斥候带回的消息在帐中传开，赵云掀帘而入，靴底带进一层薄雪。他抱拳道：“游骑已退至三十里外，未再靠近。”
我正翻看火器营昨夜记录的炮台值守簿，闻言抬眼：“可有异动？”
“无战意，只徘徊观望。”他顿了顿，“但其马匹疲态尽显，似长途奔袭而来。”
我合上册子，起身走向帐外。校场之上，晨雾未散，几队骑兵正在操练转向冲锋。马蹄踏地，声音沉闷，有几匹跑不出三圈便被牵下场，蹄底沾着碎石与干泥。
“前日试炮震慑一时，终究不能日日轰响。”我说，“要让敌人不敢南窥，光靠火器不够，还得让我们的骑兵走得更远、跑得更快。”
赵云侧目：“先生已有对策？”
我回身招手，命亲兵取来一卷图纸。摊开于案上，乃是系统所授《马具改良图录》中的一页，绘有马蹄铁样式，分前后宽窄，附尺寸标注。
“马行千里，伤在四蹄。”我指着图说，“石路磨裂，泥沼陷足，一场急行军下来，倒下的不是人，是马。若能以铁护蹄，既免磨损，又增抓地之力，何愁行军不速？”
赵云俯身细看，眉头微皱：“此物……真能贴合马蹄？若钉得过紧，反伤筋骨，岂非得不偿失？”
“所以不能凭老法子乱敲硬钉。”我唤人带工匠入帐。
五名铁匠列队而立，为首者年近五十，掌心厚茧，指节粗硬，是工坊派来的熟手。我将图纸递出：“依此形制，分三类打造——前蹄用宽弧型，后蹄用窄扣式，山地行走另制加厚款。每副铁片须经模板比对，差一分便重打。”
老匠接过图纸，迟疑道：“历来马蹄皆靠天养，从未听说裹铁前行。若是雨天湿滑，铁片打滑，反倒误事……”
“那就先试。”我不等他说完，“牵两匹同源战马出来，一装蹄铁，一不装。五日内负重百斤，往返雁门旧道，每日记行程、观步态、察蹄损。”
当日午时，校场划定起终点，两骑并列待发。一匹四蹄清利，原样上路；另一匹则由工匠小心清理蹄角，涂抹松脂防潮，再以特制铁片包覆，钉入时不深不浅，留一线缝隙透气。
第一日归来，未装蹄铁之马已跛行，蹄底刮破两处；装铁者虽略有不适，但尚能稳步归营。
第三日，前者被迫退出测试，蹄底裂纹蔓延；后者仍可疾驰十里，仅铁片稍松，经加固后继续上路。
第五日清晨，那匹装蹄铁的战马独自完成全程，归时汗流浃背，四蹄却完好无损。工匠卸下铁片查验，仅有轻微磨痕，结构稳固。
围观将士窃窃私语。有人低声道：“难怪匈奴马跑得快，原来是轻装简行。咱们这般裹铁，不怕累垮了马？”
我立于高台，朗声道：“他们靠的是短途突袭，我们拼的是持久调度。今日一试，装蹄铁之马五日行三百二十里，无一蹄伤；对照之马中途折返，仅行一百六十里便不堪驱使。你们说，谁更耐久？”
无人应答。
我转身对工匠道：“即日起，按图批量打造，每副铁片标号登记，装配前必经三检——清蹄、试走、缓钉。”
又令赵云挑选百名精骑，编为“巡边队”，每十人配两名工匠随行，每日记录马匹状态、铁片损耗、地形适应情况。
初推行时果然生变。有三匹马出现步态僵直，其中一匹甚至拉伤后腿韧带。赵云亲自查问，发现皆因钉钉过紧，未留伸缩余地，且蹄缝积垢未清，导致受力不均。
当夜，我召集工匠与医马官共议，定下《马蹄铁装配七要令》：一清蹄，二量型，三选铁，四留隙，五缓钉，六试走，七复检。凡新装者，须先缓行半日，确认无异方可投入实战。
七日后，百骑整装出发，进行百里急行军演练。路线涵盖碎石坡、沙土道、泥泞滩三类险地。结果令人振奋：全程耗时不到十一个时辰，所有战马蹄部完好，仅两副铁片脱落，系固定钉松动所致，当场更换即可继续行进。
而同期派出的未装蹄铁小队，在泥地跋涉三十余里后，三匹马蹄底严重磨损，被迫弃骑步行。
消息传开，质疑之声渐息。
我下令全军骑兵分批换装，优先供给北方戍城巡逻部队。同时命工匠团队分赴各郡，设立临时铁坊，就地取材，统一规格。
赵云亲率装蹄铁骑兵，在边境线上展开高强度巡防。每日清晨与黄昏，率队沿长城故道奔驰，刻意选择开阔地带，令马蹄击地之声如鼓点连绵，铿锵作响。每匹战马蹄部皆包铁片，在日光下泛出冷色光泽。
不出三日，斥候回报：匈奴探子曾潜伏山脊，远远观望良久，见汉军骑兵奔行如风，蹄声密集如雨，竟未见一匹落蹄跛行，随即悄然撤离。
我听罢，只道：“放他走。”
赵云不解：“为何不擒？”
“情报要传回去。”我说，“让他们亲眼看见，亲耳听见，比千军万马压境更有威慑。”
果然，五日后，边关守将急报：匈奴游骑并未集结攻城，反而在夜间点燃三堆狼烟，随后退往漠北深处。与此同时，一名低阶使者越过边界，携两张完整狼皮求见守将，言称单于有意遣使议和，愿停战通商，换取盐铁布帛。
帐中灯火摇曳，赵云听完战报，神色复杂：“仅凭一副铁片，竟逼得匈奴主动求和？”
我提笔蘸墨，缓缓写下召见令：“不是铁片，是他们意识到——我们的马，不再怕路远。”
赵云沉默片刻，忽问：“若他们假意求和，实则缓兵呢？”
我放下笔，抬头看他：“那就让他们看看，除了蹄铁，我们还有多少他们看不懂的东西。”
此时帐外脚步声起，亲卫低声通报：“工匠团队已准备完毕，明日启程前往代郡推广技艺。”
我点头，又取出一份新图——乃系统刚解锁的“骑兵鞍具改良图”，尚未启用。
赵云见状，眼中微亮：“又要改什么？”
我将图纸一角压于砚台之下，未答。
远处传来马嘶，巡边队收队归来，蹄声整齐划一，如刀切过冻土。