成都府邸的梁柱上，盘龙雕纹在烛火下投出斑驳的影子。刘彻身着玄色龙纹常服，手指重重叩击着案几，案上摊开的舆图已被指节磨出淡淡的白痕——那上面用朱砂圈出的汉中地界，此刻正被一道代表敌军的黑线步步紧逼。
“卫青败了。”他的声音沙哑，带着压抑的怒火，目光扫过堂下诸臣，“从南郑退到汉中，再从汉中退到阳平关，三十九万大军被韩信追着打，如今只剩十三万残兵困守汉中最后一座城。田单送来的急报说，阳平关的粮道昨夜已被李存孝的双刃矛营截断，城中粮草撑不过十日。”
主父偃上前一步，袍角扫过地面的青砖，发出细碎的声响：“主公息怒，韩信用兵向来诡谲，卫青元帅已是尽力。只是……”他顿了顿，语气沉重，“阳平关一旦失守，汉中全境便再无险可守。韩信的先锋莫穹顶素有‘踏城’之名，其麾下‘天雄乱渊戟’破城无数，若让他兵临剑门关，西川腹地便再无屏障。”
站在他身侧的黄权脸色凝重，补充道：“剑门关虽险，却需十万精兵驻守方能稳妥。我军如今十三万残兵困在阳平关，成都城内仅余五万禁军，根本抽不出兵力增援。且西川各郡的粮草征集已到极限，再逼下去，恐生民变。”
刘巴抚着胡须，眉头紧锁：“韩信麾下不仅有莫穹顶、薛丁山这般猛将，更有王诩、范蠡为谋，其势已成。若硬拼，无异于以卵击石。”
“以卵击石也得拼！”刘彻猛地一拍案几，案上的茶杯震倒，茶水溅湿了舆图，“西川是我刘氏根基，岂能拱手让人？刘庄，”他看向自己的儿子，“你说说，该如何应对？”
刘庄年方二十，身着银色甲胄，显然刚从军营赶来，甲叶上还沾着尘土：“儿臣愿领兵驰援阳平关，与卫青元帅死守待变！”
“胡闹！”刘彻怒斥，“你那点兵力，去了不过是多填些尸骨。阳平关的守将是蚩尤、赛迦，连他们都只能勉强支撑，你去有何用？”
堂内一时沉默，烛火摇曳，将众人的影子拉得忽长忽短。就在这时，霍光与刘墉同时出列，齐声说道：“主公，臣有一计！”
刘彻抬眼：“讲。”
霍光上前一步，声音沉稳：“西川之西，云南之地，有两股势力可借。其一为潘善宇，盘踞滇东，麾下有二十万藤甲兵，擅山地作战，其本人惯用一柄开山斧，勇冠三军；其二为赵匡胤，占据滇西，麾下‘义社十兄弟’皆是能征善战之辈，更有一支精锐骑兵‘背嵬军’，机动性极强。此二人虽割据一方，却与韩信素无往来，且素来忌惮中原势力染指云南。”
刘墉接过话头，语气恳切：“主公可遣使携重礼前往云南，向二人陈明利害——若西川落入韩信之手，其下一步必然是南下取云南，以云南之资源充实军力，届时潘、赵二人唇亡齿寒，再难自保。若他们肯出兵相助，夹击韩信后路，阳平关之围可解，西川亦能保全。”
“联盟？”刘彻沉吟，手指在舆图上的云南地界划过，“潘善宇、赵匡胤皆是野心勃勃之辈，岂是轻易能说动的？且他们与我刘氏素无交情，凭什么信我？”
霍光道：“主公可许以重利——若击退韩信，便将西川南部三郡割让给潘善宇，滇东与西川边境的盐矿归赵匡胤所有。此二人均缺粮草、盐铁，见利必动。”
刘墉补充：“且可让使者带去阳平关的战报，让他们亲眼看看韩信的实力。他们若明智，便知唇亡齿寒的道理。韩信若吞并西川，下一个目标必定是云南，他们不会坐视不理。”
主父偃点头：“霍大人、刘大人之计可行。潘善宇虽勇，却不善谋略；赵匡胤虽有智谋，却兵力不足，二人素来互相提防，若主公遣使从中斡旋，许以厚利，他们定会暂时放下嫌隙，联手抗韩。”
黄权却有顾虑：“潘善宇的藤甲兵虽悍，却怕火攻；赵匡胤的‘背嵬军’虽锐，却数量不足。即便他们出兵，能抵挡住韩信的骑兵吗？”
“抵不住也得让他们去试。”刘彻眼中闪过一丝狠厉，“阳平关最多只能守十日，我们没有时间犹豫。霍光，你即刻拟定国书，许以三郡之地、盐矿之利，言辞需恳切，却也要点明利害。刘墉，你挑选使者，要能言善辩、胆识过人者，今夜便出发，务必在五日内见到潘善宇与赵匡胤。”
“臣遵旨！”霍光与刘墉齐声应道。
刘彻又看向刘庄：“你从禁军挑选五千精锐，护送使者前往云南，沿途若遇韩信的游骑，不惜一切代价保证使者安全。”
“儿臣遵旨！”刘庄抱拳领命。
“主父偃、刘巴，”刘彻最后道，“你们二人负责征集成都城内的粮草、药材，准备接应阳平关的残兵。若云南的援军能到，我们尚有一线生机；若不到……”他顿了顿，目光落在舆图上的成都城，“便死守成都，与城共存亡！”
“臣等遵旨！”
堂内众人散去，刘彻独自留在堂上，望着被茶水浸湿的舆图，久久不语。烛火映在他脸上，一半是帝王的决绝，一半是困兽的疲惫。他知道，这是一场豪赌，赌潘善宇、赵匡胤会为了利益出兵，赌阳平关能撑到援军到来，赌西川的气运尚未断绝。
窗外，成都城的更鼓声传来，一声比一声沉重，仿佛敲在每个人的心上。阳平关的厮杀声虽远，却已如在耳畔，而云南的方向，夜色正浓，
夜色如墨，成都城的城门在三更时分悄然开启。刘庄身披玄甲，勒住马缰，看着身后五千禁军——他们皆是从成都卫中精挑细选的锐士，甲胄上裹着黑布，马蹄裹着麻布，连兵刃都用毡布缠起，生怕发出半点声响。
“记住，此行只为护送使者，非必要不与敌军接战。”刘庄低声嘱咐副将，“若遇韩信的游骑，以信号箭为令，左翼迂回，右翼掩护，务必让使者突围。”
副将抱拳：“公子放心，属下明白。”
两骑使者早已在城门外等候，皆是身着布衣，背着装满国书与重礼清单的行囊。为首的使者姓苏名文，曾在西域诸国游历，能言善辩；另一人姓赵名恪，是军中的参军，熟悉兵法战报，正好应对潘、赵二人可能问及的军务。
“苏先生，赵参军，”刘庄看向二人，“阳平关的存亡、西川的安危，全在二位肩上。”
苏文拱手：“公子放心，我二人定不辱使命。”
赵恪补充道：“沿途战报已抄录三份，阳平关的布防图也画在绢帛上，定能让潘、赵二位大人看清局势。”
一行人马蹄轻叩地面，很快消失在通往云南的山道中。刘庄望着他们的背影，直到再也看不见，才调转马头回城——他知道，这一路不仅要绕过韩信的游骑，还要穿过滇东的瘴气密林，凶险程度不亚于阳平关的战场。
而此时的阳平关，正经历着新一轮的猛攻。莫穹顶的“天雄乱渊戟”再次撞上城门，巨大的撞击声让城墙簌簌发抖，城砖碎裂如粉。卫青立于城头，玄甲上已满是刀痕，他望着城下密密麻麻的敌军，对身旁的田单道：“粮草只剩七日了，再不想办法，不等韩信攻城，城里就得先乱。”
田单指着城下：“你看，韩信的中军大营今日没动，只让莫穹顶、薛丁山轮番进攻，显然是在消耗我们的锐气。”他顿了顿，“昨夜蚩尤率死士冲击李存孝的营寨，想夺回粮道，却被李存孝的双刃矛逼了回来，损失不小。”
“那魔头倒是悍勇。”卫青冷哼一声，“可惜空有蛮力，不懂谋略。”
正说着，城头传来一阵惊呼。只见薛丁山的方天画戟挑起一名守军，掷向空中，随即弯弓搭箭，一箭射穿那名守军的胸膛，箭簇直逼卫青而来。“小心！”田单猛地推开卫青，箭簇擦着卫青的肩头飞过，射入后面的箭楼立柱，箭尾嗡嗡作响。
“竖子敢尔！”卫青怒喝，取下腰间的铁胎弓，回射一箭。薛丁山侧身躲过，在城下大笑：“卫青老匹夫，再不投降，城破之日，定将你碎尸万段！”
卫青气得手抖，却只能强压怒火——他知道，此刻动怒毫无意义，守住城门才是关键。
五日后，苏文与赵恪终于抵达滇东的曲靖城，这里是潘善宇的治所。潘善宇的府邸建在半山腰，门口立着两尊石雕猛虎，守门的卫兵皆是身着藤甲，手持长矛，见二人到来，立刻上前盘问。
“我乃西川使者苏文，求见潘大人，有要事相商。”苏文递上信物，那是刘彻特意准备的一块羊脂玉，上面刻着西川的印记。
卫兵不敢怠慢，立刻入内通报。半个时辰后，苏文与赵恪被领进府中，只见大堂之上，一个身高八尺的壮汉正赤着上身，手持开山斧劈砍一根铁柱，斧风凌厉，铁柱上已布满裂痕。
“你就是刘彻派来的使者？”潘善宇转过身，脸上带着刀疤，眼神如猛虎般锐利，“他让你们来做什么？劝我投降韩信？”
苏文拱手，不卑不亢：“潘大人说笑了。我主是来与大人结盟的——韩信若破阳平关，取西川，下一步必南下云南。大人的藤甲兵虽勇，却能挡得住韩信的三十九万大军吗？”
“放肆！”潘善宇将开山斧顿在地上，火星四溅，“我三万藤甲兵踏平过蛮族七部，还怕他韩信？”
赵恪上前一步，展开随身携带的绢帛：“大人请看，这是阳平关的战报。韩信五日破南郑，三日破陈仓，麾下莫穹顶、薛丁山、李存孝皆是万中无一的猛将，王诩、范蠡为谋，其势锐不可当。大人若不信，可派人去阳平关看看，那里的守军是蚩尤、赛迦，皆是能与大人比肩的悍将，如今却只能龟缩城中，连粮道都被截断。”
潘善宇的目光落在绢帛上，眉头渐渐皱起。他虽鲁莽，却不愚蠢，战报上的伤亡数字、城池陷落的速度，都绝非夸大其词。
苏文见状，适时抛出诱饵：“我主说了，若大人肯出兵相助，击退韩信后，西川南部三郡尽归大人所有。那三郡盛产稻米、茶叶，正好解大人粮草之缺。”
潘善宇眼中闪过一丝异动——他盘踞滇东，最缺的就是粮食，南部三郡的肥沃他早有耳闻。但他仍有顾虑：“赵匡胤那厮素来与我不和，若我出兵，他在背后捅刀子怎么办？”
“我主已同时遣使前往滇西，”苏文道，“赵大人麾下的‘背嵬军’擅骑兵作战，正好与大人的藤甲兵互补。只要二位大人联手，韩信的后路必乱，阳平关之围可解。”
潘善宇沉默片刻，猛地提起开山斧：“好！我信你们一次！传我将令，十万万藤甲兵即刻集结，随我驰援阳平关！”
而此时的滇西大理城，赵匡胤正与“义社十兄弟”议事。他身着青色锦袍，面容儒雅，手中把玩着一枚玉佩，听着赵恪的陈述，脸上不露声色。
“韩信用兵如神，西川若破，云南危矣。”赵恪说完，将盐矿地图推到赵匡胤面前，“我主愿将滇东与西川边境的盐矿赠予大人，那盐矿年产盐十万石，足够大人麾下将士食用十年。”
赵匡胤的弟弟赵光义忍不住道：“大哥，这买卖划算啊！盐矿可是好东西，潘善宇那厮早就盯着了，我们若不取，迟早被他抢去。”
“义社十兄弟”中的石守信也道：“韩信号称‘兵仙’，但他的主力都在阳平关，后方空虚。我们的‘背嵬军’可突袭他的粮道，断其补给，定能立下大功。”
赵匡胤放下玉佩，目光扫过众人：“潘钰说宇那蠢货都答应了？”
赵恪点头：“潘大人已起兵十万，正向阳平关进发。”
“好个刘彻，倒是会挑时候。”赵匡胤笑了笑，“传我将令，‘背嵬军’五千骑兵随我出征，石守信、王审琦留守大理，其余人随我驰援阳平关。”他看向赵恪，“告诉刘彻，盐矿我要定了，但若他敢耍花样，我‘背嵬军’的马蹄，也能踏平成都。”
赵恪拱手：“大人放心，我主言出必行。”
七日后，阳平关下。韩信正准备下令总攻，突然接到斥候急报：“元帅，西南方向发现两股大军，打着潘、赵旗号，正向我军后方运动！”
韩信猛地看向舆图，眉头紧锁：“潘善宇、赵匡胤？他们怎么会来？”
王诩道：“定是刘彻许了重利，让他们来夹击我军。我军主力在阳平关前，后方空虚，若被他们断了粮道，后果不堪设想。”
韩信眼中闪过一丝冷冽：“来得正好。耶律阮仲，你率李存孝、莫穹顶回师，挡住潘善宇的藤甲兵；燕归月、杨天乐率骑兵迎击赵匡胤的‘背嵬军’，务必在三日之内击溃他们！”
“末将领命！”耶律阮仲抱拳，转身离去。
韩信望着阳平关的城门，又看向西南方向，嘴角勾起一抹冷笑：“刘彻想借刀杀人？那就让他看看，这刀，究竟会砍向谁。”
阳平关的城头，卫青看着敌军分兵，对田单道：“是云南的援军到了？”
田单点头：“看旗号，是潘善宇和赵匡胤。刘彻这步棋，倒是走对了。”
卫青却忧心忡忡：“就怕他们不是韩信的对手。”
城下的喊杀声再次响起，只是这一次，方向转向了西南。阳平关的守军暂时松了口气，但每个人都知道，真正的大战，才刚刚开始——云南的援军能否挡住韩信的反扑，将决定所有人的命运。而远在成都的刘彻，此刻正站在城楼上，望着西南方向，手中紧紧攥着那枚象征权力的玉佩，指节因用力而发白。