龙江阅兵的余波，在南京官场内外持续荡漾。那四门怒吼的火炮，不仅震慑了心怀叵测者，更给朱慈烺强力推行的“格物强军”之路，注入了一剂强心针。质疑声虽未完全消散，却已从台前退至更隐秘的角落。一些原本持观望态度的中层官员与技术官吏，开始主动向格物院靠拢，或提供力所能及的协助，或举荐有真才实学的工匠。一股微弱却真切的向心力，正在悄然凝聚。
然而，朱慈烺深知，阅兵场上的威风，需靠实打实的产能支撑。燧发枪那尴尬的哑火率，及火炮背后依旧磕绊的生产流程，如跗骨之蛆般，时刻提醒他基础的薄弱。阅兵一结束，他甚至来不及享受短暂威慑效果带来的喘息，便再次扎进格物院那满是金属敲打声与炉火焦糊气的世界里。
宋应星仿佛苍老了十岁，眼窝深陷，精神却透着股异常的亢奋。他领着朱慈烺穿梭在愈发拥挤的工坊区，指着一座刚完成二次大修、正重新点火预热的高炉，语速飞快：
“殿下，阅兵所用火炮之铜，是集中所有熟手匠人，不计工时反复捶打、刮削、校准得来的，实在难以复制。若要量产，非得解决钢水质地与铸造工艺不可！新式高炉虽已能稳定产钢，可钢水含杂仍多、流动性差，直接浇铸炮身，十有八九会出砂眼、裂缝，良品率极低！”
他又指向另一处专门划出的枪械作坊，那里堆着大量加工到一半的枪管毛坯与零件：“燧发枪也是如此！簧片力道不均，枪管钻孔易偏，各个零件尺寸都有细微差异，组装时全靠匠人手工修锉调整，效率低不说，还难保证互换！一支枪坏了，往往得原制工匠才能修理，这可是军中大忌！”
朱慈烺默默听着，手指拂过一根刚钻废、内壁带着不规则螺旋纹路的枪管，冰凉触感下是焦灼的心。他来自标准化流水线的工业时代，太清楚“公差”与“互换性”对大规模生产的意义。可在十七世纪中叶的南京，要做到这点，无异于痴人说梦。
“不能一步登天，便一步步走。”朱慈烺深吸一口带着硫磺味的空气，目光扫过那些因连日劳累眼布血丝、却依旧专注的工匠，“宋先生，我们得定下‘规矩’。”
他让人取来纸笔，就在嘈杂的工坊角落里，一边画一边解释：
“第一，立‘样规’。选出眼下做得最好、性能最稳的燧发枪一支、火炮一门，拆解开来！以其关键零件的尺寸为‘基准’，打造一套‘样板’与‘卡尺’！往后所有同类零件，都得按这‘样板’检验，误差不能超……头发丝粗细！”他提出的要求极其严苛，对精密器械而言却并不过分。
“第二，分‘工序’。把燧发枪、火炮的制造过程，拆成锻打、粗磨、钻孔、精修、组装等不同步骤。匠人不再从头做到尾造一整支枪，只专注于其中一两道工序就好！专则精，熟能生巧！”
“第三，建‘档案’。每一炉钢水，都要记下燃料、鼓风情况与出炉温度；每一批零件，要记录制作者是谁、检验结果如何；每一支成品枪、成品炮，得记清所有零件的来源，还有最终的测试数据！这样一来，出了问题，才能顺着记录追溯到根源！”
宋应星听得眼中异彩迸发，这些法子看似寻常，实则是对传统手工业模式的彻底革新！他激动得胡须微颤：“殿下此策，竟是将‘格物’之理，落到了‘造物’之工上！老夫……老夫这就去与诸位匠头商议细则！”
就在格物院为“标准化”与“流程化”艰难探索之际，江北终于传来了第一缕带着实质意义的回应。
高杰的使者再次秘密前来求见，这一回，带来的不是空洞的表态，而是一份清单，上面详细列出了徐州防务急需补充的粮饷数额，此外……还试探性地询问，是否可以“暂借”一部分南京新造的火炮和燧发枪，以便“增强守备力量，震慑那些心怀不轨之人”。
几乎与此同时，黄得功也通过史可法的渠道，表达了类似的诉求，态度更为恳切。他称麾下将士听闻南京火器的厉害后，士气大振，若能得到这些利器相助，必定能更好地保卫江淮地区。
朱慈烺看着这两份几乎同时递来的请求，嘴角勾起一丝冷冽的笑意。龙江关那几声炮响，终究是敲在了这些军阀最敏感的神经上。他们眼里看到的，是实实在在的好处，是增强自身实力的可能。
“告诉高杰，粮饷，本王可拨付部分，但需他拿出切实的协防方略，且得允南京派员稽查用度。火炮燧发枪乃国之重器，非赏玩之物，暂不能外借。不过，若他能遵号令、协力抗敌，日后新械产出，可优先考虑供给徐州。”朱慈烺对高杰的使者说道，分明是胡萝卜与大棒并举。
“回复黄得功，庐州乃江淮门户，黄总兵忠勇可嘉。所需火器，待产能稍裕，可酌情拨付一批，助其守土。望他能整军经武，与南京互为犄角，共固防线。”
他精准拿捏着分寸，既不过度满足对方胃口以防养虎为患，也不彻底拒绝以维系合作意愿。他要让这些军阀清楚：跟随南京有好处可享，但前提是，必须听话。
处理完江北事宜，朱慈烺的目光再次投向北方那一片混沌的战场。来自辽东和北直隶的零星情报依旧混乱，但大的脉络已隐约可见：李自成占据北京后，似乎正忙于追赃助饷，稳定秩序，并未立刻全力追剿吴三桂，也未大举南下；而多尔衮率领的清军主力，则在收降吴三桂后，动作迅捷，正沿着长城一线，快速向北京方向压迫。
山雨欲来，风暴将起。
就在内政、外交、军事诸多事务千头万绪之际，某个深夜，王公公带来了一则出乎意料的消息。
“殿下，宋应星宋先生……在格物院，晕倒了。”
朱慈烺心头一紧，立刻起身：“怎么回事？”
“听说他连日操劳，前些天试验新配比耐火泥时，又吸入了不少烟尘浊气，这才一时撑不住……”王公公低声回话，“太医已经去诊治过了，说他心神耗损得厉害，得静养些日子才能缓过来。”
朱慈烺沉默片刻，放下手中的笔。“备轿，去格物院。”
他未惊动太多人，只带着王公公与少数侍卫，悄然来到依旧灯火通明的格物院。在一间充作临时休憩、堆满图纸与样品的小屋内，他见到了躺在简易床榻上的宋应星。
烛光下，宋应星脸色蜡黄，呼吸微弱，比往日愈发消瘦，仿佛一阵风便能将他吹倒。一名小学徒正在旁小心翼翼地喂他饮水。
看到朱慈烺进来，宋应星挣扎着想要起身。
“先生躺着便是。”朱慈烺快步上前按住他的肩膀，触手只觉骨头硌人。望着这位将毕生所学乃至健康都倾尽的老人，他心中涌起复杂情绪——有敬意，有愧疚，更有沉甸甸的责任。
“殿下……老臣……老臣无用……”宋应星声音虚弱，带着深深的自责。
“先生切莫这般说。”朱慈烺在榻边坐下，语气恳切，“若无先生，何来今日龙江炮响？先生本是国之干城，万望务必保重自身。”
他环顾这间杂乱却满是求知气息的小屋，目光落在那些画满结构图与算式的手稿上，缓缓道：“先生着《天工开物》，本是欲究天人之际、通古今之变、利万民之生。而今先生所做之事，正是将这‘天工’之学化为‘开物’之实，救我华夏于危难！这般功业，远胜青史留名！”
宋应星浑浊的眼中闪过一丝光亮，嘴唇微微翕动，似有话语欲说，最终却只化作一声无力的叹息。
朱慈烺明白，仅靠言语激励远远不够。他沉吟片刻说道：“先生，格物院的事绝非一人能担。您得选些得力助手分担事务，那些‘标准化’‘流程化’的章程，也得尽快让更多匠人理解掌握。您该做的是把握方向、攻克最难的关卡，而非事事亲力亲为。”
他这是在教宋应星如何做一个管理者，而不仅仅是一个技术专家。
宋应星若有所思，缓缓点了点头。
离开格物院时，已至后半夜。朱慈烺未回宫，反倒信步走向西苑的武英营驻地。校场之上，仍有火把在夜色里闪烁——那是孙传庭安排的部分哨队，正在连夜进行适应性操练。寒风凛冽，却吹不散那股被逼出的狠厉之气。
他站在暗处，望着那些在火光下挥汗如雨的身影，听着那夹杂在风声中的、压抑的口令与脚步声。
格物院的炉火，武英营的汗水，江北的试探，北方的烽烟……这一切交织在一起，构成了一幅沉重却满含张力的画卷。
他清楚，自己正站在历史的岔路口。每一步都如履薄冰，每一个决策，都可能牵动无数人的生死，乃至文明的走向。
他清楚，自己正站在历史的岔路口。每一步都如履薄冰，每一个决策，都可能牵动无数人的生死，乃至文明的走向。
“传令孙督师，”他对着黑暗，轻声吩咐，“明日，本王要亲自参与武英营的火器实弹对抗演练。”
他需要最直观地感受，这支倾注了他无数心血的新军，究竟还欠缺什么。炉火已然照亮前路，可通往胜利的征途，注定要用血与火来铺就。