空气中的铁屑味似乎也变得清新起来，夹杂着一丝魔力的清香。巴顿开始讲述起了自己跟父亲的故事。
“我父亲叫格雷，”巴顿的声音像被砂纸磨过般沙哑，尾音带着一丝不易察觉的颤抖，像是在触碰一件薄如蝉翼的旧瓷瓶，“他是铁砧城最有名的老铁匠之一，尤其擅长打造嵌合魔力纹路的农具。
那时候我们家的铁匠铺就开在城南巷口，铺面不大，门口那棵老槐树的树荫刚好能遮住半扇门板，但每天天不亮就有平民排着队候在门口。因为父亲打造的犁头能让贫瘠的土地多收两成粮食，镰刀割麦时能连茎带穗削得整整齐齐，连最费锄头的石质地都能刨得又深又快。更重要的是，他从不收高价，平民们给袋粗粮、拎只母鸡，他都乐呵呵地接活，还总把打造好的农具磨得锃亮，说‘干活的家伙得趁手，平民的日子才过得顺’。”
林恩靠在斑驳的砖墙边，指尖无意识地摩挲着腰间的机械零件，艾莉娅则悄悄从草药包里掏出一块叠得整齐的麻布，轻轻递到巴顿手边。她注意到少年的睫毛上已经凝了层细密的水珠，连鼻尖都泛着红。巴顿僵硬地接过麻布，却没有擦脸，只是攥在手里反复揉搓，粗粝的布料被他攥出深深的褶皱，像是要把所有情绪都揉进布里。
“父亲常说，铁匠的锤子敲的不是铁，是人心。”他继续说道，声音里多了些悠远的暖意，仿佛又看见那个穿着油污围裙的高大身影，“平民日子苦，我们铁匠凭手艺吃饭，能帮一点是一点。他还教我打铁，从握锤的姿势教起，说‘手腕要稳，力道要匀，就像做人一样，不能急也不能晃’。那时候我才十岁，总嫌他唠叨，觉得抡锤子又累又枯燥，趁他不注意就偷偷溜出去跟巷口的孩子疯跑，回来总免不了被他用鸡毛掸子抽手心。可他抽完又会把我拉到火炉边，往我手里塞块烤得喷香的麦饼，说‘手艺是安身立命的根本，但心术不正，再好的手艺也会生锈’。那时候我不懂这话的意思，直到后来……”
他突然顿住，喉结剧烈地滚动了一下，像是在吞咽一块烧红的烙铁，连呼吸都变得沉重起来。铁匠铺里静得可怕，只有炉火烧得“噼啪”作响，映得他脸上的阴影忽明忽暗。“五年前的冬天，比往年冷得多，铁砧城的护城河结了三尺厚的冰，连城里的水井都冻住了一半。那天早上，父亲正帮邻村的老农打造御寒的铁炉，火星在冰冷的空气里炸开又迅速熄灭，铁匠铺的木门‘哐当’一声被撞开，冷风裹挟着雪沫子灌了进来，吹得炉火猛地一缩。三个穿着贵族家仆服饰的人站在门口，脚上的镶毛边皮靴踩在积着雪水的泥地上，留下一串肮脏的黑脚印。
为首的那个满脸横肉，下巴上的赘肉随着呼吸抖动，手里拿着一张烫金的文书，抖开时发出‘哗啦’的声响，劈头盖脸就吼：‘奉雷蒙男爵之命，今年的魔力结晶税翻倍，限三日内交齐五十块中品魔力结晶，否则就抄了你的铺子，把你这老东西扔去矿山挖矿！’”
“五十块中品魔力结晶？”一直沉默的橡木突然低呼出声，手里的斧头“当啷”一声磕在铁架上，“那可是相当于平民工匠不吃不喝干半年的收入！就算是城里的中等商户，也得凑上小半个月才能拿出来！”
巴顿苦笑着点头，眼角的水珠终于滚落下来，砸在满是铁屑的地面上，晕开一小片深色的痕迹。“您说得没错。那时候铁砧城的贵族每年都会以‘资源税’的名义搜刮魔力结晶，说是要‘供养王室魔法师维护城防’，可谁不知道那些亮晶晶的结晶最后都进了贵族们的腰包，成了他们宴席上照明的灯盏，成了夫人们首饰盒里的点缀。
往年父亲拼死拼活打造农具，再向相熟的商人借点下品结晶凑数，勉强能交上二十块。可那次不仅突然翻倍，还指定要中品的。中品结晶得从三阶魔兽的魔核里提取，比下品的难获取十倍，平民哪里拿得出来？”
他的眼神飘向铺子角落那个褪色的木工具箱，箱子表面的红漆已经斑驳脱落，边角被磕碰得坑坑洼洼，那是父亲留下的唯一遗物。“父亲当时手里的锤子‘当啷’一声掉在铁砧上，火星溅到他冻得通红的手背上，他却像没知觉似的，哈着白气快步走过去，脸上堆着讨好的笑跟他们商量：
‘几位官爷，今年天寒，地里的庄稼都冻坏了，平民们都快揭不开锅了，能不能通融一下？我这就去挨家挨户借，先交一半，剩下的下个月一定补齐，您看行不行？’可那个领头的家仆根本不听，抬脚就踹翻了旁边放着半成品铁炉的木架，铁炉摔在地上发出‘哐当’一声巨响，碎铁屑溅了满地。‘老东西，别给脸不要脸！’他唾了口唾沫，声音粗粝如砂纸，‘男爵大人说了，今天要么交结晶，要么就砸铺子抓人！少在这跟老子哭穷！’”
“父亲急了，他这辈子最看重的就是这间铺子。那是爷爷传下来的，铺子里的每一块砖、每一个铁砧都是祖辈的心血，也是我们父子俩的命根子。他冲上去想拦住那个家仆，却被对方狠狠推了一把，踉跄着摔在冰冷的铁屑堆里，后背被尖锐的铁屑划出好几道血痕。
我当时才十二岁，吓得躲在工作台下面，双手死死捂住嘴不敢出声，只能从桌腿的缝隙里偷偷看。父亲挣扎着爬起来，后背的伤口渗出血来，染红了灰色的粗布衣服，可他顾不上疼，转身扑到那个褪色的木工具箱前，颤抖着打开最底层的抽屉，从里面翻出一个用蓝布层层包裹的布包。那是他攒了十年的积蓄。原本是准备给我母亲治病的钱，后来母亲走了，他就一直存着，说等我长大了给我扩充铺子，再请个帮工。”
“他把布包紧紧抱在怀里，快步走到家仆面前，声音带着哀求的哭腔：‘这里面有十块中品结晶，还有我母亲留下的金银首饰，您先拿着，剩下的我一定想办法，求您高抬贵手，别砸铺子……’可那个家仆一把夺过布包，粗鲁地扯开蓝布，随手把里面的首饰倒在地上，金簪银镯滚得满地都是。
他拿起一块中品结晶对着光看了看，却冷笑一声，把布包和结晶一起扔在地上，抬脚就踩了上去。那双带着铁刺的皮靴狠狠碾着布包，结晶碎裂的‘咔嚓’声和布料撕裂的声音混在一起，像一把钝刀在割我的心。‘这点破东西也想打发我们？’他啐了一口，‘我看你是敬酒不吃吃罚酒！’说着，他就挥手让另外两个家仆动手砸铺子。”
巴顿的呼吸越来越急促，握着麻布的手因为用力而指节发白，肩膀剧烈地颤抖着，像是在承受着巨大的痛苦。“铁匠铺里的风箱被他们用斧头劈成了两半，皮革碎片散落一地；熔炉里的火被他们泼了冷水，‘滋啦’一声冒出滚滚白烟；墙上挂着的成品农具被他们扯下来摔在地上，犁头弯了，镰刀断了，那些平民们等着用的家伙什瞬间变成了一堆废铁。
父亲疯了一样冲上去抱住那个领头家仆的腿，哭喊着‘别砸了！那是平民的活命家伙！你们不能砸啊！’可那个畜生竟然抬起脚，狠狠踹在父亲的胸口。他皮靴上的铁刺直接扎进了父亲的肉里，父亲‘哇’地吐出一大口血，溅在雪白色的雪地上，像一朵妖艳的花。他倒在地上，身体抽搐了几下，就再也没爬起来。”
“我当时脑子里一片空白，什么也顾不上了，尖叫着冲过去抱住父亲的头，他的手还在微微动着，浑浊的眼睛看着我，嘴唇翕动着像是想说什么，却只吐出几口带着泡沫的血沫。我哭着喊他‘爹！爹你别睡！’，可他的眼睛慢慢失去了神采，手也重重地垂了下去……
那些家仆见出了人命，也慌了神，领头的那个骂了句‘晦气’，就招呼另外两个捡起地上的首饰和没碎的结晶，骂骂咧咧地跑了。邻居们听到动静赶来，围在铁匠铺门口小声议论着，却没人敢进来帮忙。雷蒙男爵是铁砧城最有权势的贵族之一，他的家仆打死平民就像踩死一只蚂蚁，谁也不敢得罪他。”
艾莉娅早已红了眼眶，她用麻布捂住嘴，压抑着哽咽声，眼泪顺着指缝不断滑落。林恩靠在墙上，双手紧握成拳，指甲深深嵌进掌心，他想起了母亲被诬陷时那些贵族冷漠的眼神，想起了自己被迫逃亡的日子，胸口像是被一块巨石堵住，沉甸甸的喘不过气。
“后来，是几个跟父亲相熟的老工匠偷偷过来，帮我把父亲抬了出去。他们凑钱买了块薄木板当棺材，把父亲埋在了铁砧城外的乱葬岗。那里全是没钱买墓地的穷人，风吹过的时候，能听到荒草‘呜呜’的哭声，父亲的坟前连块像样的墓碑都没有，只有我用烧黑的木炭在木板上写的‘格雷之墓’四个字，没过多久就被雨水冲得模糊不清。”
巴顿的声音变得沙哑干涩，像是耗尽了所有力气，“铺子被砸得不成样子，我只能每天天不亮就去铺子里，一点点捡回那些还能用的工具，靠着给人修修补补农具勉强糊口。有时候一整天都接不到活，就只能啃干硬的黑面包，喝雪水充饥。后来，城里最大的铁匠铺老板可怜我，让我去当学徒，可我每天要干十五六个时辰的活，劈柴、拉风箱、给贵族学徒擦靴子、倒夜壶，拿到的报酬却连半块粗面包都买不起。”
“那些贵族学徒总喜欢欺负我，他们嘲笑我是‘没爹的废物’、‘没魔力的贱种’，把烧红的铁钳扔在我手上，看着我疼得打滚哈哈大笑；他们故意打翻我的午饭，把黑面包踩在脚下，说‘给狗吃都嫌脏’。我好几次都想抄起锤子跟他们拼命，可一想起父亲倒在血泊里的样子，想起他说的‘要活着’，就只能咬着牙忍下来。我知道，我不能死，我要活着守住父亲留下的铺子，要弄明白为什么贵族就能随便草菅人命，为什么平民的命就这么贱！”
他猛地抬起头，目光落在林恩手中的机械零件上，那原本黯淡的眼神里突然燃起了一丝火光，像是寒夜里的星点。“就是那时候，我在城外的垃圾堆里捡到了一块机械碎片。上面的纹路比父亲打造的魔力纹路复杂百倍，细细的齿轮咬合在一起，转动时发出‘咔嗒’的轻响，透着一种说不出的精密。
我突然觉得，或许机械不是贵族口中的‘禁忌之物’，不是‘会吞噬灵魂的怪物’，它能带来改变，能让平民不再靠天吃饭，不再任人宰割。从那以后，我就开始偷偷收集机械残骸，省吃俭用把攒下来的铜板都给了往来的商人，让他们帮忙留意机械碎片。白天在铁匠铺挨打受骂，晚上就躲在铺子里的角落，借着煤油灯的光研究这些零件，有时候一看就是一整晚。”
“我把父亲留下的工具箱改造成了修理台，用他亲手给我做的小锤子敲打着那些生锈的零件，把断裂的齿轮焊接起来，把磨损的纹路重新刻画出来。每次成功修复一个小部件，听着它转动的声音，我就觉得离父亲的期望更近了一步。他说要帮平民，要让手艺发光，或许机械就是实现这个愿望的办法。”
巴顿的声音渐渐平缓下来，但攥紧的拳头却始终没有松开，指节上的铁屑仿佛也在这一刻有了温度，“这些年，我看着铁砧城的平民越来越苦，贵族们却越来越奢侈，他们的城堡里夜夜笙歌，而平民们却在寒风里冻饿而死。我知道，这样的日子不能再继续下去了。可我一个人，就像大海里的一叶扁舟，什么也做不了……直到今天遇到你们。”
铁匠铺里陷入了长久的沉默，只有窗外传来远处铁匠铺断断续续的打铁声，“叮叮当当”的声响在寂静的夜里格外清晰，像是在为这段悲惨的往事伴奏，又像是在诉说着无数平民的苦难。林恩缓缓走上前，轻轻拍了拍巴顿的肩膀，他能感受到少年身体里压抑已久的愤怒与渴望，那是一种被不公命运打磨过后，依然没有熄灭的火焰，一种和他自己一模一样的反抗之火。
“巴顿，”林恩的声音沉稳而有力，像是一块坚实的磐石，“你不是一个人。你父亲的愿望，也是我们的愿望；你想守护的东西，也是我们想守护的。我们会一起阻止马库斯的阴谋，会让铁砧城的平民不再受压迫，会让那些作恶的贵族付出应有的代价。这不仅是为了我们自己，也是为了所有像你父亲一样，被不公命运吞噬的人，为了所有在黑暗里挣扎却依然没有放弃希望的人。”
巴顿抬起头，看着林恩真诚的眼神，又看了看艾莉娅关切的目光和橡木坚定的表情，眼眶里的泪水终于再也忍不住，汹涌而出。他用麻布擦了擦脸，重重地点了点头，泪水滴落在工作台的铜屑上，却仿佛洗去了五年的沉重与孤独。这一刻，压在他心头五年的重担终于有了可以依靠的肩膀，父亲留下的工具箱就放在旁边，里面的工具在煤油灯的光晕里泛着微光，仿佛也在这一刻苏醒过来，发出了渴望战斗的轻鸣。