楚国有个书生，名叫阿荆。这阿荆，自打会认字起，就抱着圣贤书不撒手，头悬梁锥刺股那都是家常便饭，做梦都想着有朝一日能金榜题名，光宗耀祖。可偏偏造化弄人，他那肚子学问，仿佛跟考场八字相克，一连考了七八回，回回名落孙山，连个秀才的边儿都没摸到。
眼瞅着同窗们一个个不是中了举，就是做了官，最不济的也能开个私塾混个温饱，唯有他阿荆，年近三十，还是一事无成，守着几本破书，穷得叮当响，连老鼠到他家都得含着眼泪连夜搬家。
这一日，又是放榜之时。阿荆天不亮就挤在人群里，踮着脚，伸长了脖子，从那榜文的最后一名开始，一个个名字往上找，心跳得像揣了只兔子。直看到眼花脖子酸，把那榜文从头到尾、从尾到头反复扫了三遍，到底还是没见到“阿荆”那两个他梦寐以求的字。
周围是中了榜的狂喜欢呼，是落了榜的唉声叹气，这些声音混杂在一起，嗡嗡地响，阿荆却觉得什么都听不见了。他只觉得浑身冰凉，手脚发麻，心里头那点支撑了他十几年的念想，“哗啦”一声，彻底碎了。
“读！读！读！读这劳什子书有何用！”阿荆失魂落魄地挤出人群，一路跌跌撞撞，也不知走了多久，竟来到了城郊一片荒废的园子。这园子久无人迹，里头长满了半人高的野草，最显眼的，是中间那一大片纵横交错的荆棘丛，一根根荆条长得张牙舞爪，尖刺又硬又利，在日头下闪着不怀好意的光。
阿荆站在荆棘丛边，越想越悲，越悲越愤，只觉得天地之大，竟无自己立锥之地。“圣人云，身体发肤，受之父母，不敢毁伤……可我都混到这步田地了，还有何颜面去见爹娘？罢了罢了，与其活着受这窝囊气，不如就此了断，也算干净！”
他把心一横，把眼一闭，大喊一声：“读书误我啊！”说罢，纵身就往那荆棘丛里一跃。
他原想着，这一跳下去，定然是穿心刺肺，立时毙命。谁承想——
“嗷——！”
身子刚沾上荆条，那无数根尖刺就如同烧红的钢针般，齐刷刷扎进了他的皮肉里。这哪是求死啊，这分明是跳进了个超级刑场！剧痛瞬间传遍四肢百骸，疼得阿荆魂飞魄散，求死的念头早被抛到了九霄云外，身体的本能反应完全占据了上风。
只见他“噌”地一下又从荆棘丛里弹了起来，手舞足蹈，又蹦又跳，两只手胡乱地在身上拍打、抓挠，想把那些刺弄掉。可他一动，身体接触更多荆条，被扎得更狠，于是跳得更高，动作更剧烈，嘴里还不受控制地发出“哎哟喂”、“嗬嗬嗬”的怪叫声。远远看去，但见一个书生在那荆棘丛的边缘，上蹿下跳，左摇右摆，姿态诡异，活像在跳一种什么古怪的舞蹈。
正所谓无巧不成书。这日，楚国的一位大夫，名叫吴廉的，正好乘着马车从这荒园外经过。这吴大夫别的本事没有，最擅长的便是揣摩上意，投其所好。楚王近来迷上了歌舞，尤其喜爱新奇独特的舞技，吴廉正愁无处寻觅，好讨大王欢心。
马车轱辘轱辘走着，吴廉无意间掀开车帘，正好瞧见了阿荆在荆棘丛边“舞蹈”的那一幕。他先是吓了一跳，定睛细看，只见那书生姿态虽狼狈，动作虽怪异，但一起一伏，一顿一挫，似乎暗合某种奇特的韵律，尤其是那脸上似痛苦又似超脱的表情，更是透着一股子难以言说的“玄妙”。
吴廉摸着下巴，小眼睛滴溜溜乱转，心头大喜：“妙啊！真乃天助我也！这是何等狂放不羁的舞步？这是何等深入灵魂的演绎？于荆棘中起舞，于痛苦中升华，此等意境，前所未有，闻所未闻！这定是某位隐士高人所创的绝世舞技！”
他立刻喝令停车，整了整衣冠，摆出礼贤下士的模样，快步走到刚刚从“舞蹈”中停下来、正龇牙咧嘴拔刺的阿荆面前，深深一揖：“高人！真乃高人也！适才目睹先生于此薮（指草泽、丛林）中荆棘之间，曲身而舞，姿态玄妙，意境高远，令人叹为观止！不知此舞，唤作何名？”
阿荆正疼得倒吸凉气，冷不丁被个衣着华贵的人称作“高人”，整个人都懵了。他刚想解释自己是来自杀的，不是来跳舞的，可话到嘴边，看着对方那热切而充满期待的眼神，再看看自己这一身被刺扎出来的狼狈相，一个荒谬绝伦的念头猛地冒了出来。
他脑子飞快一转，把心一横，暗道：“反正活着也没意思了，不如临死前胡诌一番，戏弄戏弄这官老爷，也算出了口恶气！”
于是，阿荆强行压下身上的疼痛，努力挺直腰板（虽然疼得直抽抽），捋了捋被挂乱的头发，摆出一副世外高人的腔调，慢悠悠地说道：“大人好眼力。此舞，乃是在下于这薮中荆棘之内，感悟天地，体察人心所创，故名——‘薮中荆曲’。”
“薮中荆曲……好！好名字！”吴廉抚掌赞叹，“不知此舞，有何玄妙之处？”
阿荆眼珠一转，谎话是张口就来，而且越说越顺溜：“大人有所不知。此舞看似痛苦，实乃一块试心石，一面照妖镜！于这荆棘丛中起舞，最能检验一个人的心性品德。若乃心术正直、品性高洁之士，则身与意合，意与道通，纵身处荆棘，亦能穿梭自如，舞姿曼妙，不伤分毫；反之，若是那心怀鬼胎、奸佞狡诈之徒，则心绪不宁，步伐错乱，必被荆棘所困，丑态百出，痛不堪言！”
他这一番鬼扯，说得是摇头晃脑，煞有介事。那吴廉大夫一听，眼睛瞪得比铜铃还大：“什么？竟有此等神效？能辨忠奸，识善恶？”
“千真万确！”阿荆把胸口拍得砰砰响（结果拍到刺上，疼得他嘴角一抽），“此乃天地至理，人心大道！”
吴廉激动得浑身发抖：“天佑我大楚！得此神舞！先生大才，岂可埋没于此？快请随我入宫，面见大王！此乃国之祥瑞啊！”
阿荆一听，腿都软了。面见大王？这牛皮可吹大了！这要是被戳穿，可是欺君之罪，要掉脑袋的！他刚想推辞，那吴廉哪里肯依，连拉带拽，就把还穿着一身破破烂烂、带着几十根荆刺的阿荆塞进了马车，一路朝着王宫疾驰而去。
楚王宫中，丝竹管弦，轻歌曼舞，楚王正看得有些腻烦。听闻吴大夫举荐了一位能跳“神舞”的高人，顿时来了兴致。
待到看见被带上殿来的阿荆，楚王和群臣都愣住了。只见这人衣衫褴褛，上面还挂着不少枯枝断刺，头发蓬乱，脸上、手上还有不少细小的血痕，怎么看怎么像个叫花子，哪里有一点高人的样子？
“吴爱卿，这便是你所说的……高人？”楚王疑惑地问。
吴廉赶紧上前，将阿荆那套“薮中荆曲”能辨忠奸的理论，添油加醋地禀报了一番。
楚王一听，大感惊奇：“哦？世间竟有如此奇事？快快舞来与寡人一看！”
阿荆此时已是箭在弦上，不得不发。他偷偷瞄了一眼殿外，早有宫人按照吴廉的吩咐，搬来了一大丛新鲜砍下的荆棘，就铺在大殿中央。那密密麻麻的尖刺，看着就让人头皮发麻。
阿荆心里叫苦不迭，背上冷汗直流。可事到如今，他也只能硬着头皮上了。他深吸一口气，回想了一下刚才自己在那荒园里被扎得乱跳的“舞步”，心中默念：“死就死吧，反正刚才也没被扎死！”
只见他走到荆棘丛边，先是凝神静气（其实是腿软不敢跳），然后猛地一咬牙，按照记忆中的角度和力道，“滑”入了荆棘丛中。有了上一次的经验，他这次动作灵巧了不少，知道如何尽量减少接触面积，如何在被扎的瞬间借力弹开，那起跳、旋转、腾挪（虽然主要是为了躲刺），竟真的被他舞出了几分似是而非的“韵律”来。虽然还是被扎得龇牙咧嘴，但比起第一次的纯粹鬼哭狼嚎，这次确实“美观”了许多，至少看起来像是一种极其艰辛、极其考验意志的“舞蹈”。
一曲（或者说一轮）舞毕，阿荆气喘吁吁地跳出荆棘丛，身上又多了十几根新刺，但他强忍疼痛，躬身行礼：“草民……舞毕。”
楚王看得是目瞪口呆！只见阿荆在荆棘中穿梭，虽面露痛苦之色，但步伐竟未彻底混乱，还能勉强成舞，最重要的是，他确实活着跳完了！这在楚王看来，简直就是神迹！
“妙！太妙了！”楚王拍案叫绝，“先生真乃神人也！快，快为先生拔刺赐座！”
阿荆刚坐下（屁股不敢坐实），楚王的兴致就来了：“先生方才言道，此舞能辨忠奸？寡人今日倒要一试！众卿家——”他目光扫向殿下的文武百官，“你们都去跳一跳这‘薮中荆曲’，让寡人看看，我大楚的臣子，是忠是奸！”
此言一出，满朝哗然。大臣们看着那堆荆棘，脸都白了。这玩意儿是能随便跳的吗？
可王命难违，只好硬着头皮上。
第一个上场的是个白发苍苍的老太师，他颤颤巍巍地走到荆棘边，刚把脚伸进去，就被扎得“嗷”一嗓子，整个人摔了进去，顿时被裹得像个刺猬，惨叫连连，被侍卫七手八脚地拖了出来，已然晕了过去。
第二个是个肥头大耳的将军，他自恃皮糙肉厚，大吼一声冲了进去，结果体积太大，被扎得最狠，疼得他哇哇大叫，在里面横冲直撞，把荆棘丛都压塌了一片，自己也成了一个血葫芦。
接下来，什么尚书、侍郎、御史……一个个平日里道貌岸然的大臣，在这荆棘丛里可谓是原形毕露。有刚沾边就哭爹喊娘的，有跳进去直接装死的，有想学阿荆却把自己缠得更紧的……一时间，整个大殿惨叫声、求饶声、荆棘撕裂衣服声此起彼伏，鸡飞狗跳，乱作一团。哪有什么舞姿可言，全是活生生的受刑现场。
楚王的脸色是越来越黑。
最后，总算是所有人都“舞”完了，没一个能像阿荆那样“完整”跳下来的，个个身上挂彩，哀鸿遍野。
楚王看着唯一安然坐着（虽然屁股底下有刺）的阿荆，再看看满地打滚、狼狈不堪的群臣，心中豁然开朗，对阿荆的话已是深信不疑。
“唉！”楚王长叹一声，既是感慨，又是愤怒，“若非先生此舞，寡人竟不知满朝文武，尽是……尽是些不堪之辈！”他本来想骂“奸佞”，但好歹留了点面子。
“先生大才，立此奇功！寡人封你为‘鉴谎大夫’，官拜上卿，专司监察百官言行忠奸！”
阿荆一听，整个人都傻了。这……这居然真的蒙混过关了？还因祸得福，当了官？还是个大官！
他赶紧趴在地上谢恩，也顾不得身上的刺了：“臣……臣谢大王隆恩！”
就这样，求死未成的书生阿荆，靠着一片荆棘丛和一番急中生智的鬼扯，竟然一步登天，成了楚王跟前的红人，“鉴谎大夫”荆大人。
至于这官能做多久？会不会被人拆穿？那是后话了。至少眼下，阿荆是再也不想跳什么“薮中荆曲”了。他府上后院原本种了一片观赏用的荆棘，上任第一天，他就下令：“快！快给本官把那劳什子荆棘全拔了！一棵都不许留！”