晨光熹微，驱散了山林间最后的夜色，却驱不散萦绕在祝只安心头的沉重。
他跟随吴长老离开了临时洞府，开始巡视鬼哭崖周边的村落。
第一个村落名为溪边村，几十户人家依水而建，房屋多是土木结构，低矮而朴实。
村民们早已被昨夜的动静惊扰，此刻正聚在村口的打谷场上，脸上带着惊惶与不安，议论纷纷。
“仙长，昨夜那山里头又是怪叫又是亮光的，可是出了什么妖怪？”
一位须发皆白的老者，在村正的搀扶下，颤巍巍地上前询问吴长老，浑浊的眼睛里满是忧虑。
吴长老面容缓和了些，安抚道：“老人家不必担忧，山中滋事的妖兽已被我剑宗弟子驱逐，隐患已除，尔等可安心生活。”
村民们闻言，顿时松了口气，纷纷向吴长老和祝只安投来感激的目光。
人群中，一个约莫七八岁、扎着两个羊角辫的小女孩，好奇地打量着祝只安，被她母亲连忙拉回身后，低声告诫：“莫要无礼，那是仙长。”
祝只安的目光掠过这些凡人，他们脆弱、短暂的生命，与修士动辄数百上千年的寿元相比，如同朝露。
然而，正是这些看似微小的存在，构成了这九州大陆的基石，亦是宗门存在的意义之一——护佑一方安宁。
他脑海中不禁浮现凌霜空荡的左袖，守护的代价，有时如此具体而残酷。
“吴师叔，”一个略显怯懦的声音响起，是跟在队伍里的那名女弟子柳芸，她悄悄看了一眼祝只安，又迅速低下头，对吴长老道，“弟子查看过了，村中并无人员伤亡，只是有几户靠近山林的村民圈养的牲畜受惊跑丢了几只。”
“嗯。”
吴长老微微颔首，“稍后你去统计一下损失，酌情给予些银钱补偿。”
“是。”
柳芸应下，脸上露出一丝完成任务后的轻松。
她身旁的男弟子李铭，看着她这般模样，嘴角微微扯动了一下，似是想说什么，最终却只是默默握紧了手中的剑。
祝只安记得，李铭似乎对柳芸有些不同，平日练剑时，目光总会不经意间追随她的身影。
巡视完溪边村，他们又去了邻近几个村落，情况大同小异。
在处理一处被妖兽气息波及、篱笆损毁的农户家时，吴长老亲自出手，以土系法术凝聚碎石，转眼间便将篱笆修复如初，引得那户农家夫妇连连叩拜，口称“仙长慈悲”。
祝只安静静看着，这便是力量的一种运用，并非只有杀伐。
他想起自己初入剑宗时，尘尊仙曾言：“剑可斩妖除魔，亦可守护弱小，关键在于持剑之心。”
那时他年纪尚小，家族新灭，满心皆是仇恨与变强的渴望，对此言理解不深。
如今目睹吴长老所为，再结合自身经历，隐隐有所触动。
午后，阳光变得有些炽烈，山林间的湿气被蒸发，带着草木清香的暖风拂过。
吴长老下令在一处林荫地稍作休整。
弟子们各自寻了地方打坐调息，或低声交谈。
祝只安独自坐在一截横倒的枯木上，取出水囊饮了一口。
清冽的山泉水划过喉咙，却未能完全压下他心中的滞涩感。
他不由自主地又想起了凌霜。
凌霜出身下界修真家族凌家，虽是嫡女，却因母亲早逝，在家族中处境微妙。
她自幼好强，事事力求完美，修炼起来比旁人刻苦数倍。
当年同期入门，祝只安因天资出众备受关注，而凌霜则是以惊人的毅力和那股不服输的劲头，一步步追赶。
筑基初期那次任务，他们遭遇了一头变异的三眼狼妖，若非凌霜在关键时刻将他推开，以失去一条手臂为代价挡住了狼妖的致命扑击，他恐怕早已道消身殒。
他还记得，凌霜断臂后，脸色苍白如纸，冷汗浸透了额发，却硬是咬着牙没有哼出一声。
回到宗门，药堂长老惋惜地说，断臂被那狼妖的妖力侵蚀，无法接续。凌霜只是沉默了片刻，便对长老行礼道：“有劳长老救治，弟子感激不尽。” 那般冷静，仿佛失去的不是自己的手臂。
此后，凌霜修炼愈发拼命，甚至有些苛待自己。
她将所有的精力都投入到剑法和修为的提升上，性格也越发冷硬，执法堂的铁面之名渐渐传开。
只有极少数人知道，她那看似坚不可摧的外壳下，藏着的是因残缺而产生的自卑，以及更深层的不安——怕被抛下，怕不能再并肩而行。
“祝师兄，”一个轻柔的声音打断了他的思绪。
祝只安抬头，见是柳芸走了过来，她手中捧着几颗红艳艳的野果，脸上带着些许腼腆，“这是刚才在李师弟那边摘的‘朱果’，味道清甜，能稍解疲乏，师兄尝尝？”
祝只安看了一眼那朱果，确实蕴含些许灵气，对低阶修士有微弱的滋养之效。
他摇了摇头，声音平淡无波：“多谢柳师妹，不必。”
柳芸脸上的笑容僵了一下，随即迅速恢复，将果子收回，低声道：“是师妹唐突了。”
她行了一礼，匆匆退开，回到李铭身边。
李铭看了祝只安一眼，眼神复杂，最终还是低声对柳芸说了句什么，柳芸只是摇了摇头。
这小插曲并未在祝只安心湖掀起多少波澜。他的思绪很快又回到了自身。
吴长老的告诫言犹在耳，凌霜的断臂更是血淋淋的警示。力量……他需要更强的力量，不仅仅是修为境界，还有对局势的判断，对自身能力的掌控。
他那与生俱来的空间，至今除了储物，似乎并无大用，还需更多仙元滋养探索。还有那得自崖底的黑色碎片……
他下意识地摩挲了一下储物袋，那碎片安静地躺在角落，与他体内的空间依旧保持着那丝微弱的共鸣。
此物定然不凡，或许与那魔修的来历有关，需得寻个稳妥时机仔细探究。
休息完毕，众人继续巡查。
日落时分，他们抵达了最后一个位于山坳处的村落。
此处距离鬼哭崖已有些距离，受的影响最小，村民生活如常，孩童在村中追逐嬉戏，炊烟袅袅，一派祥和。
看着这暮色中的安宁景象，祝只安深深吸了一口气。
晚风带着炊烟和泥土的气息，与他记忆中五岁前，祝家尚未覆灭时的某个傍晚，莫名重合。
那时，父母尚在，兄长会带着他在院子里玩耍，母亲会在厨房忙碌，炊烟也是这般温暖……
那份短暂的、早已逝去的安宁，是他心底最深的执念，也是他选择无情道的起点——因为害怕再次失去，所以宁愿从不曾紧紧抓住。
然而，守护眼前这份凡俗的安宁，守护宗门，守护那些愿意以性命相托的同伴……这难道不也是一种“执”吗？
与那魔修追求力量、云尊仙妄图操控情感的“执”，又有何本质区别？
道心深处，似乎有什么东西在悄然松动。
无情道，非绝情，而是不执于情……这“不执”的界限，究竟在何处？
他望着天边最后一丝晚霞被夜幕吞噬，眼神依旧清冷，却比往日多了几分难以言喻的深邃。
前方的路，还很长。
而有些代价，既然无法避免，那便唯有变得更强，强到足以承担，足以守护想守护的一切。
吴长老似有所觉，回头看了他一眼，并未多言，只道：“此间事了，回宗。”