长江浊浪拍打着战船船舷，也拍着朱慈烺近乎麻木的心。他立在颠簸的甲板上，任由冰冷江风裹着水汽打在脸上，却觉不到丝毫凉意，只剩一股从骨髓里透出的疲惫与灼痛。回望来路，芜湖方向的天际已被暮色与远尘吞没，唯有那冲天火光与厮杀声，似还在耳边萦绕、眼前晃动。
李定国那决然返身、浴血断后的身影，如烧红的烙铁般深深烙在他脑海里。那声“陛下快走！”的咆哮，混在战场喧嚣中，却比任何声音都更清晰地撞击着他的耳膜。
“陛下，江风甚寒，还是进舱歇息吧。”王公公的声音带着哽咽，小心翼翼为他披上一件斗篷。这位一路跟随的老太监，此刻也满面烟尘、衣袍破损，眼中满是劫后余生的惶恐，以及对皇帝状态的担忧。
朱慈烺没有动，只缓缓闭上了眼睛。芜湖……丢了。那么多将士的血——杜将军的、武英营的，还有那些连名字都不知道的士卒，都白白洒在了那片残破的城墙上。而李定国……他不敢去想那个最坏的结果。
“黄得功呢？”他开口，声音沙哑得厉害。
“靖南伯正在指挥船队，清理尾随的虏骑小船，确保航道安全。”王公公连忙回道，“靖南伯此番接应及时，若非他拼死挡住虏酋水师，我等恐怕……”
朱慈烺摆了摆手，示意他不必再说。黄得功的忠勇，他记下了。但现在，他没心思去论功行赏。
船队顺流而下，速度颇快，可朱慈烺却觉得这速度慢得令人窒息。他急于知晓镇江的情况，急于知道史可法是否还守得住，更急于返回南京，去面对那必然已汹涌澎湃的暗流与指责。
当南京那熟悉的、在暮色中既格外巍峨又格外脆弱的轮廓映入视野时，朱慈烺心中没有半分归家的喜悦，只剩一种沉甸甸的、近乎窒息的压力。
码头早已戒严，留守南京的文武官员在韩赞周、黄道周的率领下，肃立寒风中迎驾。无人欢呼，无人庆贺，只有一片死寂的沉默，和无数道复杂难言的目光。皇帝御驾亲征，带出去的是数千精锐，回来的却是一身狼狈、不足千人的残兵败将，还丢了长江门户芜湖——这个消息，早已如瘟疫般传遍南京。
朱慈烺踏上码头，脚步有些虚浮。黄道周率先迎上前来，老臣脸上刻满忧虑与疲惫，他张了张嘴，似想说些安慰或劝谏的话，最终却只深深一揖：“老臣……恭迎陛下回銮。”
韩赞周也尖着嗓子道：“老奴恭迎陛下！陛下安然归来，实乃社稷之福！”可他那闪烁的眼神，分明透着南京城此刻绝非“福”地的窘迫。
朱慈烺目光扫过众人，看到了担忧，看到了恐惧，也看到了一些人眼中那隐藏极深的、近乎幸灾乐祸的审视。他没有多说，只淡淡点了点头：“回宫。”
乾清宫依旧是他离开时的模样，只是空气中弥漫着更浓的陈腐与压抑气息。朱慈烺甚至来不及换下那身沾满血污与尘土的戎装，便立刻召见了黄道周与韩赞周。
“镇江情况如何？史阁部可有消息？”这是他现在最关心的问题。
黄道周连忙呈上一份军报：“回陛下，史阁部尚在坚守！吴三桂部攻势虽猛，然史阁部调度有方、将士用命，目前镇江防线尚算稳固。只是……粮秣箭矢消耗巨大，急需补充。史阁部在奏报中……也问及陛下安危。”
听到史可法还在坚守，朱慈烺心中稍安，但“急需补充”四个字又让他心头一紧。南京还有多少家底可以往镇江填？
“芜湖失守，乃朕之过。”朱慈烺主动开口，将责任揽到自己身上，语气平静却带着不容置疑的沉重，“朕低估了多铎的决心，亦高估了芜湖能坚守的时间。致使数千忠勇将士埋骨他乡，此咎在朕。”
黄道周闻言，眼中闪过一丝动容，连忙道：“陛下万不可如此说！陛下亲临前线，已尽人君之责！芜湖将士力战殉国，皆是为国捐躯之忠魂！当务之急，是稳定朝野人心，重整旗鼓！”
韩赞周也附和道：“是啊陛下，留得青山在，不愁没柴烧……”
“柴？”朱慈烺打断他，嘴角泛起一丝苦涩的弧度，“南京这座青山，还有多少柴可以烧？芜湖一丢，虏骑便可沿江东进，威胁镇江侧后，甚至直逼南京！朝中那些人，恐怕早已坐不住了吧？”
黄道周与韩赞周对视一眼，面露难色。韩赞周低声道：“陛下明鉴……自芜湖消息传来，朝中确是……确有一些议论。有言当集中兵力、固守南京者；有言当……当与虏酋……暂息干戈，以图后举者；更有甚者，暗中非议陛下……非议陛下与那流寇李定国……”
“够了。”朱慈烺闭上眼，揉了揉刺痛的太阳穴。这些反应，都在他预料之中。他睁开眼，目光重新变得锐利：“传朕旨意，第一，追封杜将军及芜湖所有阵亡将士，厚加抚恤，着礼部拟定祭祀章程，朕要亲往致祭！”
“第二，着户部、兵部，想尽一切办法筹措粮饷军械，火速支援镇江！告诉史可法，朕在南京，与他同在！让他务必再坚守半月！”
“第三，”他看向黄道周与韩赞周，语气森然，“朝中所有议论，一律压下！凡再敢妄言和议、动摇军心、诽谤朕之决策者，无论官居何职、背景如何，一律以通敌论处，立斩不赦！韩赞周，东厂与锦衣卫给朕盯紧了！”
“臣（老奴）遵旨！”黄道周和韩赞周凛然应命。他们知道，皇帝这是要用铁腕来强行稳定局面了。
就在这时，殿外传来通报，宋应星在外求见。
朱慈烺精神微振，立刻宣见。
宋应星快步走入殿内，身形比朱慈烺离开时愈发清瘦，眼神却异常明亮，还带着一丝压抑不住的激动。他甚至来不及行全礼，便急声道：“陛下！陛下安然归来，老臣……老臣……”
“宋先生不必多礼。”朱慈烺虚扶一把，目光落在宋应星紧攥手中的一卷图纸上，“先生这般急切，莫非是格物院有了进展？”
“正是！”宋应星的声音因激动微微发颤，他展开那卷图纸：“陛下，臣遵陛下此前旨意，集中全力改进燧发枪！老臣与诸位匠头反复试验，又参考了此次战事中回收的损坏枪械，终于……终于寻到了大幅降低哑火率的关键！”
他指着图纸上几处精巧部件：“关键便在这击砧的角度、燧石夹持的力道，还有这引火药槽的密封！我等设计了数种新簧片结构与密封铜盂，反复测试后，新制样品连续击发百次，哑火不足五次！虽未臻至善至美，可比起从前，已是天壤之别！”
朱慈烺猛地站起身，一把抓过图纸，目光灼灼地盯着上面的结构。他虽看不太懂那些精巧的机械细节，可“百次击发，哑火不足五次”这话，却像黑暗中骤然亮起的火炬，瞬间驱散了他心中积郁的阴霾！
“好！好！好！”他连说三个好字，疲惫的脸上终于露出一丝真切的笑意，“宋先生！此乃雪中送炭！大功一件！”
“还有，”宋应星接着道，“高炉炼钢之法亦有小成，钢水质地更趋均匀，用以打造枪管，钻孔良品率已提至五成！若全力生产，月产合格燧发枪，可达……可达三百支！”
三百支！这个数字，相对于庞大的需求依旧杯水车薪，但在此刻山穷水尽之际，却代表着实实在在的希望！
“赏！格物院所有工匠，重重有赏！”朱慈烺毫不迟疑，“宋先生，朕命你即刻着手，全力生产这新式燧发枪！优先装备京营与新募兵勇！”
“老臣领旨！”宋应星激动地躬身。
送走宋应星，朱慈烺独自踱到乾清宫殿外。夕阳余晖将天空染成一片凄艳的橘红，恰似芜湖城头尚未干涸的血迹。
芜湖丢了，将士殒命，朝野非议，前途莫测。
但，史可法还在镇江苦苦支撑。
黄得功依旧忠勇可嘉。
宋应星带来了技术突破的曙光。
还有那个生死未卜，却以行动证明了某种可能性的……李定国。
他缓缓握紧了拳头，指甲再次陷入掌心的伤口，带来一阵尖锐的疼痛。
这疼痛让他清醒，也让他更加坚定。
仗，还没打完。
大明的天，还没塌！
他望着那如血的残阳，眼中重新燃起不屈的火焰。
“王公公。”
“奴婢在。”
“更衣。朕要去孝陵。”