南疆的风沙，似乎也懂得看人下菜碟。
王德海的仪仗抵达镇南关时，那漫天昏黄的沙尘竟奇迹般地停歇了片刻。明黄色的华盖与旗幡，在一众灰扑扑的边关建筑中，显得格外刺眼。
萧云瑞站在关门前，手心全是冷汗。他身旁的秦越，依旧是那副山崩于前而色不变的模样，仿佛即将迎接的不是皇帝身边最阴狠的爪牙，而是一个远道而来的普通信使。
“三殿下，秦将军，咱家可算见到二位了。陛下在宫里，可是日日夜夜地念叨着你们呐。”
王德海的声音又尖又细，脸上堆满了褶子，笑起来的时候，那双眼睛眯成一条缝，却透着一股让人脊背发凉的寒气。他下了马车，几步走到二人面前，先是对着萧云瑞行了个半礼，目光却在秦越身上停留了足足三息。
“王公公一路辛苦。”萧云瑞挤出一个僵硬的笑容，他感觉自己的喉咙发干，“父皇……龙体可还安康？”
“托殿下的福，好着呢。”王德海笑呵呵地答道，话锋一转，看向秦越，“秦将军真是好大的威风，咱家在京城就听说了，将军治军有方，连三殿下都对您赞不绝口。这南疆军，怕是只认秦将军，不认朝廷咯？”
这话像一根淬了毒的针，又轻又快地扎了过来。
秦越面无表情，只是微微抱拳：“公公说笑了。南疆军是大夏的南疆军，将士们忠于的是陛下。末将，不过是替陛下牧边的犬马。”
“哎哟，瞧瞧，秦将军就是会说话。”王德海用拂尘轻轻拍了拍自己的手背，“犬马？这话说得可就见外了。陛下说了，将军乃国之栋梁，是陛下的左膀右臂。这不，特地让咱家送来了赏赐，犒劳三军。”
他一挥手，身后的小太监立刻呈上一个长长的礼单。
萧云瑞瞥了一眼，上面罗列的金银珠宝、绫罗绸缎，足以让任何一个边关将领眼红。但他心里清楚，这些东西越是丰厚，那把悬在头顶的刀，就越是锋利。
“父皇厚爱，儿臣与秦将军感激不尽。”萧云瑞硬着头皮说道，“公公远来是客，我已经备下薄酒，请公公入席。”
“好，好。”王德海笑得愈发开心，“咱家也正想好好瞧瞧，能让秦将军这等人物都心甘情愿镇守的南疆，究竟是何等风貌。”
将军府的接风宴，与其说是宴席，不如说是一场审判。
王德海被奉为上宾，坐在萧云瑞的右手边。他几乎不怎么动筷子，一双眼睛却没闲着，在席间的每一个将领脸上扫来扫去。
“三殿下，您来南疆也有些时日了，咱家瞧着，您这气色可比在京城时好多了。看来这南疆的水土，养人呐。”王德海端起酒杯，对着萧云瑞。
萧云瑞连忙举杯：“多谢公公关心。南疆虽苦，但能为父皇分忧，儿臣甘之如饴。”
“说得好！”王德海一饮而尽，又将目光转向秦越，“秦将军，咱家敬你一杯。咱家是个粗人，不懂什么行军打仗的大道理。咱家只知道，君就是君，臣就是臣。君要臣死，臣不得不死。将军说，咱家这话，在理不在理？”
满座将领的呼吸都为之一滞。
秦越端起酒杯，神色平静地回敬：“公公说的是君臣大义，自然在理。不过，陛下乃是圣明天子，爱惜臣子，又怎会轻易让臣子去死？”
“哈哈哈，说得好！”王德海大笑起来，那笑声在偌大的厅堂里显得格外刺耳，“咱家就喜欢秦将军这股子坦荡劲儿！不像京城里的某些大人，心里想一套，嘴上说一套，弯弯绕绕的，听着就累。”
他话音刚落，又看向坐在下首的李冀：“这位，想必就是在那场『演练』中，勇冠三军的李冀将军吧？咱家听闻，李将军的刀，差点就砍在了三殿下的脖子上。有这回事吗？”
李冀“腾”地一下站了起来，满脸通红，单膝跪地，对着萧云瑞和王德海的方向。
“末将该死！那日是末将鲁莽，冲撞了殿下！幸得殿下宽宏大量，不与末将计较，还对末将委以重任！殿下对末将的再造之恩，末将粉身碎骨，无以为报！”
萧云瑞心中暗道一声“好”，脸上却恰到好处地露出几分温和的笑容，他亲自起身，扶起李冀。
“李将军快快请起。不知者不罪。本王早就说过，不打不相识嘛。若非那日，本王又怎会知道，南疆军中有你这样一员猛将？”
他转头看向王德海，笑道：“公公有所不知，本王现在已经将亲卫营的指挥权，交给了李将军。有李将军在，本王在这南疆，睡得都踏实多了。”
这一番话，滴水不漏。既解释了“演练”的风波，又展现了自己“收服”猛将的手段，还顺便点出了，李冀现在是他萧云瑞的人。
王德海脸上的笑容僵了一瞬，随即又舒展开来。
“原来如此。看来三殿下当真是御下有方，咱家佩服。既然李将军如此勇猛，咱家倒是有个不情之请。”
他慢悠悠地说道：“明日，咱家想亲眼看看南疆军的操练。就……点名要看李将军的亲卫营，不知殿下和秦将军，可否行个方便？”
这是第二招。
他要亲眼看看，这李冀，到底是听秦越的，还是听萧云瑞的。军权，才是根本。
秦越没有说话，只是看向萧云瑞。
萧云瑞心中一凛，知道这是七弟计划中的关键一步。他必须接住。
“这有何难？”萧云瑞朗声笑道，“公公想看，本王自然乐意奉陪。正好，也让公公瞧瞧，我南疆儿郎的血性！”
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京城，夜色如墨。
萧云庭的宅院里，一盏孤灯摇曳。
他刚刚收到暗桩传来的消息。
“殿下，兵部尚书周霖，今夜试图将三箱金银珠宝并家眷送出城，被我们的人连人带赃，扣在了城门口。”黑影的声音里带着一丝兴奋。
“嗯。”萧云庭的反应很平淡，他正在看一卷朔州送来的农事简报，上面记录着新作物试种的各种数据。
“周霖被抓后，惊恐之下，已经招了。说是太子殿下授意，让他暂避风头。我们还在他的书房里，找到了他与太子党羽来往的密信，其中不乏一些……构陷忠良，贪墨军饷的证据。”
“做得很好。”萧云庭终于放下简报，抬起头，“把证据，一份送去大理寺，一份，『不小心』让御史台的言官捡到。至于周霖本人，让他多活几天，他知道的东西，应该不止这些。”
“是。”黑影领命。
“南疆那边呢？”萧云庭问道。
“王德海已经到了。秦将军传信说，一切都在计划之中。三殿下……目前看来，还算撑得住场面。”
萧云庭点了点头，没有再说什么。
黑影迟疑了一下，从怀中取出一封用火漆封口的信，信封的材质是粗糙的羊皮，封口上，烙印着一个狰狞的狼头。
“殿下，这是从北境八百里加急送来的，拓跋……狼王的信。”
萧云庭的目光瞬间凝住了。
他伸出手，接过那封信。指尖触碰到粗糙的羊皮，仿佛能感受到来自北境的风沙和那个男人掌心的温度。
他挥了挥手，示意黑影退下。
房间里只剩下他一人。
他没有立刻拆开信，只是用指腹轻轻摩挲着那个狼头印记。京城的夜风闷热，让他有些想念朔州夜晚的清冽。
他拆开火漆，展开羊皮信。
信上的字迹龙飞凤舞，一如那个人不羁的性格。内容却很简单，没有一句多余的废话。
『京城水深，自当小心。南疆之事，若需用兵，黑狼部落十万铁骑，随时可南下。另，朔州麦熟，等你归。』
最后那六个字，『等你归』，让萧云庭冰冷的眼神，瞬间融化了一角。
他将信纸凑到唇边，轻轻碰了一下，嘴角勾起一抹自己都未曾察觉的笑意。
“傻狼……”
他低声呢喃。
这封信，是情报，是支援，更是定心丸。它告诉萧云庭，无论他在京城这盘棋上走得多险，背后，始终有最坚实的力量。
他将信小心地折好，贴身放入怀中。
眼中的柔软再次被清冷覆盖。
棋局，该进入下一阶段了。
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次日，南疆校场。
黄沙漫天，旌旗猎猎。
李冀和他麾下的亲卫营，一身戎装，杀气腾腾地立在校场中央。
王德海坐在高台之上，眯着眼睛，看着下方的军队。他身边，萧云瑞和秦越分坐两侧。
“殿下，可以开始了吗？”王德海轻声问道。
萧云瑞点了点头，对着台下扬声道：“李冀！”
“末将在！”李冀声如洪钟。
“王公公乃陛下钦差，今日特来检阅我南疆军。你和你的人，可要拿出真本事，莫要丢了本王和南疆的脸面！”
“遵命！请殿下、公公、大将军检阅！”
李冀一声令下，亲卫营的操练开始了。
刀盾、劈砍、冲锋、结阵……每一个动作都干净利落，充满了沙场之上磨砺出的血腥气。这绝不是花架子，而是真正能杀人的本事。
王德海脸上的笑容渐渐收敛。
他看得出来，这支军队，是精锐中的精锐。
操练结束，李冀带着几个亲卫，将几块厚重的木靶抬到高台前。木靶之上，刀痕密布，甚至有几处被劈得深可见骨。
“公公请看。”李冀抱拳道，“我等皆是粗人，不懂什么花哨的功夫。只知道，殿下待我等恩重如山，我等的命，就是殿下的。谁敢对殿下不利，我等的刀，就先砍了谁的脑袋！”
他说着，眼神有意无意地瞥了秦越一眼。
这个动作，被王德海敏锐地捕捉到了。
王德海的眼中闪过一丝了然。
看来，这萧云瑞，确实有几分手段。竟然真的在秦越的地盘上，拉拢起了一支只忠于他自己的力量。
这正是皇帝最想看到的局面。
一个相互制衡的南疆，才是安全的南疆。
“好！好样的！”王德海抚掌大笑，“三殿下果然没有看错人！来人，赏！重重有赏！”
一场看似成功的检阅，让高台上的气氛缓和了不少。
然而，萧云瑞和秦越的心，却提得更高了。
因为他们知道，当敌人用尽了所有试探的手段之后，剩下的，必然是致命一击。
当晚，将军府再次设宴。
这一次，气氛比昨日更加诡异。
酒过三巡，王德海忽然屏退了所有歌舞伎，他站起身，从身后的小太监手中，端过一个由黄金打造，镶嵌着宝石的托盘。
托盘上，静静地放着一只白玉酒杯。
杯中，盛满了琥珀色的酒液。
“三殿下，秦将军。”王德海的声音不高，却清晰地传遍了整个大厅，“咱家临行前，陛下于御花园设宴，亲手为咱家斟满了这杯酒。”
他顿了顿，目光扫过在场的所有人。
“陛下说，秦将军劳苦功高，镇守南疆，使国门无虞。特赐此『同心酒』一杯，以彰其忠。”
王德海端着托盘，一步步走到萧云瑞面前。
“陛下口谕，此酒，需由三殿下，亲手赐予秦将军。君臣同心，共保大夏江山。”
他的脸上，挂着和煦的笑容。
但那双眼睛里，却满是毒蛇般的阴冷。
整个大厅，落针可闻。
所有人的目光，都聚焦在那杯晶莹剔透的酒上。
御赐之酒，是无上的荣耀。
但由皇帝身边最信任的太监，在这样微妙的时刻，让一个皇子，赐给一个手握重兵的大将。
这杯酒，究竟是美酒，还是毒酒？
萧云瑞的手，在袖中攥得死紧，指甲几乎要嵌进肉里。
他看着王德海脸上的笑容，只觉得浑身发冷。
父皇，这是要逼他做出选择。
赐，还是不赐？
赐了，如果酒中有毒，他就是亲手杀死国之栋梁的刽子手，从此背上千古骂名，也彻底断了秦越这条线。
不赐，那就是抗旨不遵，当场就会被王德海拿下，以谋逆论处。
这是一个死局。
“殿下，还愣着做什么？”王德海的声音带着一丝催促，“莫要……辜负了陛下的一片心意啊。”
他将托盘，又往前递了递。
萧云瑞的额头上渗出细密的汗珠，他缓缓地伸出手，接过了那个沉重的托盘。
他的目光，越过那杯酒，看向了坐在对面，自始至终都未曾说过一句话的秦越。
秦越也在看着他。
那双眼睛里，没有恐惧，没有愤怒，只有一片深不见底的平静。
仿佛在说，选择吧。
是做一枚被随时丢弃的棋子，还是……成为能与执棋者对弈的人？
萧云瑞端着酒，一步，一步，走向秦越。
每一步，都像是踩在刀尖上。
他走到秦越面前，停下。
大厅里，所有南疆将领的手，都悄悄按在了腰间的刀柄上。
只要秦越一个眼神，他们就会毫不犹豫地将这个传旨的太监，剁成肉泥。
王德海依旧在笑，似乎对周围的杀气毫无察觉。
“秦将军，”萧云瑞的声音干涩沙哑，他用尽全身力气，才让自己的声音听起来不那么颤抖，“这是……父皇的恩典。”
秦越缓缓站起身，他比萧云瑞高出一个头，巨大的身影带来一股压迫感。
他没有看那杯酒，只是看着萧云瑞的眼睛。
“末将，谢陛下隆恩。”
他的声音，沉稳如山。