接触过茶点餐具之人！逐一严加审讯！那个刺客，绝非孤身一人，必有内应！”
“石虎，加派人手，监控所有与莲社、白莲夫人相关的产业、人员！她今日图穷匕见，失败之后，要么狗急跳墙，要么断尾求生！”
“宝树，将今日之事，细节详述，连同那幅画的蹊跷，再次八百里加急，密奏陛下！”
萧凡面色冷峻。这已经超出了扬州盐案的范围，涉及到了更深的朝堂秘辛和政治斗争。
莲溪草堂内，宾客散尽，一片狼藉。
白莲夫人独自坐在内室，面前摆着那幅已然收起的面，脸色阴沉得能滴出水来。她精心策划的局，竟被萧凡如此轻易地破解，还损失了一名精心培养的死士！更让她恐惧的是，萧凡最后那冰冷的眼神和话语，分明是已经将她视为了必须铲除的目标。
黑衣老妪悄无声息地出现：“夫人，我们安插的人，恐怕…”
“弃了！”白莲夫人厉声道，“所有可能被查到的线索，全部切断！绝不能让他顺藤摸瓜！”
“是。”
“京城那边…有回信了吗？”白莲夫人深吸一口气问道。
“回了。只说…‘相机行事，必要时…可舍卒保帅，亦可…行非常之法’。”
“舍卒保帅？行非常之法？”白莲夫人眼中闪过疯狂的杀意，“呵呵…那就是默许了。萧凡，这是你逼我的！既然你如此不识抬举，非要赶尽杀绝，那就别怪我心狠手辣了！”
她走到窗边，看着阴沉的天空，声音如同毒蛇吐信：
“传令下去，启动‘灰雀’。”
“他不是想查私盐吗？不是想动漕帮吗？”
“我就送他一份…天大的‘功劳’！”
“我要让这扬州城，彻底乱起来！乱到…让他这个钦差，死无葬身之地！”
一场更加疯狂、更加不计后果的反扑，正在白莲夫人的怨毒中酝酿。萧凡与白莲夫人的斗争，在经历了这次惊心动魄的正面交锋后，非但没有缓和，反而走向了更加白热化、更加你死我亡的境地！真正的腥风血雨，即将来临。