时间在紧张的对峙与暗流涌动中悄然流逝。初平四年春，北方的袁绍率军沿着太行山山麓一路北行，接连攻击左髭丈八、刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等各种各样的土匪部落，一路杀了数万土匪，并成功地摧毁土匪壁垒山寨，断了他们的根。随后，与黑山贼张燕及四营屠各、雁门乌桓会战于常山，双方连战十余日，张燕军大败。袁绍终于完成了对黑山军主力的清剿，虽未完全根除，但已使其难以构成致命威胁。袁绍在这一路向北的过程中也军疲师老，没有再下死手追击，带兵回了邺城。他的目光，彻底投向了幽州和并州。
幽州方面，在袁绍谋士的精心策划下，刘虞之子刘和成功被寻获并拥立，打着为父报仇的旗号，汇聚了众多对公孙瓒不满的幽州势力。袁绍大军压境，与刘和联军里应外合，开始向公孙瓒发起了全面进攻。
并州方面，袁绍凭借其声望和军事实力，对靠近冀州的上党、太原等郡进行软硬兼施的拉拢与威慑，进展相对顺利，但也牵扯了相当一部分精力。
正如贾诩、郭嘉等人所料，袁绍陷入了幽州和并州的泥潭，虽然势头正盛，但短期内根本无法抽身，也无暇他顾。
东南方向，曹操在经过一个冬天的准备后，终于找到了一个“完美”的借口——其父曹嵩在从徐州的琅琊郡前往兖州途中，被流寇劫杀。曹操闻讯，勃然大怒，宣称此乃陶谦指使，誓要血洗徐州，为父报仇！
尽管陶谦极力辩解，但盛怒下的曹操根本不予理会。初平四年夏，曹操尽起兖州之兵，以夏侯惇、于禁为先锋，亲自统帅，浩浩荡荡杀奔徐州！沿途宣称要屠城泄愤，制造了巨大的恐慌。
徐州边境守军一触即溃，曹军连下数城，兵锋直指徐州东海郡。曹操为鼓舞士气、震慑敌人，纵兵抢掠，所过之处，生灵涂炭，尸横遍野，其屠城的恶名由此开始传播。
徐州危如累卵！陶谦吓得魂飞魄散，紧急调集所有能调动的军队由曹豹等人率领前往抵挡。
州牧府内，刘备看着夜枭传来的信息，神色平静。他看向麾下谋士：“诸位，时机至矣？”
贾诩缓缓道：“陶谦已至绝境，徐州士民惊恐万分，对陶谦之无能失望透顶，对曹操之残暴恐惧至极。此时出兵，乃吊民伐罪，顺应民心。”
郭嘉笑道：“且看我等再添一把火！可令夜枭鼓动徐州士民，尤其是糜竺、陈登等有影响力之人，公开吁请主公出兵救援徐州！如此，主公入徐，便是众望所归，而非趁火打劫！”
贾诩补充：“待时机成熟，我军可兵分两路。一路以关羽与张合为主将，徐庶为军师，分别从平原国与济南郡南下，做出进攻兖州、牵制曹操后方之势；另一路，主公亲率主力，以赵云与太史慈骑兵为先锋，管承与徐盛水师沿泗水南下，直抵徐州腹地，以‘援救陶使君、共抗曹操’之名，进入徐州！”
刘备深吸一口气，眼中精光四射。历史的车轮，似乎正沿着既定的轨道前行，但又因他的介入，有了全新的可能。他不再是被动接受徐州，而是主动谋划，顺势取之！
“好！”刘备斩钉截铁道，“奉孝、文和，随我调集青州主力！传令元直，协助云长与儁乂整军南下！并传令子龙、子义、宣高、管亥、管承与文向，做好出征准备！”
他站起身，走到窗前，望着南方那片战火纷飞、却又富饶诱人的土地，沉声道：“徐州，该换一片青天了！”