竹溪寨！这三个字如同黑暗中点燃的火炬，瞬间照亮了李青山等人心中最后的希望！目标一致！
“一起走！立刻！这里不能久留！”李青山没有丝毫犹豫，当机立断。他深知那股阴冷的恶意随时可能卷土重来，带着更恐怖的东西。
“是！”张连长精神一振，立刻转身，嘶哑着嗓子吼道：“还能动的！带上伤员！跟上友军！撤！快撤向竹溪寨！”幸存的国军士兵们迅速行动起来，搀扶着伤员，收殓起牺牲战友的遗物，带着劫后余生的复杂心情和一丝新的希望，汇入了祝龙他们的队伍。
影鳞再次迈动沉重的步伐，在前开路。庞大的队伍，融合了疲惫不堪的国军残兵、伤痕累累的守护者、昏迷不醒的关键人物以及惊恐未定的百姓，沿着那条更加隐秘的山道，朝着西南方，朝着那个寄托着最后希望的竹溪寨，在沉沉的、危机四伏的夜幕下，继续着亡命的奔行。每一步，都踏在未知的深渊边缘。暗夜未尽，前路，唯有血色弥漫。
队伍在弥漫着血腥与焦糊味的隘口迅速整合。张连长麾下的国军残兵仅余二十三人，人人带伤，有的拄着步枪当拐杖，有的被同伴架着，破烂的灰蓝色军装上浸透暗红的血渍与焦黑的硝烟，疲惫的眼中混杂着劫后余生的庆幸和对前路的茫然。夹杂在他们中间的，是数十名惊魂未定的乡亲，男女老少皆有，大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，妇孺们更是紧紧依偎在一起，惊恐未定的啜泣声在压抑的沉默中格外刺耳。婴儿的啼哭撕扯着每个人的神经。影鳞那如同移动山岳般的庞大身躯，此刻成为了这支羸弱队伍最显眼的保护伞，它那覆盖着玄铁般鳞甲的背脊和宽阔的胸腹，为重伤的祝龙、昏迷的阿兰以及最虚弱的妇孺提供了暂时的庇护所。然而，圣兽那惊人的体重和体积，也成了沉重的负担。每一步踏下，都在崎岖的山道上留下深深的凹痕，震得碎石簌簌滚落，行进速度被拖慢到了近乎龟爬的程度。李青山拄着木拐，焦灼地扫视着前方幽深的密林，那股被毒蛇盯上的阴冷压迫感非但没有消散，反而如同附骨之蛆，越来越粘稠、越来越清晰。
就在这支疲惫不堪的队伍沿着狭窄山道，如同蜗牛般在浓得化不开的夜色中艰难挪动了不到一炷香的时间——
“嘶嘶嘶——嘶嘶嘶嘶——！”
一种令人头皮瞬间炸裂、骨髓深处都为之冻结的诡异声响，毫无征兆地、如同瘟疫般从四面八方浓密的黑暗山林中爆发出来！
那不是一条或几条蛇的嘶鸣，而是成千上万条毒蛇同时吐信的、如同潮水般汹涌叠加的死亡之音！声音由远及近，速度快得惊人！仿佛整个山林的阴影都活了过来，化作无数蠕动的毒牙！
紧接着，噩梦般的景象在火把摇曳不定的光芒下骤然上演！无数花花绿绿、形态狰狞的毒蛇，如同从地狱裂缝中喷涌而出的污秽洪流，从腐烂的草丛深处、从盘根错节的虬根之下、从冰冷的岩石缝隙里疯狂涌出！剧毒的眼镜蛇高昂着扁平的颈项，黄褐色的鳞片在火光下闪烁着冷光，猩红的信子如同毒鞭般急速吞吐，发出威胁的“嘶嘶”声；致命的五步蛇蜿蜒游动，粗壮的身躯上覆盖着灰褐色的菱形斑纹，那标志性的三角头颅如同淬毒的箭头，每一次转向都带着死亡的气息；翠绿的竹叶青如同幽灵般的闪电，在低矮的枝叶间无声穿梭，碧玉般的鳞片反射着幽光；还有色彩斑斓的烙铁头、体型粗壮的银环蛇、行动迅捷的蝮蛇……湘西山林中所有令人闻风丧胆的毒蛇种类，此刻竟如同被无形的军令征召，混杂在一起，形成一片令人作呕的、蠕动的死亡地毯！它们目标极其明确，无视了沿途的一切障碍，带着一种被操控的、冰冷而疯狂的执念，如同决堤的毒液洪流，朝着这支拥挤在山路上的队伍汹涌扑来！
浓烈到令人窒息、混合着腥臊、腐臭与蛇类特有麝香的气息瞬间弥漫开来，盖过了硝烟与血腥，钻入每个人的鼻腔，引发一阵阵生理性的反胃和深入骨髓的恐惧！
“蛇！天爷啊！好多蛇啊！！” “救命！救命！” 乡亲们瞬间炸开了锅，惊恐欲绝的尖叫和哭喊声撕破了短暂的宁静！队伍瞬间陷入了彻底的混乱！妇人们紧紧搂住怀中的孩子，男人们挥舞着手中能找到的一切东西——扁担、柴刀、甚至脱下衣服胡乱抽打——试图阻挡那近在咫尺的毒牙！人群推搡、哭喊、摔倒，场面彻底失控！
“稳住！别乱！保护乡亲！结阵！快结阵！”李青山的怒吼如同炸雷，试图压制恐慌。他和王石头、赵大锤，以及还能勉强握紧武器的张连长和几名国军士兵，立刻咬着牙冲到队伍最外围，背对着惊恐的人群，用刺刀、砍刀、甚至点燃的火把，在狭窄的山道上构筑起一道摇摇欲坠的血肉防线！刺刀捅刺，砍刀劈砍，火把挥舞！锋利的刀刃斩断蛇身，带起腥臭的污血和断裂的蛇躯！火把的火焰燎过蛇群，发出“滋滋”的灼烧声和焦糊味，暂时逼退一小片区域。但蛇的数量实在太多了！砍断一条，立刻有两条、三条从侧面、甚至从头顶的树枝上扑下来！火把的光芒在潮湿的空气中摇曳不定，范围有限，根本无法阻挡四面八方涌来的蛇潮！士兵们的裤脚、手臂不断被毒蛇噬咬，惨叫声此起彼伏！
石婆婆的脸色瞬间变得铁青！她枯瘦的手飞快地在腰间几个小巧的土布囊袋中翻找，迅速掏出几种用油纸包着的、颜色各异的驱蛇药粉！她口中念念有词，手腕急抖，将药粉如同天女散花般撒向蛇群最密集的方向！
噗！噗！
药粉带着刺鼻的雄黄、硫磺和特殊草药混合的气息散开。这股气息让冲在最前面的蛇群明显一滞，不安地扭动着身体，吐信的速度加快，似乎感到了不适和厌恶，进攻的势头为之一缓。
“有用！”有人惊喜地喊道。
然而，石婆婆脸上的凝重丝毫未减，反而更深了！她浑浊的老眼死死盯着蛇群后方那片深邃的黑暗，厉声喝道：“药效被压制了！是邪术！有人在强行驱赶它们！这些蛇…身不由己！” 果然，那短暂的迟滞仅仅持续了数息！蛇群后方仿佛传来一声无形的、充满恶意的尖啸！那些犹豫的毒蛇如同被无形的鞭子狠狠抽打，眼中的凶光瞬间暴涨，甚至带着一丝痛苦的疯狂，再次悍不畏死地冲破药粉的气味屏障，更加汹涌地扑了上来！驱蛇药粉的效果被大幅削弱了！