天刚蒙蒙亮，清欢小筑的烟囱就冒出了袅袅青烟，阿黄蹲在灶门口，尾巴把地上的碎柴扫得哗啦响，鼻尖直往灶膛里凑。春桃揣着个油布钱袋，正对着铜镜把头发挽成个利落的髻，嘴里还碎碎念：“城西的老藕得赶早买，去晚了那节头粗、藕孔匀的都被抢光了。”
“当心别被卖藕的王老汉坑了，他专哄小姑娘。” 苏清欢正往灶里添柴，火光映得她脸颊发亮，“上次春桃你买的藕，里面藏了三条藕虫。”
春桃脸一红，抓起门后的竹篮就往外冲：“这次我定要掐着藕节看！阿黄别跟来，添乱！” 阿黄 “汪” 了一声，还是颠颠儿跟在她脚后跟，尾巴摇得能扇起地上的浮尘。
刚出院门，就撞见沈砚之背着个布包站在巷口，一身月白长衫沾了点露水，手里还拎着个油纸包。“沈大人倒比鸡起得还早。” 春桃挑眉笑，“莫不是惦记着昨天的蟹粉汤包？”
沈砚之耳尖微热，把油纸包递过去：“路过早点摊买的糖油饼，给你们垫垫肚子。我先去城北买精面粉，回头在城南老地方汇合。” 他昨天劈柴劈得手腕发酸，今早握笔都有些不稳，却还是记挂着面粉的事 —— 毕竟清欢小筑的蟹粉汤包，皮要薄得透光，全靠好面粉撑着。
春桃接过糖油饼就往城西跑，阿黄在她和沈砚之之间犹豫了两下，终究还是追着春桃的影子去了。苏清欢锁好铺子门，拎着青铜小鼎的布囊走出来，见沈砚之正盯着糖油饼发愣，忍不住笑：“御史大人也爱吃这个？”
“被贬到市井时，天天盼着街口张记的糖油饼。” 沈砚之咬了一口，酥皮掉了满地，“那时觉得，比御膳房的点心还香。” 他说着往巷外走，脚步轻快了些，“城南‘欢味斋’旧址在棉花巷，陈婆的布铺就是当年的铺子改的，她跟苏三夫人熟。”
两人刚拐进早市，就被叫卖声裹了个严实。卖糖葫芦的老汉举着串儿吆喝，山楂上的糖衣闪着光；磨剪子的匠人叮叮当当地敲着铁块；还有卖新鲜菱角的姑娘，声音脆生生的。沈砚之顺手买了串糖葫芦递给苏清欢：“尝尝，比你现代的好吃？”
苏清欢咬了一颗，酸甜汁儿在嘴里爆开，眼睛亮了：“比超市的新鲜多了！” 话音刚落，就见个穿短打的汉子扛着两捆青菜跑过，差点撞翻她手里的糖葫芦。沈砚之眼疾手快扶住她，皱眉对那汉子喊：“慢着点，撞着人了！”
汉子回头赔笑：“对不住对不住！清欢姑娘的铺子等着用青菜呢，耽误不得！” 说罢又一阵风似的跑了。苏清欢望着他的背影笑：“这是王伯介绍的菜农，送菜比兔子还快。”
棉花巷藏在早市深处，青石板路被踩得发亮。尽头的布铺挂着 “陈记布庄” 的幌子，一个穿蓝布衫的老妇正坐在门口纳鞋底，正是陈婆。“陈婆，打听个事。” 苏清欢上前拱手，“您知道当年的‘欢味斋’吗？”
陈婆抬眼打量她，突然放下针线，抓住她的手腕：“你…… 你是苏三夫人的闺女？这眉眼跟她年轻时一模一样！” 她眼眶发红，往铺子里喊，“老头子，快出来！苏三夫人的闺女来了！”
铺子里钻出来个驼背老汉，手里还拿着把剪刀，闻言也凑过来：“真是？当年苏三夫人的‘欢味斋’，那馄饨能让瞎子闻着味儿找来！我还记得她做的桂花糯米藕，甜得能粘住牙！”
苏清欢心里一暖，把带来的栗子糕递过去：“这是我做的，您尝尝。” 陈婆咬了一口，眼泪掉了下来：“就是这个味儿！当年她教我做栗子糕，说蒸栗子得用山泉水，压泥得用铜勺，不然出不来这粉糯劲儿。”
“后来‘欢味斋’怎么关了？” 沈砚之适时开口。陈婆叹了口气：“那年宫里招御厨，点名要苏三夫人去。她临走前把铺子盘给了帮厨李大叔，说等回来还开‘欢味斋’，结果再也没回来……” 她往城西方向指了指，“李大叔现在在西巷开了家‘老李厨馆’，你们找他问问，他知道的比我多。”
正说着，沈砚之的随身小厮气喘吁吁跑过来：“大人！城北面粉铺不对劲！王掌柜给的面粉掺了麸皮，还潮乎乎的！”
沈砚之眉头一拧：“带我去看看。” 苏清欢也跟了过去，心里暗忖 —— 柳玉茹果然没歇着，这是想在食材上动手脚。
城北的 “福兴面粉铺” 里，王掌柜正对着账本搓手，见沈砚之进来，脸瞬间白了。“王掌柜，这就是你说的‘最好的精面粉’？” 沈砚之抓起一把面粉，指缝里漏下不少粗颗粒，“这能磨墨吧？比我案头的砚台还粗。”
王掌柜咽了口唾沫：“这…… 这是新到的货，还没筛……”
“柳家管家昨天给了你多少银子，让你给清欢小筑送坏面粉？” 沈砚之声音冷了些，手按在腰间的御史腰牌上 —— 虽没亮出来，那股子威严却让王掌柜腿肚子发软。
“五…… 五两！” 王掌柜 “噗通” 跪下，“是柳小姐让我干的！她说要是搞黄了清欢小筑，再赏我十两！”
苏清欢蹲下来翻了翻面粉缸，里面果然藏着半缸受潮的劣等粉：“王掌柜，做生意得讲良心。我娘当年开‘欢味斋’，连有虫眼的青菜都要扔，你这掺假的面粉，敢给客人吃？”
沈砚之让小厮把劣等粉封起来，又拎起账本翻了翻：“这账本我借走看看，御史台正查商户掺假的事，正好顺道给你记一笔。” 王掌柜吓得连连磕头，忙让人搬来两袋上好的精面粉：“清欢姑娘，沈大人，这是最好的粉！不收钱！求你们饶了我！”
苏清欢没接：“该给的钱一分不少，但下次再敢掺假，我就让食客们都来看看你的‘好面粉’。” 她说着掏出铜钱放在柜上，跟沈砚之拎着面粉往外走。
刚出铺子，就见春桃拎着个大藕节跑过来，阿黄嘴里叼着根藕须跟在后面。“小姐！你看这藕！” 春桃把藕举起来，粗得像个小胳膊，“王老汉说这是塘里最老的藕，煮糯米正好！”
沈砚之瞥了眼藕，突然笑：“春桃你这眼光，比昨天泼酸梅汤还准。”
春桃叉着腰：“那是！也不看我是谁的丫鬟！”
回到清欢小筑时，王伯已经把馄饨馅拌好了，见他们拎着面粉回来，忙迎上去：“可算回来了！刚才有食客来问蟹粉汤包，我都快支吾不住了。”
苏清欢把精面粉倒进盆里，青铜小鼎往旁边一放，鼎身微微发热，面粉里的细尘竟自动飘了起来。“这小鼎还能筛粉？” 沈砚之挑眉，凑过去看，“比筛子还好用。”
“它的本事多着呢。” 苏清欢笑着加水和面，面团在她手里揉得光滑发亮，“等会儿做桂花糯米藕，你就知道了。”
春桃蹲在井边洗藕，王伯在旁边指导：“苏三夫人当年洗藕，得用竹刷顺着藕孔转三圈，里面的淤泥才干净。” 春桃试了试，竹刷差点卡在藕孔里，忍不住吐槽：“这比绣花还难！小姐，你快来帮忙！”
苏清欢走过去，把藕放进青铜小鼎里，倒了些清水。刚过片刻，鼎身就泛起微光，藕孔里的淤泥竟自动往外冒，清水一冲就干干净净，连最里面的细沙都没了。“我的天！” 春桃瞪圆了眼睛，“小鼎成精了？”
“是厨神显灵。” 王伯捋着胡子笑，“当年苏三夫人也有个小鼎，说能让食材变鲜。”
苏清欢把泡好的糯米灌进藕孔，又用牙签把藕节固定住，放进小鼎里，加了冰糖、桂花和清水。鼎身慢慢变热，香气顺着鼎口飘出来，连隔壁布铺的老板娘都探着头问：“清欢姑娘，这是做什么呢？香得我心都痒了！”
“桂花糯米藕！等会儿做好了送您一块！” 春桃大声应着，手里的活也没停 —— 她正帮王伯包馄饨，褶子捏得歪歪扭扭，却比上次整齐多了。
沈砚之没闲着，搬了个凳子坐在门口劈柴，手腕还是酸，却劈得很认真。阿黄趴在他脚边，时不时叼根柴棍递过去，惹得沈砚之笑：“你这狗，比春桃还会讨好。”
中午时分，清欢小筑里已经坐满了食客。蟹粉汤包刚出锅，热气腾腾的，咬一口汤汁四溅，一个胖公子吃得满嘴流油：“清欢姑娘，这汤包比我家厨子做的强十倍！给我装十笼带回去！”
“别急，桂花糯米藕刚做好！” 春桃端着个大盘子出来，里面的藕片红亮剔透，糖汁挂在边缘，桂花落在上面，香得阿黄直扒门。她用筷子夹起一片，藕断丝连，糯米粘在藕孔里，看着就诱人。
胖公子抢先尝了一口，眼睛瞬间亮了：“甜而不腻！比宫里的点心还好吃！再给我来五斤！”
正热闹着，赵老爹挑着点心担进来了，手里还拿着张方子：“清欢丫头，我想起苏三夫人当年的‘莲蓉酥’方子，给你带来了！” 他瞥见桌上的糯米藕，忍不住尝了一块，“哎哟，这味儿跟当年一模一样！”
“赵老爹，我们找到‘欢味斋’的旧人了！” 苏清欢把陈婆说的话告诉她，“城西的李大叔开了家厨馆，咱们明天去拜访他。”
赵老爹一拍大腿：“李大叔！我认识他！当年他跟苏三夫人学过做酱菜，最清楚她的规矩！”
傍晚时分，食客渐渐散去，春桃趴在账桌上算钱，笑得合不拢嘴：“小姐！今天糯米藕卖了一百二十块！汤包卖了三十笼！比昨天多了一倍！”
王伯在厨房收拾灶台，沈砚之帮着洗碗，苏清欢则拿着李大叔的地址看。“明天我陪你去城西。” 沈砚之擦干手，“柳玉茹吃了亏，说不定会在李大叔那儿动手脚，我跟着放心些。”
苏清欢点头，摸了摸怀里的青铜小鼎，鼎身温温的，像是在回应她。春桃突然想起什么，拍了下额头：“对了！沈大人，你昨天说的旧案卷宗，什么时候能看看‘欢味斋’的记载？”
“后天我去御史台给你找。” 沈砚之笑着说，“不过得给我留两笼蟹粉汤包当报酬。”
“没问题！给你留三笼！” 春桃爽快答应，阿黄也跟着 “汪” 了一声，像是在附和。
夕阳透过窗户洒进来，把厨房照得暖融融的。灶台上的余火还没灭，烤得人浑身舒服。苏清欢看着身边忙碌的几人，又看了看桌上泛着光的青铜小鼎，嘴角扬起一抹笑 —— 柳玉茹的阴谋虽烦，但有这些真心待她的人，有手艺，有小鼎，这人间烟火气，比什么都踏实。
阿黄突然叼着块糯米藕凑过来，尾巴摇得欢快。苏清欢摸了摸它的头，心里暗道：明天去城西，定能找到母亲的线索。至于柳玉茹，她要是再敢来捣乱，就给她尝尝 “鼎气加持” 的辣椒面 —— 保管让她记住，美食不是害人的工具，是暖人心的清欢。